Лейтенант мотнул головой. О зубромедведях ему на инструктаже ничего не говорили, так и о лютом страхе, когда к тебе рвется живое море клыков, тоже умолчали.
— Винтовки в руки, патрон в ствол досылаем, к бою! Бегом! Дистанция пять метров, не растягиваемся!
Через два часа марш-броска вышли на Агропром. Лейтенант надпись прочитал, решил уточнить, вопрос задать.
— Извините, сэр Дракон, здесь написано, что по псам стрелять запрещено. Что же нам делать? Ведь они нас съедят.
— А ты им колбаски дай, они тебя и не тронут. У вас они проходят под названием «псевдособака». А здесь их зовут чернобыльскими псами. Они наши союзники против злобных мутантов.
— И против зубромедведей? — спросил Кеннеди.
— Против них в первую очередь. Они естественные враги. Соперничающие ветви эволюции. Мы псам поможем и их истребим. Без следа. Пошли к тоннелю, соберем артефакты вдоль железной дороги.
Американцы отнеслись к делу серьезно. Первую «медузу» окружили со всех сторон. Только не зачитали ей ее права. Сержант, слегка смуглый, пошел артефакт контейнером ловить. Все остальные фотокамерами щелкали.
— Меньше чем за три тысячи монет фотографии не продавать. Мы первые люди в Зоне, — гордо сказал сержант.
Хотел Дядька Семен уточнить, что они не люди, а дерьмо крысиное, да не стал. Взяли еще «медузу» и увидели «каменный цветок». За ним полез сам лейтенант. Прямо по ровной полянке, через аномалию. Дядька Семен его за шиворот назад откинул, и гаечку, в кармане завалявшуюся, в центр полянки метнул. Вспучилась аномалия, показывая себя в силе и мощи. Со свистом ушла в низкое небо гаечка.
— На Луну полетела, — прокомментировал сталкер. Лейтенант машинально перевел.
Мастер взял его за руку и повел, как маленького к артефакту. Учитывая, что офицер был выше сантиметров на пятнадцать, было смешно.
Взяли «цветок». Издалека вой донесся. Все уставились на спасителя. Зубромедведи? Тот покачал головой.
— Нет. Это тоже слепые псы. Вы их помните. Встречались на дороге. Но их вспугнули именно жуткие зубромедведи. Пошли в убежище, — сказал Дядька Семен.
— Нам надо вернуться. У нас есть реальный успех, — показал лейтенант на контейнеры с добычей, — мы будем герои. А если не вернемся, будем пропавшие.
Дядька Семен достал длинную связку стальных армейских жетонов, собранных на кордоне. Солдаты побледнели и покрылись холодным потом.
— Мне придется сюда еще и ваши жетоны нанизывать, — сказал сталкер.
Поняли без перевода. Кинул ожерелье Кеннеди.
— За мной, бегом марш!
Еще через час добрались до дальнего корпуса. Посмотрели американцы на свежую побелку, на стол, отполированный до янтарного блеска, улучшилось у них настроение. Спустились в подземелье, оценили толщину бетона и марку высокопрочного цемента.
— Парни, мы там, где надо. Это развалины военного объекта. Работаем.
Прошли по винтовой лестнице вниз, и вышли к засыпанному коридору. До лаза в вентиляционную камеру надо было расчистить метров десять. Четверо работали, двое отдыхали, седьмой на страже. За три часа освободили метр коридора. Обломки вытаскивали в большой зал и высыпали в лужи «холодца».
— В этих аномалиях скрыта чрезвычайная мощь. Они способны переработать все вредные отходы производства, — оценил лейтенант способ утилизации мусора.
Дядька Семен хмыкнул и повел спецназовцев в душ. Личные комнаты Паука не пострадали, поэтому условия были признаны достаточно комфортными. После водных процедур все развалились на мягкой надувной мебели. Дядька Семен достал из бара виски шестилетней выдержки для рядовых и бутылку двадцатилетней давности для себя и лейтенанта.
— Смотри, эти туземцы великолепно устроились, — заметил сержант с порцией чернил в крови. Обиделся, что его приравняли к солдатам.
— Местные жители спасли нам жизнь, — строго указал на очевидный факт офицер.
— Это точно. Как вспомню этих зверей на дороге, — поежился специалист-подрывник. — Смерть за плечом стояла, чудом разминулись. Вернемся в форт, запишусь на курсы русского языка.
— Мы в Украине, бестолочь, — засмеялся сержант.
— Лейтенант, сэр, они ведь говорят на русском? — уточнил минер.
— Иногда я некоторых слов не понимаю, — признался офицер. — Зажмурить, например. Но основное ясно. Мы вернемся с весомым результатом и базой в самом центре Зоны. Парни, готовьтесь давать интервью.
— Нас наградят, сэр? — влез в разговор молодой снайпер, только из центра подготовки специалистов. У него единственного не было наград.
— На твоем месте, сынок, я оставил бы в рюкзаке один кирпич, и когда мы увидим наше знамя над заставой, дай его мне. Я двину им тебя по башке, и «Пурпурное сердце» тебе гарантированно, — сострил подрывник.
— Два часа отдых, и работаем дальше, — сказал Дядька Семен. — Зубромедведи придут. Они не знают пощады.
Спецназовцы стиснули зубы. Они были бойцами и умели бороться с трудностями. Они спрячутся от монстров Зоны. Их не съедят. Лейтенант, тем временем выяснял, все ли уважаемые члены группировки «бандиты» будут сотрудничать с американскими войсками.
— Конечно, — заверил его хитрый сэр Дракон. — Как увидишь кого в черной кожаной одежде, сразу кричи: «Деньги и водка! Ходи сюда!», и задавай ему вопросы. Получишь ответы. И помощь, если надо. Бандит солдату первый друг и товарищ.
Пошли дальше работать. Дня за два, край за три управимся, подумал мастер, а потом они наверх полезут, а там «черного ангела» до потолка. Сотник в одиночку полтонны натаскал. Дядька Семен к команде своей относился как к родным детям. Волка не уберег, сейчас еще один пропал. Пожалуй, придется жмурить солдатиков после работы, отчетливо понял старый Дракон. Тоскливо стало. Жизнь поганая, превращает тебя в злобного зубромедведя.
То, что он будет один против шести, его не пугало и даже не заботило. Это не бойцы, так, смазка для ножа. Просто противно. Совсем мальчишки. Может китайцы вернуться, или судьба им поможет. Убийство оставим на последний момент, когда ногу на ступеньку в трубе поставят, тогда все. Сопли побоку, и мочим.
Определив судьбу лейтенанта и его группы, Дядька Семен стал им байки травить. Фольклор Зоны. Хотел развеселить, а снайпер, про контролера услышав, расплакался и попросил его застрелить, если он в зомби превратится. Видно, инструктаж прослушал невнимательно. Поэтому и повадки зубромедведей не знает.
Работали ударно, еще метр освободили полностью, и сверху тонны три убрали. Одна лужа «холодца» исчезла полностью. Это здесь, подумал Семен. Там за Мертвым городом, четвертый блок, Темная Звезда псов, но нас всего шестеро с голыми руками. А если всем миром на Зону навалится? На кусочки растащим.
Мы это и делаем, кстати. Золото на Аляске все добыли за сорок лет. Гору Магнитную, рядом с которой строили город Магнитогорск, срыли напрочь за тридцать. Велик и могуч человек, Зоне его не победить. И всадникам Апокалипсиса тоже. Разве что, как всегда сам. Сделает грабли, бросит их под ноги и наступит. И пойдет, плача, обратно в пещеры. Огонь трением добывать и на соседнее племя охотиться. Дядька Семен искренне надеялся, что все это будет позже, в следующем тысячелетии.
Отлично поработав, можно было и отдохнуть. Прихватив еще несколько бутылок, выбрались на поверхность. Дядька Семен сразу заметил, что мясо в запасах не оставили, значит ушли с псами и надолго. Попросил он Черного Сталкера, пусть случится возможность детишек этих великовозрастных домой отпустить, и плеснул на землю треть стакана виски. Обычай такой, пояснил любопытному лейтенанту.
— Давайте я вам байку расскажу, как в Зоне сфинксы перевелись. Забрел, значит, зверь диковинный в эти края и прижился. Ловит людишек и ест. Для приличия загадку загадывает. Повстречался он как-то с хитрым сталкером. Будем в загадки играть, говорит. Хорошо, соглашается сталкер. Только первый вопрос мой.
— Зимой и летом одним цветом? А? — загадывает.
— Елочка, — отвечает сфинкс.
— Кровища! — крикнул сталкер, и в голову ему весь рожок из автомата.
— С тех пор здесь сфинксов нет, — закончил веселую историю Дракон.
Лейтенант Кеннеди подумал, что в воскресной школе эту притчу рассказывали иначе. Наверно, проповедник не пил перед занятием виски. Казарма была вполне приличной, даже по меркам «зеленых беретов». В арсенале нашлась снайперская винтовка, и стрелок группы полез на крышу, устраивать себе позицию. Жизнь входила в налаженную колею, с караулом, душем и трехразовым питанием. И ожиданием приличных премиальных выплат по возвращению.
Чернобыль, американский сектор
Майор военной полиции Бреннеган уважал идеалистов. Они могли делать такие гнусности, на которые самый законченный негодяй пошел бы только за очень большие деньги. Главное — точно им объяснить, что делается это ради счастья человечества.
Предстояло выкинуть парня в бессознательном состоянии на том берегу, в Зоне, на съедение мутантом. Эта задача по плечу только одному человеку в их части. Сержанту Донновану, прадедушка его основатель ЦРУ! Чистая правда, между прочим. Сержант был прямым потомком Дикого Билла, легендарного начальника отдела спецопераций. Он лично высаживался на Сицилии и встретил русские танки на Эльбе. Внуку не было суждено повторить его карьеру. Он был на редкость простоват.
Звали его, в честь великого предка, тоже Биллом.
— Заходи, и закрой дверь. Тебе предстоит выполнить важное задание командования. К тебе еще проявляет интерес та красивая девушка с косой? Тебе будет, что ей рассказать завтра. Только помни, что это совершенно секретная операция. Тебе придется в очередной раз спасти мир и мою шкуру, сержант. Запоминай. Мы договорились с друзьями парня из госпиталя вернуть его в Зону. Тебе надо доставить раненого пациента за речку, на тот берег. У тебя будет маяк, для того, чтобы обозначить место высадки. Его товарищи подберут. А они помогут группе лейтенанта Кеннеди. Когда он станет президентом, наверняка сделает тебя старшим сержантом, а меня генералом. Ведь мы, ирландцы, всегда стоим друг за друга. Вот тебе браслет. Наденешь ему на руку, когда останешься один. Никто не должен его видеть. Потом забираешься обратно в вертолет, и вы возвращаетесь. Ты все понял?