Оказалось, что видимого воздействия на стену пули не оказывают. Теоретически вся эта фортеция должна была очень хорошо гореть – твари все строили из собственной плоти. Практически же, огнеметы били всего на пятьдесят метров, а на эту дистанцию подойти – нечего было и думать. Свистуны служили такой защитой, которую еще поди преодолей. А с того момента, как твари поняли, что их враги где-то рядом, эти гады надрывались не переставая.
Если бы все дело было только в этом «бронепоезде», то проблема была бы невелика. Но помимо него было еще до чертика тварей, которые носились вокруг «должников», лихо прыгали по деревьям наверху и только и ждали момента, чтобы броситься на кого-нибудь и как следует его погрызть. Со своими потерями они при этом не считались вообще, и хотя пока на добрую сотню подстреленных чудищ «Долг» имел только четверых убитых, что-то подсказывало людям, что это не их арифметика.
– Надо с этим гребаным «бронепоездом» как-то разбираться! – крикнул Лубнин подползшим к нему командирам подразделений. – Пока мы тут в лесу, на месте сидим, они нас могут рвать, как заблагорассудится. Так что давайте-ка шевелиться!
– Может, по нему из «мухи» долбануть? – спросил Лидер-один.
– Видал вон там три дырки? Это мы уже стреляли! Его надо бы поджарить. Потому что эта стенка уже не живая и от того, что мы в ней еще дыру проделаем – не рухнет.
Лубнин еще раз высунулся из-за дерева, посмотрел, а потом сказал:
– Короче, я попробую с огнеметом подобраться на нужную дистанцию. Поползу вон той рытвинкой. Прикрывайте меня, как сможете. Я доберусь до левого края этой пакости и подожгу его. После этого – лупите из всех стволов.
– Добро, Хрыч, действуй! – кивнул Лидер-два. – А мы пока попробуем свистунов посносить. Потому что если они тебя дружно накроют с полусотни метров… – он не стал ничего объяснять, поскольку и так все было понятно. Если его действительно накроют с такой дистанции, то подвиг у него получится исключительно посмертный.
Хрыч взял огнемет, закинул его на спину. Хороший огнемет, сделанный руками умельцев из «Долга». Плоский и удобно прилегающий к спине, рассчитанный на то, что с ним придется ползти и подкрадываться. При этом струя пламени лупит на те же самые пятьдесят метров. Жалко, конечно, что нет пока на вооружении «Долга» чего-нибудь вроде реактивных огнеметов. Сложно, практически невозможно купить эту технику на черном рынке и не засветиться. А сделать своими руками – вообще невозможно.
Он лег на пузо и пополз по рытвине, стараясь не приподниматься над краем. Поглядывал и наверх – там все еще что-то прыгало и бесновалось, но теперь, после потери еще сотни сородичей, эти прыгуны были немного поосторожней. И потому была надежда, что на него сверху не свалится зубастый сюрприз. А если свалится – ну что же, не вышло из него бравого диверсанта. В одиночку и лежа от такой твари особо не отобьешься.
Он двигался, считая метры. А по сторонам грохотало, падало и свистело. Последнее было, пожалуй, самым неприятным, поскольку звук буквально физически ощущался барабанными перепонками. Ругая себя за недогадливость, Хрыч вытащил из кармана какую-то тряпищу, разорвал ее на два куска и законопатил уши. Все равно в таком хаосе они бесполезны. Даже рацию не слышно! Когда самопальные беруши были утрамбованы, он подождал несколько секунд и понял что, пожалуй, жить стало лучше. Свист, конечно, все равно остался громким, но теперь он не так сильно давил на уши.
Сбоку от Хрыча что-то грохнуло так, что содрогнулась земля. Сверху на него посыпались труха, хвоя и кусочки мяса. Он подавил желание брезгливо отряхнуться, чтобы не выдать себя.
Он аккуратно выглянул, чтобы понять, сколько ему еще ползти. Навскидку получалось, что метров двадцать. Это вселяло надежду на то, что поджог все-таки удастся. А то они тут уже добрый час воюют – и что, спрашивается, толку? Чертова уйма покрошенных тварей – совершенно не в счет. Их-то еще неизвестно сколько!
Метры тянулись, как некие гораздо более значительные единицы измерения. Хрыч считал про себя каждый их тех, который удалось проползти. Он не заботился о точности. Куда важнее было просто сознавать, что он не на одном месте барахтается в этой рытвине.
Отсчитав двадцать метров, он снова выглянул. И понял, что, кажется, перебарщивал с подсчетом. Цель была метрах в тридцати. Он хотел уже выбрать участок и поджечь его, как вдруг заметил очень удобную корягу с вывернутыми корнями. Пожалуй, это будет неплохим местом для огневой позиции. По крайней мере, эти корни с землей послужат дополнительным барьером для звуковой атаки. А то, что она состоится, – это факт. Как бы ни были расторопны стрелки, свистуны все равно успеют повернуться.
Он дополз до коряги. Залег за нее, выставил жерло огнемета в направлении стены и от всей души нажал на спусковой крючок.
Бело-оранжевая струя, абсолютно беззвучная в стоящем шуме, протянулась к стенке. Как и ожидалось, та вспыхнула. Внимательно глядя за тем, как поворачиваются к нему свистуны, Хрыч водил огнеметом туда-сюда, стремясь поджечь как можно больше площади. А потом – выронил оружие и прыгнул в рытвину. И вовремя, потому что казалось – само небо обрушилось на него, впечатывая в серую лесную землю.
13. Чертово логово
Мне, конечно, говорили, что в Чертовом Логове нельзя верить глазам и все такое, но чтобы мимо тебя бани ездили – это уже пахло какой-то абсурдной формой русского фольклора. Тем не менее, явление было налицо. Бревенчатая банька, примерно четыре на четыре метра, бодро ползла поодаль от меня. Для полного идиотизма ситуации не хватало только дыма из трубы.
Когда строение уже миновало меня и удалилось метров на десять, с ним произошла перемена: стены провалились внутрь, как будто в одну секунду сделавшись мягкими. Дранковая крыша легла сверху. Потом домик стал терять форму, превращаясь в серый округлый ком, который продолжал удаляться, причем значительно быстрее, чем в облике бани.
Я сразу же вспомнил те странные предметы, которые привлекли мое внимание на космической съемке Чертова Логова. Судя по всему, мимо меня сейчас прошлепал именно такой предмет. Только изменивший форму.
В принципе, Зона могла преподнести сюрприз и посерьезнее, чем материя, умеющая менять форму. Но и то, что я видел, впечатляло. Сразу стало проще объяснить и то, что за фальшивые строения тут видели сталкеры, и ту семейку на пикнике, которую видели Новокаин со товарищи. Тут, как говорится, к гадалке не ходи.
Моя теория относительно своеобразного аналога муравейника, кажется, начинала понемногу подтверждаться. Только вместо муравьев здесь были вот такие бесформенные комья, которые могли принимать любую форму в зависимости от того, что от них ждала центральная особь. А в том, что она будет, я не сомневался ни на секунду. Причем я даже представлял себе, в каком облике ее увижу!
Я подождал, пока ком окончательно скроется за деревьями, и стал двигаться дальше. Лес был все таким же тихим, и только перестрелка вдалеке нарушала ровный шум крон. Вскоре к выстрелам добавился еще один звук – пронзительный свист, даже здесь резанувший по ушам. Я подумал, что категорически не завидую тому человеку, которого угораздит попасть под этот звук, когда он будет вблизи. И сразу понял, что можно смело уточнять, кому именно я не завидую. Хрыч, я желаю тебе удачи столько, сколько есть у судьбы в запасе сегодня!
Вскоре встреча с комом непонятной материи повторилась. Теперь он был куда меньше. Поэтому ему было проще сохранять форму, и он не полз, как огромный мешок, а катился футбольным мячиком. Диаметр у него был – сантиметров восемьдесят. И из гладкой серой поверхности торчали толстые реснички-зацепы. Это делало ком до смешного похожим на мяч для занятий аэробикой.
Пока я провожал взглядом эту штуку, мимо проехала еще одна здоровенная гадость – метра три высотой. Я оторопел, схватился было за автомат, но казалось, эта глыба вообще меня не заметила. Или слишком торопилась, чтобы обращать внимание. Учитывая бой вдалеке, я прекрасно понимал, куда она может так спешить. «Должники» – это такая проблема, которая на много порядков серьезнее одинокого странника вроде меня.
Хотя заниматься самоуничижением все-таки не хотелось. Ради смеха я вспомнил хоббита Фродо, который тоже был маленький и незаметный на фоне битвы у Пелленорских полей. Но, в конечном итоге, именно он стал тем, кто сокрушил главного злодея всей эпопеи.
Пока я шел к деревне, до которой оставалось уже чуть меньше километра, мимо прокатилось еще немало серых комьев. Я представлял, как это должно было выглядеть с высоты птичьего полета – нечто, напоминающее тусклые капли ртути, катится к точке, где стреляют – к воображаемому центру.
А ведь до чертиков их здесь! Если судить только по тому, сколько этой гадости уже прокатилось мимо меня. Между тем, это совсем мизер. Если взять в масштабах всего Логова, то направление моего движения и поле зрения, вместе взятые, составят градуса три от окружности. А их-то триста шестьдесят…
Я невольно ускорил шаг, потому что представлял, каково сейчас должно быть «должникам». Может, если я быстрее доберусь до Чертова Логова…
Хотя, что я несу? Можно подумать, здесь происходит какая-то игра и стоит мне пересечь условную границу Логова, как все немедленно остановится? И не будет ни единой жертвы, поскольку все битвы последнего времени происходили на учебном оружии. И окончательно вылечится Лена Кижеватова. И звукач Петр тоже вернет себе здравый ум. Не говоря уже о том, что Толик – барыга из Ленинского, тоже восстанет из пепла. Смешно, если честно.
Тем не менее, поскорее добраться до Логова все-таки хотелось. Как минимум, чтобы поскорее включиться в более активные действия, а не болтаться на задворках, когда другие гибнут. И никакой это не пафос, а нормальное человеческое нетерпение.
Пока в голове моей крутились все эти мысли, я занимался тем, что шел себе в направлении деревни и как-то уже привык к тому, что ползущие мимо меня комья непонятной материи не обращают на меня никакого внимания. Поэтому