Едва отряды пересекли ручей, как справа и слева раздался грозный собачий лай. Песики в Зоне жили такие, что иные нувориши не жалели денег за щеночка для охраны загородного дома. Но вроде бы не приживались особо эти собачки в условиях обычной жизни. Видимо что-то в их биологии накрепко было связано именно с Зоной.
Псов было немного – штук тридцать. Но та ярость, с которой они неслись на людей, которых было больше, вызывала невольный трепет.
– Огонь! – рявкнули в наушниках командиры третьего и четвертого отрядов, стоявших на краях цепи.
Короткими скупыми очередями заговорили автоматы. Псов подбрасывало в воздух и роняло наземь уже мертвыми – выстрелы были меткими. Прошло несколько секунд, и ни одного живого пса не осталось. Только черные туши устелили берег ручья. По ним прошли языки огнеметного пламени. К небесам поползли клубки темного дыма – робкие, но с каждой секундой становившиеся все гуще.
– Так бы и дальше – было бы просто замечательно, – проворчал Хрыч, прекрасно понимая, что дальше будет только хуже.
И через сто метров – началось. Заросли ольховника с левого фланга, вдруг наполнились диким визгом и топотом. Отряд развернулся к кустам фронтом, готовясь встретить атаку. И очень вовремя, потому что из зарослей, как горох, посыпались люди. Точнее, нечто, имевшее облик людей. Хотя, если посмотреть на движения этих существ, на их скорость – сразу становилось понятно, что вряд ли оболочки соответствуют содержанию.
Короткие очереди валили «людей» на землю, но они тут же поднимались, чтобы бежать дальше, не обращая внимания на раны. Тогда в дело вступила вторая цепь, где находилось более тяжелое оружие. Громыхнули крупнокалиберные винтовки, заряженные патронами с усиленным зарядом и пулями, на каждой из которых злая рука хозяина оружия сделала крестообразный надпил. Попадая в тело, эти пули раскрывались, как цветы, причиняя кошмарные повреждения. Плюс за счет формы у них была чудовищная останавливающая сила. Те монстры, которые получили пулю, кувыркались в воздухе и, как правило, на ноги уже не поднимались. В этот раз даже приблизиться к рядам пехоты «Долга» не успел никто. Стрельба стихла, вперед выдвинулись огнеметчики, и останки тварей загорелись оранжевым злым пламенем.
– Так держать! – похвалил Хрыч.
В этот момент казалось, что нет такой силы, которая может остановить их наступление. И по-прежнему не хватало боевой музыки.
Вторая атака «людей» началась минут через десять. Теперь они были осторожнее, старались подобраться как можно ближе и только потом прыгать, чтобы уже наверняка смочь добраться до врага. Соответственно, и патронов на них потратить пришлось побольше. Но и на этот раз до «должников» не добрался никто из нападавших.
– Ну что, если так и будет продолжаться, то мы до самого Логова парадным маршем пройдем? – воскликнул Лидер-два в микрофон.
– Смотри, накаркаешь, – проворчал Хрыч. Онто понимал, что успех в начале запросто может означать большие проблемы в конце. Тем более, что и бойцы расхолаживаются, становятся не готовы к перемене ситуации.
– Вы там в оба смотрите, а то уже готовы петь и танцевать! – рявкнул он в открытый эфир.
– Не беспокойся, Лидер-один, мы бдительности не теряем! – отозвался Лидер-два.
– Ну, смотрите у меня! Лично шкуру спущу за каждую потерю!
– Так точно, господин Хрыч, – проворчал Лидер-два, который был хорошим приятелем Хрыча и мог позволить себе настолько вольное использование эфира.
Первый звоночек, который сообщил о том, что не все будет просто и легко в этом бою, прозвучал буквально через пять минут. Причем прозвучал в буквальном смысле. Из-за кучи бурелома выползла какая-то бесформенная серая масса поперечником метра в два. Она очень походила на кусок пластилина, который по какому-то недоразумению обрел собственную жизнь.
– Ни хрена себе! – услышал Антон в наушниках, и был полностью с этим солидарен. Вот уж воистину – ни хрена себе.
«Должники» только успели взять эту массу на прицел, как она трансформировалась, превратившись в вогнутую чашу с дыркой на дне. А потом – дырка распахнулась – и раздался свист. Хотя, правильнее было бы сказать, что на «должников» в это время как будто рухнули земля и небо сразу. От высокочастотного свиста, пронесшегося над землей, люди начали падать с ног, отчаянно пытаясь зажать уши под каской. Наверное, таким мог бы быть эффект от свиста Соловья-Разбойника.
Спасло то, что звук был узконаправленный.
И столь разрушительные последствия наблюдались только в границах действия воронки.
Хрыч, не попавший под удар, но видевший, насколько несладко приходится его бойцам, зарядил подствольный гранатомет, присел на одно колено и, нажав на спуск, заорал:
– Убавь громкость, сука!
Вообще-то он побаивался, как бы не оказалось у этого свистуна какого-нибудь скрытого таланта, из-за которого граната может взорваться, не долетев до цели. Но нет – тоненький дымный шлейф, отмечавший полет снаряда, закончился точно внутри воронки, в верхнем сегменте. Граната проломила поверхность воронки и взорвалась внутри нее. Звук как будто обрезало, воронка сложилась, масса бестолково закрутилась на одном месте.
– Не тормозить! Стрелять! – приказал Хрыч.
Свистуна расколошматили из всех стволов, который были дееспособными.
– Ни хрена себе, – констатировал Антон, когда все кончилось. Он подбежал к пострадавшим. Они сидели на земле, разинув рты и ковыряя пальцами в ушах. У нескольких человек, имевших несчастье оказаться ближе других к воронке, из-под рук текла кровь.
– Рассредоточиться. Держать круговую оборону! – скомандовал Хрыч. Надо было дать подразделению немного прийти в себя.
И не успели они толком закрепиться, как со всех сторон полезло! Не то, чтобы потоками и массами, но предостаточно.
– Как у нас с патронами? – громко спросил Хрыч.
– Нормально. Может, вернемся к машинам, захватим еще, пока недалеко ушли? А то как бы не пришлось потом в штыковую ходить? – отозвался Лидер-три.
– Возражений, в принципе, не имею. Возьми человек десять – и вперед. Загрузитесь, насколько сможете – и к нам.
Группа «должников» покинула кольцо обороны и заспешила к невидимым отсюда машинам. Хрыч скрестил пальцы, чтобы их махом не накрыло опять каким-нибудь свистуном. И следующие полчаса был на взводе, пока не увидел возвращавшихся бойцов, сгибающихся под весом ящиков с боезапасом. Проверил пароль и дал команду впустить народ в кольцо.
Разделили боеприпасы. Получилось, что греха таить, тяжеловато. Зато больше уверенности, что патронов хватит надолго.
Тем временем пришли в себя пострадавшие от звуковой атаки. Почти все отошли, кроме двух человек. Тем барабанные перепонки порвало так добротно, что надо было либо под конвоем вести их за оцепление, либо все-таки тащить с собой. Решили, что надо отправить. Потеряли на этот еще двадцать минут, но зато дальше пошли уже не беспокоясь о защите немощных.
Хрыч посмотрел на карту. По ней получалось, что до Чертова Логова еще шесть километров. По обычным меркам – раз плюнуть! Но сейчас, конечно же, долгий путь.
Следующая атака тварей не была лишена изощренности. Спереди, из кустов лозы, вышли дети. Десятка три. Навскидку всем им было лет по семь-восемь. Увидев «должников», дети дружно сделали испуганные лица, а потом с радостным смехом бросились на наступавших. И хотя было понятно, что это не настоящие дети, да и неоткуда здесь взяться настоящим, все равно руки отказывались нажимать на спусковые крючки.
Именно в этой атаке и появились первые потери убитыми. Один из бойцов, как завороженный, вышел из строя, не обращая внимания на предостерегающие окрики. Он присел на одно колено и протянул руку, чтобы погладить по вихрам пацаненка, очень похожего на его сына. Тот повис на его руке, и набежали еще дети, и еще… И боец упал, не выдержав веса этих радостных, смеющихся малолеток. И когда через пару секунд кто-то из деток посмотрел на «должников», те увидели текущую по его подбородку кровь. Что характерно, боец изнутри этой кучи-малой так и не закричал.
Тут, естественно, началась стрельба. Но твари были слишком близко. И еще четверо бойцов в конечном итоге стали жертвами «детей». А самих тварей с почти садистским наслаждением жгли из огнеметов, пока последний не перестал шевелиться.
– Не подпускать к себе никого! – свирепствовал Хрыч. – Вам детишек-то подсунули специально, чтобы пальцы на курок нажать не могли! Блин! В следующий раз – хоть мисс Вселенная, хоть любимая бабушка, хоть невеста покажется – стрелять без пощады! А то мы так все поляжем!
Они прошли еще километр, отстреливая вперемешку собак и все тех же монстров, что были похожи одновременно на обезьяну и крокодила. Видимо, сущность, жившая в Логове, упорно считала, что эта форма для защитника – наилучшая.
А потом они вышли к натуральному укрепрайону. Между деревьями стояли трехметровые щиты из чего-то непонятного, больше всего похожего на темно-серый хитин. На гребне стены, изогнувшись веером, стояли свистуны. И самое странное – были в хитине вертикальные щели, вызывающие прямую ассоциацию с бойницами. Хотя, казалось бы, из чего тутошним стрелять?
Хрыч вовремя отдал команду залечь, потому что одна из бойниц, как будто угадав его мысли, ответила длинной очередью. Лубнин сказал бы, что из пулемета, но уж очень глухо она звучала. Как будто бы на ствол оружия натянули глушитель. Понятно, что быть такого не могло – но очень похоже!
«Должники» залегли.
– Надо бы попробовать их обойти. Что-то не радует меня перспектива штурма в лоб! – сказал Хрыч, и отправил Лидера-четыре с его группой, чтобы тот осмотрелся.
А потом высунул голову из-за дерева, за которым прятался, и остолбенел – укрепление неторопливо ползло в их сторону.
Пришлось маневрировать. Четвертая группа, отойдя, доложила, что, во-первых, этот защитный забор явно круговой. Точнее, вытянутый в длину, будто гусеница. А во-вторых, лес в этом районе буквально кишит тварями. Все походило на то, что им решили дать генеральное сражение.