Я ускорил шаг, потому что не знал, чем кончилась перестрелка моих компаньонов с мародерами Карабаса. И надо было как можно скорее скрыться за деревьями.
И вот – я в лесу. Когда стало понятно, что с поля меня не разглядеть, я остановился и прислушался. И только теперь осознал, до какой все-таки степени здесь все неправильно. Лес был тихим. То есть – совсем тихим. Пожалуй, по отсутствию звуков он мог бы быть зимним. Но вокруг все зеленело, осень еще не чувствовалась, и полагалось, чтобы вокруг меня кто-то пел, кричал, хрустел ветками. Да чтобы мелкая живность бегала, наконец! С тех пор, как Зона стала местом, где люди появляются мало, там успешно плодились и размножались не только разнообразные мутанты. Обычные звери тоже более-менее успешно вписались в экологические ниши новой территории.
В этом лесу, казалось, не было никого вообще. И единственным источником шума были только кроны деревьев, шумящие на легком ветерке.
– Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, – пробормотал я. Сзади раздался треск. Я повернулся – и оторопел. Мимо меня, неторопливо и целеустремленно, ползла баня. Или маленькая избушка. Хотя, нет – по размерам точно баня! Я зажмурился и помотал головой.
11. Чертово логово
Чекист ушел. Новокаин проводил его взглядом и мысленно пожелал счастливого пути. Теперь перед тремя сталкерами стояла проблема другого рода – надо было утихомирить развеселую братию, которая резво ломилась по кустам, треща ветками, кроя матом всю вселенную и стреляя в воздух.
Как по заказу один из мародеров выскочил на Новокаина. Виктор, не раздумывая, поднял карабин и выстрелил. Противник уронил оружие и упал навзничь. Новокаин сплюнул – таких идиотов просто необходимо учить. Причем даже вот таким способом. Тот, кто сегодня выживет, – он-то и запомнит на всю оставшуюся жизнь, что беспредел ведет к резкому снижению сроков жизни. А кто-то точно выживет, потому что нет у сталкеров такой цели – методично выбить всю банду мародеров.
Хотя как раз за Гарика Черного Новокаин бы не поручился. Прошлое у Черного было темным, сам Гарик о нем не распространялся, и черт его знает, что на уме у этого жесткого и вздорного дядьки. Вот, к примеру, Новокаин сейчас на полном серьезе видел в глазах Черного удовольствие от процесса схватки. И было понятно каким-то, даже и не шестым, а более глубинным чувством, что случись на месте Карабаса и его мародеров кто-то посерьезней – Гарик вел бы себя абсолютно так же. Короче, не то он из «непростых» военных, не то из бывших арестантов, которым жизнь – копейка. Хотя вряд ли арестант: ни единой татуировки на коже нет. А без этого «кастового знака» ни один бывалый сиделец не обойдется.
Черный сейчас стоял на одном колене, старательно выискивая прицелом кого-то, скрывавшегося в зарослях. Наконец он нажал на спуск, зло усмехнулся и сказал как будто сам себе:
– Еще одна зарубка на приклад!
– Надо бы этих молодцев отвести в сторону, чтобы они за Чекистом не пошли. А то получится, что мы сами себя надурили, – сказал Аллигатор.
– Дело говоришь, – кивнул Новокаин.
Сталкеры поменяли направление. Теперь они двигались перпендикулярно мародерам. Ну, или как-то, очень близко к данному направлению. А те, света белого не замечая, все так же трещали сучьями и матерились на всю окрестность.
Чтобы привлечь внимание к себе, Аллигатор поднял ствол карабина в небо и нажал на спуск. Грохнул выстрел, потом он нарочито громко крикнул:
– Сюда! Уходим!
Уловка была примитивной, но и те, кто сейчас бежал за ними по пятам, тоже не относились к разряду великих мыслителей. Поднялась пальба, пули, злобно щелкая, принялись срезать мелкие веточки с кустов. Новокаин почувствовал, что по плечу как будто хлестнули розгой. Глянул – и увидел, что рукав темнеет от крови.
– Ранили? – спросил Аллигатор.
Новокаин пошевелил рукой и ответил:
– Херня. Царапина. Только перетянуть бы не помешало, а то кровищей тут все заляпаю.
Они присели в рытвине. Гарик держал на прицеле заросли, Аллигатор помогал товарищу перевязывать раненую руку. Пуля проделала в мякоти царапину длиной сантиметра три и глубиной в несколько миллиметров. Это не слишком-то повлияло на работоспособность руки, да и боли пока не было. Забота была именно в том, чтобы остановить кровотечение.
Гарик, хищно глядя в прицел, заметил шевеление в кустах. И нажал на спуск. Судя по воплям, ранил он кого-то не по мелочи. Повременив еще несколько секунд, Черный выпустил еще три пули в сторону голосившего. Если тот сидит на ровном месте и если к нему на помощь сейчас кто-то кинется, то вполне можно сдуру подстрелить еще одного незадачливого преследователя.
– Москвич, сука, я тебя все равно достану!
– А доставалка у тебя нормальная уже выросла? Или надо еще водичкой поливать? – громко выкрикнул Черный.
В ответ прозвучала такая проникновенная тирада, от которой завяли бы уши и у портового грузчика со стажем. Гарик, ехидно ухмыляясь, выслушал, как его поносят, а потом вскинул карабин и трижды выстрелил. Матерщина немедленно стихла и повисла тишина. Точнее, тишина была весьма условной, потому что вдали раздавалась частая и насыщенная пальба – там явно шел бой. «Долг» начал мстить Чертову Логову.
– Москвич! Я тебя точно грохну! – сообщил невидимый Карабас. – Ты моего кента завалил! Я тебе этого никогда не прощу!
– Мужики, нам надо отсюда сняться! – сказал Гарик. – Потому что пока это чувырло с нами разговоры разговаривает – его дружки наверняка подползают откуда-нибудь сбоку. Я вот думаю – а давайте-ка мы их опять к тому пригорку выведем. Оттуда отбиваться страсть как удобно.
Три сталкера, нарочито громко треща ветками, сорвались с места. Но пробежав шагов тридцать, они резко перешли на свой нормальный, почти бесшумный шаг. И услышали, что погоня отставать не собирается. Что, впрочем, целиком и полностью соответствовало их ожиданиям.
В принципе, ничего не было удивительного в том, что мародеры так упорно гонялись именно за ними. Они ведь не могли увидеть, что из четырех живых мишеней теперь осталось только три. Равным образом они не знали, с какой целью Гордин шел в Чертово Логово. Соответственно, вряд ли у них могли возникнуть мысли, что он один пошел глубже, а остальные вдруг повернули.
Прошло еще пять минут. Сталкеры вышли к пригорку, взобрались на него и залегли за деревьями. Как и говорил Гарик, отсюда местность довольно прилично простреливалась. А тем, кто находился внизу, в любом случае стрелять по противнику, расположившемуся на высоте, предельно неудобно.
Карабас и его отморозки, потеряв еще одного человека, стали двигаться осторожнее. То есть это им казалось, что они движутся осторожно. На самом же деле они просто сбились в кучу, выставили стволы по сторонам и бодренько затрусили по кустам, все так же немилосердно треща ветками. После того прореживания, которое им устроили сталкеры, бандитов осталось девять. Право же такой расклад способен заставить призадуматься даже последних отморозков.
Прошло несколько секунд напряженного ожидания, и мародеры вывалились в просвет между кустами, хорошо просматривавшийся с холма.
– О, я, кажется, их главного отследил! – прошептал Гарик. – Вон то чудо в солнечных очках. Бьюсь об заклад, что только он может быть таким пижоном.
– Ну, что? – спросил Аллигатор. – Теперь будем их гасить или как?
– А чего ждать? – спокойно спросил Черный, быстро прицелился и спустил курок.
Щегольские темные очки, которые Карабас таскал, чтобы добавить себе представительности, свалились, когда пуля разбила их перемычку и ушла в переносицу несчастного мародера. На затылке Карабаса вспучилась здоровенная шишка. Из широко раскрытых глаз вытекло несколько капель крови.
А потом он медленно, как в замедленной съемке, опрокинулся на спину.
Аллигатор и Новокаин, не слишком-то целясь, добавили еще по два выстрела в кучу оторопевших мародеров. Кто-то упал мертвым, кто-то взвыл, схватившись за простреленную конечность. Казалось, что теперь остатки бравого воинства покойного Карабаса источают панику на всю округу. Этим замешательством следовало воспользоваться.
Новокаин крикнул:
– Всем бросить оружие! Иначе перестреляем, как шавок! Считаю до трех!
Мародерам кинуться бы врассыпную, волоча раненых, спеша скрыться с глаз долой. Но вместо этого они покорно бросили оружие и подняли руки.
– Все сдались, – спокойно констатировал Черный. – Вот что значит – вожака завалить.
– Подходите сюда! Руки не опускать! – крикнул Новокаин.
Кучка перепуганных безоружных мародеров приблизилась к холму. На их лицах бессильная злость смешивалась с почти что животным страхом. Наверное сегодня они впервые прочувствовали, что это такое – быть на мушке у тех, кто значительно превосходит тебя по всем параметрам. И то, что их было семь против трех, здесь ровным счетом ничего не значило.
– Ну что, горе-вояки, хотите продолжения? – спросил Гарик, когда мародеры приблизились.
Среди семи человек, которые сейчас стояли у подножия холма с поднятыми руками, едва ли кому-то было больше двадцати лет. В таком возрасте еще рановато ходить с оружием на человека, но Зона изрядно сместила все привычные возрастные цензы. Хотя самого возраста не могло отменить даже то, что эти вот щенки уже успели кого-то убить. Так что на вопрос Гарика ответом стало молчание и потупленные глаза. Как нашкодившие школьники, честное слово.
– Так я не слышу. Будем продолжать играть в догонялки или как? – настаивал Гарик.
– Нет, не будем, – почти шепотом произнес один из мародеров.
– Ну смотрите. А то нам уже почти что понравилось, – усмехнулся Черный. – Значит так, сейчас один из вас идет, собирает все ваши стволы и несет сюда. Причем несет очень осторожно. А то у меня, не ровен час, возникнет подозрение, что он хочет из них стрелять. И тогда выстрелю я. Ну, отрядили делегата, живо!
После непродолжительной возни от кучки мародеров отделился полноватый белобрысый пацан. То и дело косясь на сталкеров, не решаясь повернуться к ним спиной, он бочком добрался до брошенного оружия и стал демонстративно медленно его собирать. Потом, сгибаясь под весом стволов, принес их к ногам Гарика.