В ее зеленых глазах блеснули слезы, но когда Томас открыл рот, чтобы заговорить, Маргарет остановила его резким протестующим жестом.
– Мне до смерти надоело бессмертие! Я хочу встретить кого-нибудь, кто смог бы полюбить меня по-настоящему. Кого-нибудь, с кем бы я хотела состариться. Чтобы вокруг меня росли дети. Мне нужен… нужен друг!
Она всхлипывала. Импульсивно он придвинулся к ней и взял за руку.
– Мой Боже! – выдавил он из себя. – Мне очень жаль! Я и не понимал…
– А ты… ты поможешь мне? – Ее совершенные черты были умоляющими, в глазах блестели слезы.
– Все, что будет в моих силах… – пообещал он.
Ее великолепные губы были двумя розовыми лепестками, когда она приблизила их к нему. Томас наклонился и нежно поцеловал их – и отпрыгнул, словно его губы коснулись настоящего пламени.
Смех! Он увидел ее глаза, полные насмешки, слезы в которых были лишь сардонической радостью.
– Вот! – сказала она, поджав губы. – Это только первая проба, Томас Коннор, но будут и другие, прежде чем я убью тебя. Ты можешь идти.
17. Предназначение мужчины
– Ты – дьявол! – выдавил из себя Коннор и резко обернулся, когда услышал мягкий щелчок позади себя.
Белый конверт лежал в проволочной корзине рядом с лифтом.
– Передай это мне! – холодно сказала Пламя.
Томас нагнулся и почти швырнул, настолько сильны были его эмоции, письмо.
– Ну конечно! – пробормотала она. – Мой благородный брат приказывает мне держаться подальше от тебя, – чего я естественно не сделаю – и приказывает тебе явиться к нему немедля.
Она зевнула.
– Спустись на лифте вниз Башни и спроси у любого охранника. Это все.
И пока кабина опускалась вниз, Коннор раздумывал над некоторой странностью своих чувств относительно Принцессы. Как он ни старался, он не мог ненавидеть ее от всего сердца, и от этого он хмурился, пробираясь в Западные Палаты. Охранник провел его в комнату и быстро вышел, оставив с глазу на глаз с Повелителем, сидевшим за заваленным столом бумагами.
– Ну, и что ты думаешь обо мне? – Внезапно Повелитель улыбнулся.
Коннор подался назад, не зная что ответить на вопрос.
– А что, – огрызнулся он. – Я должен думать о тебе? Ты доставил меня сюда насильно. Ты чуть не убил Эвани. Неужели можно сомневаться, что я легко забуду и прощу подобные вещи?
– Не следует забывать, Томас Коннор, что ты поднял бунт против меня,
– сказал Повелитель спокойно. – Ты ранил одиннадцать моих охранников. Неужели правительства в ваши дни никак не отреагировало бы на подобное предательство?
– Меня удивляет, почему ты так легко отнесся к восстанию, – ответил он. – К примеру, в наше время, добрую половину из нас поставили бы к стенке и расстреляли.
Повелитель покачал головой.
– Почему я должен так поступать? Сорняки – лучшие из моих людей. Я совершил единственную ошибку – дал слишком много досуга расе, еще не готовой для этого. Свободное время которое некуда девать – вот, что питает все эти малые революции. Но разве отец убивает своих собственных детей?
– А разве сын убивает свою мать? – спросил в свою очередь Коннор.
Мастер слабо улыбнулся.
– Я вижу, что моя сестричка успела провести с тобой беседу. Да, я отказался даровать бессмертие своей матери. Она была старой женщиной – больной и слабой. Неужели я должен был обрекать ее на века мучений? Бессмертие не возвращает молодости.
– Но ты отнял ее у тех, кто молод, – запротестовал Коннор. – Ты трусливо держишь ее как награду, которой награждаешь всех, кто угоден тебе. Ты ограбил остальную часть человечества.
– Ты считаешь, что бессмертие большая награда, не так ли?
– Да. Несмотря на то, что говорит твоя сестра.
– Ты не понимаешь, – сказал Повелитель терпеливо. – Ладно, давай не будем говорить о желаниях остальных, это не имеет значения. Но предположим, я открою тайну расе, инструктирую всех докторов. Неужели это мгновенно не остановит все развитие? Как может проходить эволюция, если не рождается ни одного ребенка?
Вопрос был в самую точку.
– Ты мог бы позволить становиться бессмертным после рождения ребенка,
– сказал Коннор.
– Возможно. Но с нынешним уровнем рождаемости, земля истощится за полтора века. Я мог бы тогда уничтожить девять десятых населения, но что станет с товарами и продуктами?
Коннор долгое время молчал.
– Все дело в самом бессмертии! – внезапно воскликнул он. – Люди не должны были знать о нем!
– Но они уже знают его. Ты хочешь, чтобы я уничтожил знания, потому что глупцы пользуются им – и пользуются ошибочно?
– Ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы судить о твоих действиях?
– ответил Коннор.
– Именно. Ты обладаешь знаниями бесценными для меня. Я хотел бы убедить тебя поделиться ими.
– Этого не произойдет никогда.
– Послушай, – сказал Повелитель тоном спокойным и уравновешенным. – Не сомневайся, что я могу похитить твое знание. Я знаю методы, как выманить его у тебя, и если я потерплю неудачу, то остальные окажутся удачливее.
– Принцесса уже пыталась, – сказал Коннор мрачно. – Она уже не будет больше предпринимать такие попытки.
Коннор сжал в руке небольшой бронзовый бюст, стоявший на столе.
– А кстати, что может остановить меня схватить этот кусок бронзы и убить тебя, вместо того, чтобы ждать, пока ты убьешь меня?
– Ты дал слово – ничего не предпринимать против меня в этом Дворце, – напомнил ему мягко Повелитель.
Губы Коннора поджались. В это мгновение он понял, что беспокоило его так сильно все это время. Он начал верить Повелителю, хотя и против своей воли! Воспоминание о пытке Посланником были слишком свежи; видение беспомощной Эвани было слишком ярким. Он был побежден против собственной воли, но…
– Ты победил, – сказал он, ставя бюст на место. – Продолжай. Скажи мне, к чему ты все это ведешь. У тебя должны быть какие-то причины, кроме укрепления своей власти.
Повелитель улыбнулся.
– Так оно и есть. Я планирую цель для всего человечества.
Он вытянул руку, останавливая Коннора.
– Послушай меня. Я уничтожил всех уголовников путем стерилизации несколько веков назад, я убрал всех с уголовными тенденциями. Я поднял общий уровень мышления, стерилизуя недоумков и глупцов. Если у нас меньше гениев, чем у вас, то во всяком случае, у нас нет ни идиотов, ни безумцев. Гении появятся.
Я пытаюсь, согласно моим знаниям, улучшить расу. И кажется, мне это удается. Как минимум, мы далеко продвинулись вперед от варварства Темных Веков и даже, мне так кажется, мы уже превосходим ваших могучих древних людей. Я думаю, мы более счастливы.
Он замолчал.
– А как ты считаешь?
– Кое в чем я согласен, – согласился Коннор. – Но даже счастье не всегда честный обмен – за свободу.
– Свободу? Предположим, я предоставлю свободу! Предположим, я уйду в отставку! Как ты думаешь, сколько пройдет времени до тех пор, пока каждая маленькая деревенька Сорняков не вступит в кровавую затяжную войну? Ты хочешь, чтобы мир снова погрузился в кровавую пучину сражающихся друг с другой мелких наций? Я таким именно нашел его и создал империю.
Он забарабанил пальцами по столу, в задумчивости глядя на Коннора.
– Более того. Я постарался сгладить все противоречия. Желтая раса была практически уничтожена; я снова восстановил ее. Краснокожие погибли, но черная раса растет. И противоречия между нациями – я подпитываю их.
– Почему? – спросил Коннор. – Различия – это отличная почва для будущих проблем, не так ли?
– Цивилизация вырастает на различиях. Ни одна раса не может самостоятельно создать высокую культуру. Должен быть обмен идеями, и значит, должны быть какие-то различия.
– Ты крайне уверен в себе, не так ли? – спросил Коннор.
– Я провел века, думая об этом. И мне кажется, что я докопался до истины. И потому делаю все, чтобы достичь этого.
– Хотел бы я… – Коннор замолчал. – Хотел бы я поверить тебе!
– Можешь поверить. Я никогда не лгу.
– Я почти что поверил. Ты не насмешливый дьявол, как твоя сестра. Ты мне нравишься.
Широкая улыбка появилась на губах Повелителя.
– Я приказал ей прекратить мучить тебя. Я представляю, какие она устраивала номера, но с нынешнего дня… Не так ли моя дорогая?
Коннор обернулся. В дальнем дверном проеме с наполовину выкуренной сигаретой в руке возникла совершенная фигура Маргарет Урбс.
– Хоакин, – заметила она, – этот человек отказался опуститься на колено в моем присутствии. Должна напомнить, что и в твоем тоже. Могу я укротить его?
– Попытайся укротить статую Олина, – огрызнулся Коннор.
– Мы можем надавить на него, – заявила Принцесса. – Ведь Эвани Сейр наша заложница.
– Успокойся! – резко сказал Повелитель. – Ты знаешь, я никогда не вынуждаю подчиняться того, кто отказывается.
Принцесса перевела хмурый взгляд на Тома Коннора и промолчала.
– С вашего разрешения, я бы хотел уйти, – сказал Коннор. – Мы, кажется, нашли общую почву.
– Не совсем, – сказал Повелитель.
– Чего еще ты хочешь от меня?
– Двух вещей. Первое – твои знания. Мне нужны твои знания математики древних и всего, что нам может понадобиться.
– Согласен, но при условии. – И заметив вопросительный взгляд Повелителя Томас сказал прямо. – На условии, что любое знание, которое я передам, станет достоянием общественности. У вас достаточно секретов, хотя некоторые из них не обязательно должны быть секретами!
– Я согласен, – сказал Повелитель спокойно. – Это всегда было моим желанием. А какой мой секрет было бы опасно открывать?
Коннор улыбнулся.
– А чего еще ты хочешь от меня?
– Твоей крови. Ты – новый толчок расе. Как небольшая примесь крови бульдога придала гончим смелости. Я хочу, чтобы ты женился и обзавелся детьми.
– А это, – сказал Коннор резко, – мое личное дело. Я отказываюсь обещать это.
– Хорошо, – ответил Повелитель. – Пусть Природа сама возьмет свое. Я согласен отдать это в обмен на тот секрет, который ты считаешь, что разгадал.