— Судя по виду, — продолжал Женя, шли они через лес и болота пешком, в волосах у некоторых хвоя застряла. Худые все, кожа да кости. И голодные. Федька рассказывал, какие глаза у них были, когда девчонки наши им еду принесли. Чуть слюной не захлебнулись. И ведь не разносолы какие, простая каша с мясом.
Какое-то время Григорьев молча крутил баранку, потом спросил.
— Ну а ты сам что об этом думаешь?
— Думаю, что неспроста это. Намек на военную форму, вколоченные навыки ухода за оружием, субординация — явно воинское подразделение. Либо сейчас, либо в прошлом.
— Вот и я так же думаю, — подтвердил Григорьев. — Помнишь, мы с тобой прикидывали, что будет с джамаловым войском? Так вот, они оттуда. Не сто процентов, конечно, но скорее всего. Ну а раз это бывшие солдаты, то девять шансов из десяти, что они пришли к тебе наниматься.
— У меня были такие мысли. Но Джамала-то еще когда грохнули. Где эти гордые сыны пампасов целый год шлялись?
— А ты подумай о том, что транспорта здесь мало, что люди здесь ходят, в основном, пешком, и что информация на уровне рядовых эфиопов распространяется со скоростью пешехода. Кроме того, в первую очередь они наверняка попробовали приткнуться к кому-нибудь из своих.
— Ну ладно. Допустим. А если это засланные казачки?
— Тогда ты бы уже валялся перед фортом с простреленной башкой.
— А если они рассчитывают потом в бою пострелять всех в спину?
— Вряд ли они такие наивные. Ни один руководитель не будет полностью доверять подчиненным, пока не проверит их в деле. Ты же не собираешься их селить в форте?
— Нет, конечно. А если это часть ударного отряда? Накопятся под стенами и нападут.
— А ты им копиться не давай. Сегодня с ними разберись, а завтра отправь, в зависимости от решения: на дело или восвояси.
— Допустим, они честно пришли ко мне. Но ведь армия мне не нужна, я их просто так кормить-поить не стану.
— А чего ты вообще хочешь? Как ты видишь перспективы форта?
Это был для Жени самый сложный и самый больной вопрос. Он думал об этом уже не раз, практически с того самого момента, как принял решение остаться в Заре, но решения как-то пока не находилось. А вопрос-то был архиважным. Чтобы куда-то двигаться, нужно выбрать направление, определить стратегические цели: чего он вообще хочет добиться в конечном итоге? Сотников строит промышленность и медицину. Он бьется за станки, металл, мастеров, врачей. А он, Женя, как-то отошел в сторону от, так сказать, линии партии. У него образовалось что-то типа хутора. Вроде, на самообеспечении, ничего из центра не тянет, но и конкретной помощи от него не сказать, чтобы много. Разве что эфиопские набеги прекратил. Хочется вернуться в русло? Чтобы жизнь кипела и бурлила? На какой-то период, пожалуй, да. А вообще, по большому счету? Куда рулить? Зайдем с другой стороны. Для чего Сотникову медицина и промышленность? Самоцель? Нет, он через это хочет стать наиболее предпочтительным партнером в торговле и, в дальнейшем, этим фактором подталкивать другие анклавы к присоединению. А развитый медицинский центр — дополнительная морковка, плюс очень дорогой товар. В условиях Платформы — вообще уникальный. То есть его главная цель — экспансия. Территориальная и численная. С расширением Русского Союза растут и его возможности. Вон, арабы сделали бездымные нитропороха. А Сотников наладил выпуск капсюлей и теперь пытается делать свои патроны. То есть и в военном плане он получает преимущество, а вместе с ним и все присоединившиеся анклавы. Получается, что главная цель союза — глобальное доминирование, чтобы никакие шведы и пикнуть не смели. А поскольку форт Заря входит в союз, то глобальные цели у него должны быть те же: расширение территории, разведка и хозяйственное освоение новых земель, присоединение новых кластеров. Значит, надо искать новые платформы и ставить новые форты. Надо организовывать экспедиции по зусульским территориям, искать локалки, расселять вокруг лояльные племена. По-хорошему, надо бы вообще поставить блок-пост на перекрестке Зусулки и Сибирского тракта, но для этого надо так прижать Аддис-Абебу, чтобы она раз и навсегда отказалась от поползновений в западном и юго-западном направлении. Вот это все Женя и выдал Григорьеву.
— В общем-то, разумно ты все разложил, — одобрил он. А теперь прикинь, куда этих людей можно встроить в рамках твоих планов. Армия здесь действительно не слишком нужна. По крайней мере, регулярная. А вот что тебе нужно, так это поселенцы. Вспомни, как янки обживали дикий запад.
— То есть ты считаешь, нужно предложить им землю? А если откажутся?
— А если откажутся, пусть валят нафиг. Заодно и проблема с засланцами разрешится. Если они примут предложение, отведешь их на место для поселения, подальше от форта. Если не примут, пусть уходят. А вот если и от земли откажутся, и уходить не станут, тогда можно и нужно будет поспрошать их с пристрастием.
— Отлично. Так и сделаем. Предложу землю, стартовый набор — топоры, пилы, лопаты, может, патронов немного подкину, продуктов на первое время. Хорошо себя покажут — оружием помогу. Пусть строятся, занимаются чем-то. Надо еще как следует подумать, что им в перспективе можно будет предложить. Собственно, от того, как начнут, будет понятно и как продолжать.
Женя задумался. Интересно: все эфиопы, которых он встречал, живут на уровне захудалой деревни. Но ведь на старой Земле в Эфиопии пусть пятнадцать процентов, но было людей, переселившихся в города, получивших образование, профессию. А тут, поскольку старые знания и навыки еще сохранились, вернулись, что называется, к корням. Устроить бы опрос в племенах на эту тему. Может, удастся найти среди сотни эфиопов хоть десяток знающих людей, которые могут быть использованы на производствах. И вот этот Мерон. Кем он был раньше, прежде, чем попал на Платформу? На простого крестьянина или солдата совсем не похож. Надо будет позадавать им эти вопросы.
Женя вернулся в форт уже в глубоких сумерках. Наскоро поужинал, собрался с силами и мыслями и направился в гостевой дом.
Его ждали. Все пришлые эфиопы во главе с Мероном Херси уже сидели у стола, но при появлении хозяина форта дружно вскочили с места.
— Добрый вечер, — поприветствовал их Женя по-английски.
Гости ответили вразнобой и каждый по-своему, но все без исключения крайне почтительно. Цветистых вступлений на этот раз не было. Все уселись за большой стол. Гости по одну сторону, Женя — по другую. Ходить вокруг, да около не было ни желания, ни сил, так что он сразу приступил к делу.
— Вы хотели задать вопросы. Спрашивайте.
Вопросов было много. О самом Жене, о присоединившихся племенах, о торговле… Были вопросы серьезные, были и смешные.
— Юджин, правда ли то, что ты можешь убить медведя одним взглядом?
Это спросил молодой — едва ли восемнадцатилетний — парень с хаудахом.
— Нет, конечно. Думаю, никто этого не может, — улыбнулся Женя. — Я встречался с медведем только один раз. Со мной была моя жена, и нам удалось его прогнать. Честное слово, мне не хотелось бы встретиться с хозяином тайги еще раз.
— Скажи, а Джамала действительно убил мальчик?
— А вот это — чистая правда. Только если вы назовете этого достойного воина мальчиком, он очень сильно обидится. Но да, убил, и теперь у него на поясе висит пистолет Джамала. Хотите — позову его, он вам покажет свой трофей.
— Не надо, мы верим тебе, Юджин. Но удивительно, чтобы такой человек, как Джамал оказался слабее мальчика с хаудахом.
Надо же, информация практически исчерпывающая. Поди, Федька хвастался в присутствии эфиопов, а те и разнесли.
Через час эфиопы выдохлись.
— Ну что, теперь моя очередь задавать вопросы, — объявил Женя. И, повинуясь отчасти какому-то внутреннему ощущению, отчасти внезапным приступом авантюризма, брякнул:
— Скажите, как вы все попали в войско Джамалу?
Наступила неловкая пауза. Почему — понятно: раз сразу не кинулись опровергать, значит, он угадал. А раз угадал, значит они в прошлом были противниками: все-таки Джамал воевал против Русского союза, непосредственно против Юджина, а они теперь вот, значит, так сказать… И кто знает, может, и стреляли друг в друга в бою за форт Сибирь.
— Мистер Юджин, скажите, а какая цепочка размышлений привела вас к этому выводу?
Это опять Херси. Умный мужик, ничего не скажешь.
— Разве я не прав? — уточнил Женя.
— Вы, конечно, правы. Но все-таки?
Ну, теперь можно было и приврать для пользы дела.
— Вообще говоря, я ждал вашего появления. Не конкретно именно вас шестерых, а вообще людей из отряда Джамала. И ждал, надо заметить, гораздо раньше. Ну а в вашем конкретном случае — мои личные наблюдения. Несколько небольших деталей, которые в совокупности трудно объяснить иначе.
Вновь наступила пауза. Гости мялись, не горя желанием высказываться.
— Давайте, я скажу за всех.
Мерон Херси обвел взглядом своих людей и, получив от каждого кивок в подтверждение, начал:
— У всех нас схожая история, хотя детали в каждом случае могут различаться. Так что я расскажу о себе, а мои товарищи, если сочтут нужным, меня поправят или дополнят.
— Я вас внимательно слушаю, — откликнулся Женя.
— Мистер Юджин, каждый из нас попал сюда, в этот мир, не один, у каждого было свое племя. Каждому неведомые существа, которые перенесли нас сюда, дали дом, землю, орудия труда, запасы еды и немного оружия, чтобы племя не стало жертвой местных хищников. Мы все жили в разных местах и тогда не были знакомы. Конечно, все здесь было непривычно и необычно: эти леса, этот климат… Мы, племя Херси, поселились на берегу большого озера к северу от Аддис-Абебы и начали возделывать землю и пасти скот, как делали это с начала времен. У нас было достаточно еды для всех, и достаточно места, чтобы не мешать друг другу. Сразу нужно сказать, что выжить удалось не всем. Одни замерзли в первую же холодную зиму, другие были уничтожены страшными монстрами, по сравнению с которыми местные огромные медведи все равно, что щенки, третьи не смогли сохранить урожай и умерли от голода. У Херси сначала все было хорошо, эти беды нас не затронули. Но на третий год на нашу территорию пришли другие племена. Они захотели отнять наши земли и все то, что было нами создано. И у них было хорош