– Чертовски прямолинейное заключение, – кивнул Александров.
Когда смех стих, Марлоу обратился к Кингсли:
– Послушайте, Крис, мы понимаем, что вы имеете в виду. По крайней мере, более-менее понимаем. Теперь изложите нам свои аргументы. Не спешите. Разложите нам все по полочкам. Надеюсь, у вас это получится.
– Ну хорошо, тогда приступим. Пункт первый: температура внутри Облака способствует образованию очень сложных молекул.
– Верно! Очко в вашу пользу. На самом деле температура в Облаке, возможно, лишь чуть менее благоприятна, чем здесь, на Земле.
– Второй пункт заключается в том, что условия благоприятны для построения экстенсивных структур из этих сложных молекул.
– А почему? – поинтересовалась Иветт Хедельфорд.
– Слипание на поверхности твердых частиц. Плотность внутри Облака настолько высокая, что там наверняка можно обнаружить довольно большие фрагменты твердой материи, возможно представляющей собой самый обычный лед. Я предполагал, что сложные молекулы образуются в процессе прилипания к этим фрагментам.
– Хороший аргумент, Крис, – согласился Марлоу.
– Извините, но на этот раз я не соглашусь, – покачал головой Макнил. – Вы говорите, что сложные молекулы образуются, слипаясь на поверхности этих твердых частиц. Но это невозможно. Молекулы, из которых состоит живая материя, содержат большой запас внутренней энергии. И процесс жизнедеятельности зависит от этой внутренней энергии. Проблема с вашим процессом слипания заключается в том, что таким способом молекулы не смогут эту энергию получить.
Кингсли, похоже, это утверждение совсем не смутило.
– А из какого источника молекулы живых существ получают запасы внутренней энергии здесь, на Земле? – спросил он Макнила.
– Растения – из солнечного света, животные получают ее от растений и, разумеется, от других животных. Так что в конечном счете источником энергии всегда выступает Солнце. А откуда Облако черпает энергию в данный момент?
Ситуация коренным образом изменилась. Ни Макнил, ни кто-либо еще из присутствующих не высказал никаких возражений, поэтому Кингсли продолжил:
– Давайте примем во внимание аргумент Джона и предположим, что зверь, скрывающийся внутри облака, состоит примерно из тех же молекул, что и мы с вами. Тогда свет от какой-нибудь звезды необходим для формирования молекул. Разумеется, свет звезд доступен и в межзвездном пространстве, но там он достаточно слабый. Чтобы получить мощный источник света, этому созданию нужно подобраться на достаточно близкое расстояние к звезде. Именно так оно и сделало.
Марлоу тут же оживился.
– Бог мой, это же позволяет сразу установить связь между тремя явлениями. Во-первых, потребность в солнечном свете. Во-вторых, Облако двигалось прямо к Солнцу. В-третьих, Облако остановилось, достигнув Солнца. Отлично, Крис!
– Да, начало, без сомнения, хорошее, но все равно некоторые моменты остаются неясными, – заметила Иветт Хедельфорд. – Я не понимаю, как случилось, что Облако оказалось в космическом пространстве? Если ему нужен солнечный свет или свет звезд, то логично предположить, что оно должно все время оставаться около какой-нибудь звезды. Или вы считаете, что это ваше создание появилось где-то в космосе, а теперь решило обосноваться около нашего Солнца?
– И раз уж на то пошло, Крис, вы не могли бы объяснить, как это создание управляет своими запасами энергии? Как ему удавалось выстреливать теми сгустками газовой материи, когда оно замедлялось? – спросил Лестер.
– Пожалуйста, не все вопросы сразу! Сначала я отвечу на вопрос Гарри, потому что он, возможно, проще. Мы пытались объяснить выброс этих газовых сгустков действием магнитных полей, но наше объяснение оказалось неверным. Проблема заключалась в том, что подобные поля должны быть настолько мощными, что они просто разорвали бы Облако на части. Если выразиться несколько иначе, мы просто не смогли найти другого способа локализации значительного количества энергии на относительно небольших участках пространства, кроме как под воздействием магнитного фактора. Но давайте взглянем на проблему с этой новой точки зрения. Давайте спросим себя, каким методом воспользовались бы мы сами, если бы нам потребовалось воспроизвести мощный локализованный выброс энергии.
– Взрывы! – в изумлении произнес Барнетт.
– Совершенно верно, взрывы. Спровоцированные либо ядерным делением, либо, что вероятнее всего, ядерным синтезом. Водорода в Облаке в избытке.
– Крис, вы серьезно?
– Разумеется, я говорю абсолютно серьезно. Если я прав в моих предположениях, что в Облаке обитает какое-то создание, то почему оно не может обладать интеллектом, хотя бы такого же уровня, как и у нас?
– Есть одна небольшая сложность, связанная с продуктами радиоактивного распада. Разве они не вредоносны для живых существ? – спросил Макнил.
– Если они вступят в контакт с живой материей, то, без сомнения, это так. Однако, пускай магнитные поля и не способны вызывать взрывы, они вполне могут помешать двум видам материи соприкоснуться друг с другом. Я думаю, что это создание упорядочивает материю с помощью магнитных полей и может перемещать материю внутри Облака по своему усмотрению. Думаю, оно тщательно следит за тем, чтобы радиоактивный газ был надежно изолирован от живой материи. Не забывайте, что я использую слово «живая» в достаточно условном значении. И не собираюсь вступать в философский спор по этому вопросу.
– Знаете что, Кингсли, – сказал Уайчарт, – все получается намного лучше, чем я думал. Полагаю, вы имеете в виду, что в то время, как мы собираем все с помощью машин или своими руками, Облако делает это благодаря магнитной энергии.
– Да, в общих чертах, именно так. И я должен также добавить, что это существо имеет значительное преимущество. По крайней мере, в его распоряжении находится намного больше энергии, чем у нас.
– Бог мой, я тоже так думаю. По меньшей мере, в несколько миллионов раз, – сказал Марлоу. – Крис, мне начинает казаться, что вы выигрываете в споре. Но мы, ваши оппоненты, возлагаем большие надежды на вопрос Иветт. Мне кажется, это очень хороший вопрос. Что вы можете ответить на него?
– Да, это действительно очень хороший вопрос, Джефф, и не знаю, смогу ли я дать достаточно убедительный ответ. У меня есть некоторые мысли насчет того, что, возможно, создание не способно долгое время оставаться рядом со звездой. Вероятно, оно периодически приближается к той или иной звезде, создает молекулы, которые обеспечивают его запасом питания, а затем летит дальше. Не исключено, что так повторяется снова и снова.
– Но почему создание не может постоянно находиться около звезды?
– Видите ли, если обычное облако, внутри которого нет никаких созданий, будет постоянно находиться рядом со звездой, постепенно в процессе конденсации оно превратится в компактное тело или в некоторое количество компактных тел. В самом деле, нам же известна теория о том, что наша Земля, возможно, образовалась из такого облака. Очевидно, что наш приятель испытает огромные затруднения, если его защитное Облако конденсируется в планету. Точно так же очевидно, что создание предпочтет покинуть звезду, как только возникнет риск подобного явления. И Облако заберет с собой.
– У вас есть соображения, насчет того, как долго это может продлиться? – спросил Паркинсон.
– Ни малейшего. Думаю, создание отбудет, как только окончательно пополнит свои запасы питания. На это могут потребоваться недели, месяцы, годы или даже тысячелетия.
– Вы не находите, что во всем этом есть какой-то подвох? – заметил Барнетт.
– Все может быть. Я, конечно, не могу судить о вашем уровне проницательности, Билл, но скажите, что вас смущает?
– Очень многое. У меня сложилось впечатление, что ваше замечание о конденсации в планету касалось только неодушевленного Облака. Если мы предположим, что Облако способно контролировать распределение материи внутри него, в таком случае оно с легкостью может предотвратить процесс конденсации. В конце концов, этот процесс достаточно неустойчивый и даже при незначительной степени контроля ваше создание способно предотвратить конденсацию как таковую.
– У меня на то есть два ответа. Во-первых, я считаю, что создание утратит контроль, если задержится около Солнца надолго. В таком случае магнитные поля Солнца смогут воздействовать на Облако. Затем из-за вращения Облака вокруг Солнца магнитные поля деформируются, и всякий контроль будет утрачен.
– Господи, как вы это здорово придумали!
– А разве я не прав? Но это еще не все. Как бы сильно это создание не отличалось от живого мира здесь, на Земле, кое-что у него с нами должно совпадать. Нам всем приходится подчиняться простым биологическим правилам отбора и развития. Я хочу сказать, что мы не можем считать, будто Облако с самого зарождения содержало в себе полностью сформировавшееся создание. Все должно было начаться с малого, как и в случае с жизнью здесь, на Земле. Поэтому прежде в Облаке не существовало никакого сложного контроля за распределением материи. Отсюда можно сделать вывод, что, если бы Облако изначально находилось поблизости от звезды, оно не смогло бы воспрепятствовать своему превращению в планету или в ряд планет.
– И как же вы представляете себе это раннее начало?
– Как нечто происходящее вдалеке, в межзвездном пространстве. Сначала жизнь в Облаке зависела от общего излучения звезд. Но все равно это создание получало намного больше излучения для процесса построения молекул, чем живой мир на Земле. Затем, полагаю, когда у создания начал развиваться интеллект, оно обнаружило, что запасы питания, необходимые для построения молекул, возрастают в значительной степени, если приблизиться к одной из звезд на относительно короткий период. В моем понимании, это создание является обитателем межзвездного пространства. Ну, Билл, вас еще что-нибудь смущает?
– Вообще-то, да. Есть одна проблема. Почему Облако не способно испускать свое собственное излучение? Зачем ему приближаться к звезде? Если оно настолько хорошо разбирается в ядерном синтезе, чтобы производить мощные взрывы, то почему не способно использовать этот синтез для обеспечения себя излучением?