– Очень странно, – сказал Лестер Кингсли после того, как Паркинсон ушел спать.
– Слишком много Клаузевица[5], – продолжал он. – Их интересует только военная составляющая.
– Да, похоже, им никогда не приходило в голову, что можно обладать сокрушительным оружием, но при этом не желать использовать его.
– Особенно в подобном случае.
– Что вы хотите этим сказать, Гарри?
– Разве это не аксиома, что нечеловеческий разум непременно должен быть злым?
– Думаю, что да. А ведь правда, если задуматься, что в девяносто девяти процентов историй про инопланетный разум он непременно оказывается ужасным злодеем. Мне всегда казалось, это связано с тем, что придумать убедительного злодея очень сложно, но, возможно, причины кроются намного глубже.
– Что ж, люди всегда боятся непонятного, а я сомневаюсь, что эти ребята из мира политики осознают смысл происходящего. Вы думаете, они способны понять, что у нас со стариной Джо установились довольно дружеские отношения?
– Возможно, они считают это доказательством того, что мы вступили в сделку с дьяволом.
После угроз Кингсли и подтверждений из Лондона о том, что Облако обладало потенциальной разрушительной силой, правительство США предприняло первый шаг. Он заключался в том, что американцы немедленно занялись созданием сантиметрового передатчика и приемника – примерно таких же, как в Нортонстоу (это стало возможно благодаря информации, полученной ранее из Нортонстоу). Американцы располагали такой великолепной технической базой, что работа была завершена в очень короткие сроки. Но результат всех разочаровал. Облако не отвечало на американские передачи, кроме того, не удалось перехватить ни одного сообщения, адресованного Облаком в Нортонстоу. У этой неудачи оказалось две причины. Перехватить сообщения не удалось из-за серьезной технической трудности. Как только Облако вступило в диалог с учеными из Нортонстоу, отпала необходимость в быстрой передаче информации, как это происходило в тот период, когда Облако узнавало о научных познаниях и культурной жизни людей. Это позволило значительно сократить диапазон передачи, что вполне устраивало Облако, так как уменьшало количество помех при получении сообщений от других обитателей галактики. Диапазон стал совсем узким, вместе с ним уменьшился и объем потребляемой энергии, поэтому американцам никак не удавалось обнаружить точную длину волны, чтобы осуществить перехват. Причина, по которой Облако не отвечало на передачи американцев, оказалась проще. Облако отвечало только на те сообщения, в начале которых передавался правильно закодированный сигнал, а у правительства США такого кода не было.
Из-за невозможности установить связь пришлось реализовывать другие планы. И суть этих планов вызвала настоящее потрясение в Нортонстоу. Однажды днем Паркинсон ворвался в кабинет Кингсли и сообщил о случившемся.
– Почему на свете столько дураков?! – воскликнул он нечеловеческим голосом.
– Надо же, неужели вы наконец-то прозрели? – прокомментировал Кингсли.
– И вы один из них, Кингсли. Благодаря вашему дурацкому поступку, а также тем недоумкам из Вашингтона и Москвы мы попали в серьезный переплет!
– Паркинсон, выпейте лучше чашечку кофе и успокойтесь.
– К черту вашу чашечку кофе! Вы меня послушайте! Давайте вернемся в 1958 год, когда никто еще ничего не знал про Облако. Вы, разумеется, помните гонку вооружений, когда США и Советы яростно сражались за возможность первыми изобрести межконтинентальную ракету с водородной боеголовкой? Как ученый, вы понимаете, что направить ракету в цель, находящуюся от нее на расстояние в шесть или семь тысяч миль, это почти то же самое, что запустить ракету с Земли в космос.
– Паркинсон, вы хотите сказать…
– Я хочу сказать, что американцы и русские продвинулись в решении этой проблемы намного дальше, чем британское правительство могло себе это представить. Мы узнали об этом около двух дней назад. Оказывается, США и СССР объявили о том, что выпустили ракеты прямо по Облаку.
– Ужасные дураки. Когда это произошло?
– На прошлой неделе. Очевидно, они устроили тайное соревнование, о котором мы ничего не знали. США пытались обставить Советы и наоборот. Они собираются показать друг другу, на что способны, а заодно прикончить Облако.
– Нужно позвать Марлоу, Лестера и Александрова. Возможно, нам еще удастся спасти положение.
Макнил как раз в это время беседовал с Марлоу, поэтому тоже пришел на встречу. После того как Паркинсон изложил суть дела, Марлоу сказал:
– Все-таки это случилось. Именно этого я боялся, когда не выдержал и сорвался на вас, Крис.
– Вы хотите сказать, что предвидели случившееся?
– Разве что в общих чертах. Я и представить себе не мог, что они так далеко зайдут со своими злосчастными ракетами. Но я нутром чуял, что должно случиться нечто подобное. Вы закоренелый логик, Крис, и просто не понимаете людей.
– Сколько ракет они уже выпустили? – спросил Лестер.
– Судя по тем данным, которые мы получили, американцы – около ста, русские – возможно, пятьдесят или типа того.
– Я не понимаю, почему это так важно? – заметил Лестер. – Энергия сотни водородных бомб, конечно, много значит для нас, но она просто микроскопическая в сравнении с энергией Облака. Мне кажется, это еще глупее, чем пытаться убить носорога зубочисткой.
Паркинсон покачал головой.
– Насколько я понимаю, они не пытаются взорвать Облако, они хотят отравить его.
– Отравить? Но как?
– Радиоактивными веществами. Вы слышали рассказ Облака о том, что может произойти, если радиоактивные вещества проникнут через его защитный экран. Они тоже слышали об этом от самого Облака.
– Да, думаю, что несколько сотен тонн радиоактивных веществ – это уже другая история.
– Радиоактивные частицы вызовут ионизацию в непригодных для этого местах. Появятся электрически разряды, ионизация возрастет еще больше, и вся чертова работа пойдет насмарку, – сказал Александров.
Кингсли кивнул.
– И здесь мы возвращаемся к той теме, что мы существуем за счет постоянного тока, а Облако – переменного. Для работы системы переменного тока необходимо высокое напряжение. В наших телах нет высокого напряжения, именно поэтому нам требуется постоянный ток. Но Облаку нужно высокое напряжение, чтобы осуществлять коммуникацию на большие расстояния, используя переменный ток. И если при высоком напряжении несколько электрически заряженных частиц оказываются в ненадлежащем месте, да еще посреди изолирующего вещества, это может привести к чертовски тяжелым последствиям, как сказал бы Алексей. Кстати, Алексей, что вы по поводу всего этого думаете?
Русский высказался еще лаконичнее, чем обычно.
– Мне это не нравится, – сказал он.
– А как же защитный экран Облака? Разве он не предотвратит попадание радиации внутрь? – спросил Марлоу.
– Я думаю, именно в этом и заключается самая отвратительная часть плана, – ответил Кингсли. – Возможно, экран реагирует на газообразные, а не на твердые вещества, поэтому он не остановит ракеты. А радиоактивные продукты появятся только после того, как ракеты взорвутся, и я полагаю, что взорвутся они только после того, как пройдут сквозь экран.
Паркинсон подтвердил это предположение.
– Совершенно верно, – сказал он. – Они нацелены на поражение любого твердого тела достаточно больших размеров. Поэтому полетят прямо в нервный центр Облака. По крайней мере, таков изначальный замысел.
Кингсли встал и принялся ходить по комнате, попутно рассуждая:
– И все равно план безумен. Посудите сами. Во-первых, он может не сработать или сработать только частично: разозлить Облако, но не убить его. Это приведет к ответным мерам. Вся жизнь на Земле может быть уничтожена без малейшего сожаления, как если бы мы прихлопнули муху. Судя по тому, что говорило Облако, жизнь на нашей планете не вызывает у него особого восторга.
– Но оно всегда рассуждало довольно разумно, – перебил его Лестер.
– Да, но сильная головная боль может повлиять на его восприятие. В любом случае я думаю, что беседы с Облаком занимали лишь крошечную часть его мозга. Возможно, оно одновременно выполняет тысячу различных дел. Нет, у нас нет ни малейшей причины надеяться, что оно проявит деликатность после такого. И это – только один из рисков. Не менее серьезный риск связан с убийством Облака, если им удастся это сделать. Прекращение его нервной деятельности спровоцирует мощнейший выброс энергии – то, что называется агонией. С точки зрения землян, в Облаке заключены колоссальные запасы энергии. В случае его гибели вся эта энергия высвободится, и наши шансы на выживание снова окажутся совсем крошечными. Это все равно что оказаться запертыми в конюшне с разбушевавшимся слоном, только несравнимо хуже, как сказали бы ирландцы. И вдобавок последнее – если Облако уничтожат, а нам, вопреки всему, удастся уцелеть, вокруг Солнца будет постоянно находиться газовый диск. А всем известно, что приятного в этом мало. Так что в любом случае я не понимаю логику такого поступка. Паркинсон, вы можете объяснить это с точки зрения психологии?
– Как ни странно, но думаю, что смогу. Несколько минут назад Джефф Марлоу сказал, что вы, Кингсли, всегда рассуждаете логически, но сейчас вам нужна не логика, а понимание человеческой природы. Возьмем ваш последний аргумент. Судя по тому, что мы узнали от Облака, оно собирается задержаться вокруг Солнца на срок от пятидесяти до ста лет. Для большинства людей это примерно то же самое, как если бы оно осталось здесь навсегда.
– Это совсем не одно и то же. За пятьдесят лет в климате Земли произойдут значительные перемены, но не настолько радикальные, как если бы Облако обосновалось здесь навечно.
– Я не сомневаюсь в этом. Лишь хочу сказать, что большинству людей совершенно неважно, что произойдет через пятьдесят или, если хотите, сто лет. Касательно двух упомянутых вами вариантов развития событий, здесь я согласен с вашими утверждениями по поводу серьезной опасности.