Суданец перестал давить вшей, обмотал тюрбан вокруг головы и согласился.
– Ты прав. Она и в самом деле знает более, чем достаточно о Сулеймане.
И вот сейчас, спустя три дня, он спокойно храпел в тени под кустом и лишь просыпался, когда слышал рокот двигателя, пролетающего вдалеке самолета, тогда он вскакивал, бежал к оврагу и, размахивая кнутом, орал, словно одержимый:
– Прячьтесь! Скройтесь с глаз, проклятые свиньи, там опять летают!..
И самолет кружил над саванной, подобно хищной птице, ища следы пропавшего вертолета, а Надия молилась всем святым, чтобы пилот обратил внимание на ту яму, куда их согнали.
И если бы не толстая цепь, которой все были скованы, она выбралась бы наверх и побежала по равнине, крича изо всех сил и размахивая руками, но с этой цепью так не получалось, нужно было, чтобы все вместе поднялись и побежали.
Зной усиливался. Казалось, что уже дальше некуда, но жара все возрастала и возрастала, и усиливался зудящий звук от невидимых насекомых, он то поднимался, заглушая все остальные звуки вокруг, то неожиданно смолкал совершенно, будто наступил конец света. Когда это «пение» достигало своей наивысшей точки, хотелось заткнуть уши и умолять, кого, правда, неизвестно, чтобы он прекратился, но когда звук затихал, в душе возникало тяжелое чувство тревоги и облегчение наступало лишь тогда, когда насекомые продолжали свое однообразное «пение».
Огромная зеленая муха уселась на руке, чтобы поживиться гноем, сочащимся из язв, образовавшихся в тех местах, где железные кандалы натерли кожу. Надия дернулась и спугнула муху. Затем она краем глаза увидела, как что–то шевелилось меж камней рядом с Мунго.
Она повернула голову и пригляделась повнимательней, то была «мапанаре» – змея с зеленой кожей. Она уже собиралась закричать, чтобы предупредить его о грозящей опасности, но опоздала – Мунго прыгнул вперед и одним молниеносным движением схватил змею чуть ниже головы и поднял над собой, крепко держа ее.
Послышалось злобное шипение, змея обвилась вокруг руки ашанти, но тот продолжал бесстрашно держать ее и молча смотрел в темные змеиные глаза, затем неожиданно сделал шаг в сторону Надии, свободной рукой схватил за волосы и, запрокинув ее голову назад, закричал:
– Сулейман! Сулейман, собачий сын, беги сюда!..
Суданец появился на краю оврага, с одного взгляда оценил ситуацию, жестом остановил Амина, передернувшего затвор винтовки.
– Спокойно, спокойно… – приказал он. – Этот ненормальный убьет ее, даже если это будет последнее, что он сможет сделать. Что тебе надо? – обратился он к Мунго. – Если ты покалечишь ее, то клянусь, пожалеешь о содеянном пока будешь жив.
Ашанти поднял руку и показал змею. Прикрываясь телом Надии, он следил за каждым движением Амина, Абдулы и остальных охранников, готовых накинуться на него при первой возможности.
– Не протянет долго, – крикнул он в ответ. – Это – «мапанаре» … Если позволю ей укусить в шею, то умрет через минуту.
– Что тебе надо? – повторил суданец.
– Сними с меня цепи и позволь уйти.
Сулейман отрицательно покачал головой.
– Не могу. Уйдешь, потом донесешь на меня, и за нами начнут охотиться. Лучше убей ее.
Он развернулся и исчез.
– Стой! – закричал Мунго. – Подожди, Сулейман!
Работорговец опять появился на краю оврага с недовольным лицом.
– И что тебе теперь надо? Я сыт вами всеми дальше некуда. Убей ее, и покончим со всем этим. Эта женщина приносит лишь несчастья и проблемы, и у меня огромное желание похоронить вас всех здесь же и вернуться к себе домой отдохнуть. Проклятый поход! Пусть все катится к дьяволу…
– Отпусти меня, дай уйти и, клянусь, не донесу, – начал умолять ашанти. – Какое мне дело до всех этих людей? Думаешь, буду тратить время, чтобы дойти до Форта–Лами? Я ничего не стою… Тысячу долларов, не больше…
Амин подошел к суданцу и что–то прошептал ему в ухо. Тот внимательно выслушал и удовлетворенно кивнул.
– Хорошо! Поклянись, что не пойдешь и сообщишь обо мне властям.
– Клянусь! Клянусь! – закричал африканец.
Сулейман снял с пояса большую связку ключей и передал их Амину.
– Освободи его! – приказал он.
– Нет! Только не он… – закричал в ответ Мунго. – Пусть это сделает Абдул… Я не доверяю этому Амину.
Абдул взял ключи, спрыгнул на дно оврага и осторожно приблизился к рабам.
– Медленнее и без трюков, – предупредил его ашанти. – Очень медленно, Абдул, а то и тебя укусит тоже. Ей все равно кого кусать, а мне нет.
Абдул подошел и медленно протянул руку с ключом к замку примитивных кандалов, а Мунго внимательно следил за каждым его движением и одновременно держал в одной руке змею, в другой волосы Надии, и еще старался не выпускать из поля зрения ни суданца, ни Амина, ни кого–нибудь из столпившихся на краю оврага, охранников.
– Ну, что там?! – начал беспокоиться ашанти.
Абдул попробовал один ключ, но он не подошел, выбрал из связки другой, но и тот не пролезал в замочную скважину. Мунго повернул руку так, чтобы ливийцу было удобнее, и не заметил, как острые клыки «мапанаре» почти коснулись шеи Надии.
– Осторожнее, ты, песий сын! – крикнул ему Сулейман. – Ты так убьешь ее!
Надия, услышав в нескольких сантиметрах от своего уха змеиное шипение, в ужасе закрыла глаза и вздрогнула, почувствовав, как по всему телу побежали «мурашки» и каждый волосок встал дыбом.
Никогда она не боялась смерти, но в тот момент, чувствуя, как по спине извивается длинный хвост змеи, а ядовитые зубы ее оказались рядом с шеей, ощутила такой приступ паники, что чуть не потеряла сознание.
Она знала, что такое укус «манпанаре». Ей когда–то рассказывали, что происходит с человеком, кого укусила змея, как тело его разлагается буквально на глазах, как от него отваливаются куски, а кровь сочится сквозь поры и трещины на коже, глаза вываливаются из орбит, а язык свисает наружу.
– Ох, Давид, Давид, где же ты?
Ливиец глубоко вздохнул и постарался успокоиться, выбрал из связки третий ключ и снова попытался открыть замок, но лишь на четвертый раз ему удалось подобрать нужный ключ.
Со свободными руками Мунго обрел некоторую уверенность. Жестом показал, чтобы Абдул отошел, с еще большей силой прижал к себе Надию и заставил ее подняться на ноги.
– А теперь все наверх! – заорал он – Наверх!
Амин снова передернул затвор своей винтовки.
– Не хочешь ли ты увести их всех? – поинтересовался он.
– Они будут сопровождать меня в течение некоторого времени, – решительно ответил Мунго. – До тех пор, пока не буду уверен, что смогу бежать без страха.
Он взобрался по склону, волоча за собой Надию и всех остальных. Рабы последовали за ним, спотыкаясь и падая. Стоя на краю оврага, он огляделся, выискивая наиболее безопасное место, куда бы можно было убежать.
– Скажи своим людям, чтобы разрядили ружья и чтобы бросили патроны на землю, – приказал он. – Особенно ты, Амин… Кидай дальше!
Сулейман жестом показал, что согласен, и его люди подчинились.
Довольный увиденным, Мунго начал пятиться, прикрываясь следующими за ним, словно загипнотизированные, рабами, тогда как охранники не сходили с места, стояли, не шевелясь, вокруг своего главаря.
Наконец Мунго остановился, оглянулся по сторонам, выбрал направление, где росла высокая трава, способная скрыть человека и приказал остальным:
– Идем туда! – и все молча последовали за ним.
– Я не позволю тебе увести всех! – крикнул ему вслед Сулейман. – Убирайся сам или начну стрелять.
Услышав эти слова, ашанти замер. Метров пятнадцать открытого пространства отделяли его от густых зарослей. Он прикинул свои силы и ослабил хватку, с которой держал Надию за шею.
– Извини… – коротко сказал он. – Не хотел причинять тебе боль… Так уж получилось, – он принялся снимать обвившуюся вокруг его руки змею. – Я постараюсь найти помощь. – пообещал он.
– Прошу, запомни мое имя, – начала умолять его Надия, – Александер… Надия Александер… Найди моего мужа… Его зовут Давид. Он тебе заплатит. Он даст тебе много денег…
– Я сделаю это. Обещаю! Клянусь! – пообещал африканец. – Ты тоже из рода ашанти… Я не позволю, чтобы эти свиньи сделали из ашанти рабыню…
После этих слов он отшвырнул змею далеко в сторону, отпрыгнул от Надии и кинулся бежать изо всех сил.
Сулейман сразу же закричал, все вокруг него, за исключением Амина, кинулись заряжать свои ружья, подняли, начали целиться, но Мунго уже исчез в густой траве.
Суданец громко выругался, в ярости пнул землю и, обернувшись к Абдуле, приказал привести остальных рабов.
Амин же спокойно, не торопясь собрал с земли патроны, зарядил винтовку, поправил ремень, с которого свисало длинное мачете, достал флягу с водой, сделал один глоток и, взмахнув на прощание рукой, произнес:
– Следуйте все время на север. К рассвету выйдите на равнину с термитниками, дальше будут темные и гладкие скалы… Там и ждите меня…
И побежал в том направлении, куда скрылся Мунго. Шаг его был легок и пружинист, как у леопарда.
Он смотрел на звезды, сверкавшие так ярко, как никогда до этой ночи, и прислушивался к тихому стону ветра, что поднялся задолго до рассвета, до начала нового дня. Ветер всегда был первым признаком того, что жизнь в пустыне не замерла. Его печальный стон будил каждое утро и людей и животных. Рассказывают, что этот ветер несет с собой плач и стоны матерей, потерявших своих сыновей во время многочисленных родовых войн, а когда ветер начинал бросать на стены хаимы пригоршни песка, то это был песок, что матери кидали на могилы погибших сыновей.
И столько легенд ходит по Сахаре!
И столько крови было пролито о время этих войн!
А днем солнце так нагревало землю, что казалось, будто и ветер не в состоянии сдвинуться с места и поднять хотя бы одну крохотную песчинку.
На закате, когда солнце скрывалось за горизонтом, легкий бриз начинал шевелить ветви кустов, а под утро, часам так четырем, когда воздух остывал, ветер начинал безраздельно хозяйничать на равнинах и играючи менял все по своему усмотрению, перемещая дюны, засыпая камни, кусты, колодцы и оазисы, сметая песок с тех мест, где до этого лежал веками.