Впоследствии кривая продолжила снижение, количество газа между Землей и Солнцем уменьшалось все быстрее. 19 октября на дневном небе уже можно было рассмотреть желтый световой круг. Он все еще выглядел тусклым, но с течением времени двигался по небу. Без сомнения, то было Солнце, которое люди смогли увидеть впервые с начала августа. Но его по-прежнему скрывала пелена из газа и пыли. Однако эта пелена становилась все тоньше и тоньше. К 24 октября Солнце засияло уже в полную силу, осветив своими лучами замерзшую Землю.
Те, кому довелось видеть своими глазами восход солнца после холодной ночи в пустыне, могут получить слабое представление о том, какая всех охватила радость 24 октября 1965 года. Стоит также сказать кое-что о религии. С приближением Облака различные религиозные верования приобрели небывалую популярность. Весной свидетели Иеговы полностью приковали к себе внимание всех посетителей Гайд-Парка, оставив других ораторов без аудитории. Священники англиканской церкви, к огромному своему удивлению, обнаружили, что их проповеди стали посещать толпы прихожан. Но 24 октября все изменилось коренным образом. Мужчины и женщины разных верований – христиане, мусульмане, буддисты, индуисты, иудеи – искренне прониклись всеми теми чувствами, которые испытывали когда-то древние солнцепоклонники. Правда, поклонение Солнцу так и не стало официальной религией, поскольку у нее не оказалось единого центра, однако отголоски этого древнего верования снова дали о себе знать и укоренились в современном обществе.
Тропики оттаяли первыми. Лед сошел с рек. Снега растаяли, что вызвало очередные наводнения, но они оказались намного слабее тех, что были прежде. В Северной Америке и Европе снег растаял лишь отчасти, до обычного для конца осени состояния.
Какие бы страдания ни выпали на долю людей в высокоразвитых странах, дела у населения в этих регионах шли намного лучше, чем у тех, кому повезло значительно меньше. И это еще раз подчеркивало, как важно иметь в своем распоряжении достаточно энергии и промышленного оборудования. Стоит также добавить, что ситуация могла сложиться совершенно иначе, если бы мороз продолжал усиливаться, так как улучшение погодных условий наступило в тот момент, когда мировая промышленность оказалась на пороге всеобщего коллапса.
Парадоксально, но среди народов, не обладающих развитой промышленностью, самый сильный урон понесли тропики, а легче всего пережили случившееся кочевники-эскимосы. Во многих местах тропической и субтропической зоны умер каждый второй ее житель. Среди эскимосов же погибших оказалось совсем мало, лишь немногим больше, чем в обычное время. Жара на севере была не слишком сильной. У эскимосов она вызвала дискомфорт, но не более того. Таяние льдов и снега мешало их свободному передвижению и значительно сократило охотничьи угодья. Но температуры оказались не настолько высокими, чтобы приводить к летальным исходам. Холод также не нанес им сильного урона. Они просто зарылись в снег и ждали; поэтому можно сказать, что во многих отношениях они пережили произошедшее намного легче, чем жители Англии.
Положение правительств многих стран оказалось довольно шатким. Казалось, теперь коммунистическое движение может принять небывалый размах. А Соединенные Штаты начнут активную борьбу с коммунизмом, в то время как группы инакомыслящих будут пытаться свергнуть свои правительства. Но ничего подобного не произошло. В последовавшие за 24 октября дни все были настолько переполнены радостью и слишком уставшими от переживаний, чтобы занимать себя мыслями, которые казались тогда ничего не значащими. А к середине ноября момент уже был упущен. Люди снова начали восстанавливать свои привычные сообщества.
Премьер-министр вернулся в Лондон. Несмотря ни на что, он не испытывал к Нортонстоу особенно негативных чувств. В конце концов, он пережил самые тяжелые моменты катастрофы в намного более комфортных условиях, чем на Даунинг-стрит. Кроме того, вместе с учеными Нортонстоу он прошел через те мучительные, полные напряжения дни, а совместно пережитый стресс всегда сильно сближает.
Перед отъездом премьер-министра предупредили – считать, что опасность миновала, пока не было никаких оснований. Во время дискуссии, которая проходила в одной из прилегавших к убежищу лабораторий, все согласились, что прогноз Александрова подтвердился. Мальборо сказал:
– Теперь уже достаточно очевидно, что Облако приняло форму диска со значительным наклоном к плоскости эклиптики.
– Устойчивая конфигурация диска. Очевидно, – проворчал Александров.
– Возможно, это очевидно для вас, Алексей, – вмешался Кингсли, – но у меня ко всему этому по-прежнему остается много вопросов. Кстати, какой, на ваш взгляд, радиус у этого диска?
– Примерно три четверти радиуса земной орбиты и такой же радиус, как у Венеры, – ответил Мальборо.
– Это «превращение в диск» – не совсем точная формулировка, – начал Марлоу. – Полагаю, вы имели в виду, что значительная часть материи Облака действительно приняла форму диска. Однако другая немалая часть этой материи распространилась по всей орбите Земли. Об этом можно судить по тем ее элементам, которые постоянно соприкасаются с нашей атмосферой.
– В тени диска чертовски холодно, – объявил Александров.
– Да, слава богу, что этот диск открыл нам Солнце! – сказал Паркинсон.
– Только не забывайте, что мы все равно пока еще не отделались от диска, – заметил Кингсли.
– Что вы хотите этим сказать? – спросил премьер-министр.
– Только лишь то, что Земля продолжает свое движение вокруг Солнца, и вскоре мы окажемся в тени диска. Но затем мы, разумеется, снова из этой тени выйдем.
– В тени чертовски холодно, – мрачно повторил Александров.
Премьер-министр забеспокоился, и не без основания.
– И как часто, позвольте спросить, будут происходить эти ужасные события?
– Дважды в год! Учитывая нынешнее положение диска, в феврале и в августе. А продолжительность солнечного затмения будет зависеть от толщины диска. Вероятнее всего, период затмения составит от двух недель до месяца.
– И все это приведет к совершенно определенным и очень серьезным последствиям, – вздохнул премьер-министр.
– Наконец-то мы хоть в чем-то сошлись во мнениях, – заметил Кингсли. – На Земле по-прежнему можно будет жить, условия станут намного тяжелее. Прежде всего людям придется привыкать к существованию в довольно больших общинах. Мы больше не сможем позволить себе отдельные дома.
– Не понимаю.
– Видите ли, потеря тепла происходит с поверхности зданий. Это понятно?
– Да, разумеется.
– С другой стороны, число людей, которых можно поселить в том или ином доме, зависит прежде всего от его вместимости. И поскольку соотношение площади поверхности к вместимости у больших домов значительно меньше, чем у маленьких, следовательно, при размещении людей в больших домах уровень потребления энергии будет гораздо ниже на каждого отдельно взятого человека. И если нас ждет бесконечное повторение периодов экстремального холода, то иначе нам просто не удастся сохранить наши топливные ресурсы.
– Кингсли, вы сказали «если»? – уточнил Паркинсон.
– Потому что в последнее время произошло столько всего странного. Я не стал бы полагаться на наши предположения о дальнейшем развитии событий, пока не пойму, что уже случилось.
– Вероятно, стоит также упомянуть возможность долговременных климатических изменений, – предположил Марлоу. – Хотя не исключено, что в ближайший год или два это не будет иметь большого значения, но в будущем сыграет ключевую роль. Если солнечные затмения действительно будут происходить теперь дважды в год.
– Джефф, что вы имеете в виду?
– Нас, без сомнения, ждет новый ледниковый период. Прошедшие ледниковые периоды показывают, насколько тщательно сбалансирован климат на Земле. Два холодных периода: один – зимой и второй – летом, склонят чашу весов в сторону ледникового периода. Я бы даже сказал, суперледникового периода.
– Вы имеете в виду, что ледяной покров захватит всю Европу и Северную Америку?
– Я не вижу предпосылок для иного развития событий. Хотя это произойдет не за один год и не за два. Процесс будет медленным и нарастающим. Как говорил Крис, человеку придется приспосабливаться к окружающей среде. И, думаю, ему это не очень понравится.
– Океанические течения, – сказал Александров.
– Не понимаю, – проговорил премьер-министр.
– Мне кажется, Алексей хочет сказать, – заметил Кингсли, – что у нас нет никакой уверенности в том, что океанические течения сохранятся в их нынешнем состоянии. Если не сохранятся, то результат может быть катастрофическим. И случиться это может довольно быстро, намного быстрее, чем наступит ледниковый период.
– Это верно, – кивнул Александров. – Гольфстрим станет чертовски холодным.
Премьер-министр решил, что с него довольно.
В течение ноября пульс человечества забился быстрее. Правительства разных стран постепенно возвращали себе контроль над ситуацией, а между различными группами людей возникла потребность в общении. Стали восстанавливаться телефонные кабели и линии. Однако особую популярность приобрела радиосвязь. Длинноволновые радиостанции вскоре заработали в штатном режиме, но для передачи сообщений на большие расстояния толку от них было немного. Для этих целей в эксплуатацию стали вводить коротковолновые станции. Однако передающие устройства выходили из строя, и вскоре удалось обнаружить причину. Ионизация атмосферы на высоте около пятидесяти миль оказалась невероятно высокой, что привело к затуханию волн, как называли этот процесс радиоинженеры. Чрезмерная ионизация была вызвана излучением, исходившим от верхних очень горячих слоев атмосферы, из-за которых по ночам небо до сих пор мерцало голубым светом. Проще говоря, происходило замирание радиосигнала.
В данном случае не оставалось другого выхода, кроме как сократить длину передаваемых волн. Волны попытались сократить до одного метра, но сигнал по-прежнему не проходил, а передатчиков, которые работали бы с более короткими волнами, в наличие не оказалось, так как до появления Облака настолько короткие волны практически не использовались. Затем вспомнили, что в Нортонстоу находились радиопередатчики с длиной волн от метра до одного сантиметра. Более того, передатчики из Нортонстоу могли передавать огромное количество информации, что не преминул подчеркнуть Кингсли. Поэтому было принято решение превратить Нортонстоу во всемирный информационный центр. План Кингсли наконец-то принес свои плоды.