Девушка не солгала. Линза ответила на мой вопрос. Это было мгновенное, яркое озарение – в меня как будто бы вложили знание. Но как бы я ни старался, настолько же сжато передать увиденное у меня не получится.
Я чувствовал холод, который проникал в каждую мою клетку, заставляя испытывать невыносимые муки. Я знал, что если ничего не предприму, то этот холод убьет меня. И это неизбежно, потому что моя звезда погасла много лет назад. Я стоял на снежной равнине и глядел в небо. Оно было страшного коричневатого цвета. И еще страшнее в этом неестественном небе казались сияющие там звезды. Я испытывал первобытный ужас перед звездами, но все-таки не мог оторвать от них взгляда, потому что где-то там, среди множества этих чуждых светил, находилось спасение.
Потом я полетел. Я знаю, что сейчас любые слова о форме будут неправильными, потому что у меня не было формы. Равно как и размера, и массы, и всех прочих измерений. Я был как бы струной, натянутой в пространстве. Я чувствовал каждый парсек этого пространства своим тонким и бесконечно длинным телом.
Я искал. Мне очень хотелось найти новое место, где будет можно жить. Это должен быть теплый мир, желательно – около желтой звезды. Там я смогу снова вернуться в свое привычное состояние.
Сколько времени я искал? Не знаю. Но казалось, что мгновение, принесшее знание, вместило в себя отрезок времени размером, этак, с добрую половину вечности. Возможно, именно так оно и было. Я искал и не находил. Моя струна раз за разом безрезультатно протягивалась от одной желтой звезды к другой. И хотя галактика бесконечно велика, таких звезд оставалось все меньше и меньше. Вместе с количеством звезд, оставшихся в галактике, таяли и мои силы, и моя надежда.
Но вот – я нашел ее. Небольшая желтая звезда, с планетой, на которой было тепло. Струна со звоном оторвалась от предыдущей системы, и я оказался безраздельно тут. И я видел планету, которую можно считать своим новым домом. Я нашел ее почти пустой, только залитой океанами, в которых бултыхались комки органической слизи.
Я хотел стать началом жизни, но уже не мог. Слишком много сил было потрачено на путешествие. И тогда я решил, что надо отдохнуть. Когда дом найден, можно позволить себе не слишком торопиться с его заселением.
Я заснул. А потом меня разбудили. Что-то очень горячее вспыхнуло буквально под боком. Я посмотрел вокруг – и оторопел. Пока я спал, эту планету уже успели заселить какие-то влажные внутри, коротко-живущие животные. Они заселили ее всю, покрыв толстой коркой своих культурных слоев. Я рассердился, но не спешил. Я изучил их, насколько смог. И нашел, что существа, называющие себя «людьми», невыносимо примитивны. И тогда я решил, что пора начинать. Я пошевелился. Нет, это не было движение в физическом понимании этого термина. Просто я осознал себя, осмотрелся и увидел рядом, там, где горела яркая звезда, какое-то их сооружение. Странное дело, но возле него сама ткань мира стала тонкой. И мне стоило только немного подтолкнуть ее, чтобы сооружение вновь получило разрушения.
Но вместе с разрушениями высвободилась энергия. Используя ее, я построил тот маленький мирок, который теперь предстояло расширять. А те примитивные куски белка – им не место на моей планете…
Я очнулся, держа в руке линзу. Девушка смотрела на меня своими некрасивыми глазами. Она спросила:
– Ты доволен? Ты со мной?
– Я не могу быть с тобой, потому что я – житель этого мира с самого начала. Я такой же кусок белка, как и остальные.
– Это не беда, – махнула она рукой. – Твоя плоть будет разрушена, а душа станет частью струны. И тогда ты поймешь, как на самом деле надо жить. Прими мой зов.
И я задумался. Я вспоминал, насколько древняя и сильная была та разумная субстанция, которая сейчас предлагала мне стать частью ее. Я думал, что наш мир, должно быть, продолжает упиваться своей силой, не зная, что пробудилось здесь, в Зоне, где ткань мироздания дала трещину. И стоит только этой силе раскачаться полностью, как Земля изменится. Она станет совсем другой.
А значит – на ней не будет великого множества вещей, ради которых стоит жить таким «кускам белка» как я. Будет только внеземной звон Струны. И больше ничего, до тех пор, пока Солнце не погаснет. А потом Струна снова будет натягиваться от звезды к звезде, ища место для нового приюта.
Девушка протягивала мне черную линзу, и в голове моей с каждой секундой все сильнее звучал ее зов.
Автомат висел у меня на груди. На то, чтобы его сорвать, потребовалось не больше половины секунды. Я не сдержал крика, когда полоснул очередью наискосок по девушке, опрокидывая ее на землю. Мне было страшно, потому что зов все сильнее раздавался в моей голове, и сколько еще времени я смогу ему сопротивляться – я не знал.
Она упала, выронив линзу и глядя незрячими глазами в небо. Зов не становился тише, да я этого и не ожидал. Потому что не девушка была истинной проекцией Струны, а ее котел. Точнее, такая же черная линза, только большая и казавшаяся жидкой сверху.
Ее надо было уничтожить. Чем быстрее, тем лучше. Это не уничтожит всех тварей Чертова Логова, но остановит их зарождение. А еще – это на неопределенное время закроет Струне дорогу из тех мест, где она спит, в наш мир. Потому что на создание новой линзы ей понадобится немало сил и изрядный срок. Хотя это будет уже не линза – Струна получит горький опыт. И придумает что-то более незаметное и эффективное. И тогда придется снова противостоять ей, гостье из чуждых и невероятно далеких глубин космоса. Правда, и у нас появится некоторое время на подготовку…
– Ты не посмеешь этого сделать, – сказала мертвая. Я повернулся к ней, как ужаленный. И увидел то, чего, может быть, видеть не следовало.
Девушка лежала в той же позе, в какой ее бросила на землю моя очередь. Ее тело как будто бы плавилось, таяло на солнце. Так же могла бы себя вести брошенная в огонь пластмассовая кукла.
– Я посмею. Потому что должен сделать именно так и никак иначе.
– Глупо. Почему ты не выбрал нашу, совершенную жизнь? Разве тебе хочется превратиться в пищу для червей?
– Извини. Привык. Да и некрасиво как-то выглядят ваши совершенные формы жизни.
Девушка свистяще засмеялась. И объяснила, что эти «совершенные формы» – просто машины, не имеющие ничего общего с настоящей Струной. Она изменила «студень», которого хватало в Зоне. И в частности в том полуобрушенном доме – там было его, скажем так, месторождение. Из этого студня она делала те самые серые комья, которые потом могли принимать любой облик. Так что не надо путать божий дар с яичницей.
Я не собирался ничего путать, как не собирался и ничего объяснять ей – такой же самой машине, как и вся та дрянь, с которой сейчас сражались «должники». Между тем бывшая девушка уже стала тем, чем была изначально – ошметком серой мерзости, напоминавшим драный мешок из толстого войлока, брошенный на землю. Кажется, она наконец-то окочурилась.
Я на всякий случай огляделся – нет ли еще каких сюрпризов, не спешит ли сюда еще кто-нибудь, желающий быстренько расквитаться со мной за мое пренебрежение к высшим существам. Но нет, мстителей не нашлось. Только из полуразрушенного дома выполз еще один ком и неторопливо укатился в направлении стрельбы, которая была уже совсем близкой…
Я подошел к большой Линзе и посмотрел на нее сверху. Поверхность того, что казалось водой, лениво колыхалась. В ее черном блеске отражались звезды. Увидев их, я невольно посмотрел на синее летнее небо.
– Что же с тобой делать, мерзость такая?
Думал я, впрочем, совсем недолго. Мысль человека всегда быстрее работает в сторону разрушения, нежели в сторону созидания.
Я вытащил гранату из кармашка на разгрузочном жилете. Подошел к Линзе, еще раз посмотрел в ее звездную глубину. И показалось, что оттуда на меня тоже кто-то смотрит с презрительным сочувствием, как на ненормального, который отвратителен, но не ведает этого. Это чувство меня и доконало.
– Сами вы уроды неполноценные, – проворчал я, рванул чеку и положил гранату на дно котла. Для этого мне пришлось окунуть руку в него. Странное ощущение – вы когда-нибудь чувствовали, как вокруг вашей руки плещется камень? Словами этого не передать.
А потом я прыгнул в сторону, закатился за остатки фундамента и сосчитал до трех. Раздался взрыв – он был тихим и приглушенным. А потом мир вокруг меня задрожал. Дрожь перешла в вибрацию, и в какой-то момент мне стало казаться, что сейчас мои несчастные внутренние органы поотры-ваются к чертовой матери.
Вслед за этим раздался гулкий звон. Он был, казалось, везде сразу. Как будто действительно где-то в непонятном измерении, одновременно и далеко, и близко отсюда, лопнула исполинская струна.
Потом стало тихо. Я приподнял голову, затем встал на ноги. Было очень приятно чувствовать нормальную, твердую землю, которая не трясется у тебя под ногами, как пол автобуса с плохими амортизаторами. Проведя рукой под носом, я обнаружил, что оттуда течет кровь.
Вытащив носовой платок, я утерся. Потом решил посмотреть, что же стало с Линзой.
Она все так же стояла на треноге, как будто взрыва и не было. Но теперь Линза уже не была черным озерцом со звездами в глубине. Из полукруглого основания к небу взвился застывший всплеск – как диковинный каменный цветок. Он имел цвет гематита – черный со стальным отливом. И странным образом чувствовалось, что Линза мертва.
Я удовлетворенно кивнул и присел передохнуть.
Прошло где-то с полчаса, и из леса стали выходить люди. Они были с оружием в руках, и их было немало. Я улыбнулся – ну вот и «должники» пожаловали. Вытащив из кармана рацию, я включил ее и сказал:
– Вы только меня не пристрелите, бойцы! За чистоту!
– За чистоту! – отозвался в микрофоне голос Хрыча. – Жив, курилка? Ну поздравляю!
– Спасибо, Антон!
Они подошли. Я посмотрел на них и увидел, что дорога сюда легкой не была. Хватало раненых, и в общем, по смурному виду многих, можно было понять, что убитыми тоже полегло немало.