– Не здесь, – перебивает она.
– Конечно, – я киваю на дверь. – Пойдем в библиотеку. Там народу мало, сядем в уголке поговорим.
– Что происходит? – недоумевает Сэм.
– А, Сэм, познакомься, это Мина. Мина, это Сэм.
– Да мы вместе на киноведение ходим. Я знаю Мину.
– Я ей помогаю кое с чем, – да это же прекрасная возможность отвлечь Сэма от Даники! – Пошли с нами в библиотеку. Будешь моим Ватсоном. Или лучше я Спенсер, а ты Хоук[3]. Я Изи, а ты Маус[4]. Я Уимзи, а ты Бантер[5].
– Я толстяк Санчо Панса, а ты полоумный Дон Кихот, – подхватывает Сэм, но потом оглядывается на Мину, и шея у него покрывается красными пятнами. Понял, что выставил нас сейчас не в лучшем свете.
– Вряд ли… – с сомнением начинает Мина.
– Ему можно доверять во всех отношениях, только он скромничает. Все, что ты хочешь сказать мне, можно сказать и ему.
– Ладно, – она окидывает Сэма подозрительным взглядом. – Но это уже завтра. Нужно до завтра или вернуть фотик, или найти деньги, чтобы заплатить, или…
– В библиотеку, – командую я.
– Пошли, – с облегчением кивает Мина.
Хватаю из миски несколько яблок, и мы все вместе выходим во двор.
За столами в библиотеке занимается не очень много народу. Мы проходим к дальним стеллажам и устраиваемся на ковре рядом с тем, на котором значится: «Общества, тайные, благотворительные, и т. д.». Я раздаю всем по яблоку, надкусываю свое.
– Давайте для начала еще раз взглянем на факты. Заодно Сэма в курс дела введем, и он посмотрит на все свежим взглядом.
Сосед слегка ошарашен – удивляется, что я действительно вовсю изображаю детектива.
– Меня кто-то шантажирует, – объясняет Мина, глядя на Сэма. – Я должна заплатить этому человеку пять тысяч. У меня их нет. А заплатить нужно завтра утром. Кассель, скажи, что ты знаешь, что делать.
– А чем тебя шантажируют? – спрашивает Сэм. – На экзамене смухлевала или что?
Мина молчит.
– Фотографии, – говорю я за нее. – Неприличные.
Мина смотрит на меня с обидой.
– Да ладно, – утешает ее Сэм. – Чего тут стыдиться. У каждого такие есть. Ну, то есть не у меня лично, но вот бабушка Касселя – ты бы видела…
– Ладно, – вмешиваюсь я. – Фотографии были на фотике. Фотик украли. И чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что это кто-то из женского общежития. Какая-нибудь девчонка. Может, она вломилась к тебе в комнату, чтобы стащить пакетик горячего шоколада, и прихватила фотик. Через неделю посмотрела снимки. Рассказала подружкам, те весь вечер хихикали, ели чипсы, а под конец решили сыграть с тобой злую шутку.
– Ты обещал мне помочь, – глаза у Мины влажные, она еще не плачет, но слезы повисли на ресницах, и вид такой беззащитный – красавица в беде.
Я уже и сам сомневаюсь в своих выводах.
– Я пытаюсь тебе помочь. Честное слово, все сходится. Слушай, завтра утром мы с Сэмом встанем пораньше, пойдем на бейсбольное поле и посмотрим. Кто бы там тебя ни шантажировал, он точно не сможет удержаться и придет проверить, купилась ты или нет.
– Ты ее расстраиваешь, – укоряет Сэм.
– Он мне не верит, – Мина поворачивается к нему.
Вздыхаю. Я действительно думаю, что она что-то скрывает, но поскольку не понятно, что именно, толку от этой информации мало. Еще меньше толку будет, если прямо сказать, что я ей не верю.
– Слушай, если шантажист явится за деньгами, мы поймем, кто это.
– Ну а как же сами деньги? У меня их нет.
– Притащи сумку побольше, как будто там наличка.
Мина с безутешным видом смотрит в окно и прерывисто вздыхает.
– Все будет хорошо, – я кладу затянутую в перчатку руку на ее локоть, пытаясь изобразить сочувствие.
Вид у Мины усталый.
Громко звенит звонок, и мы вздрагиваем. Мина вскакивает на ноги, отряхивает юбку и откидывает за спину волосы – получается точно как в кино.
С настоящими волосами так не бывает.
Она заправляет за ухо прядку, а я вглядываюсь повнимательнее.
– Ты очень милый, – говорит Мина Сэму. – Спасибо, что хочешь помочь.
И секущихся кончиков нет. Так сразу и не разглядишь, но кожа в том месте, где пробор, немного отличается по цвету.
– Помогу чем смогу, – торжественно кивает Сэм.
– Значит, решено, – подвожу итог я.
Мина смотрит на меня с таким выражением, будто вот-вот улыбнется. Некоторые девчонки так умеют: губы дрожат, и вид такой беззащитный, что хочется во что бы то ни стало сделать все, чтобы и правда улыбнулась. Ресницы влажные от слез, но самих слез не было. Я представляю, как стираю эти слезы большим пальцем, какая нежная у нее на ощупь кожа.
Мина берет свою сумку, всю в наклейках с поющими земляничинами, и выходит из библиотеки.
Парик у нее отличный.
Остаток дня пролетает в спешке – я строчу СМС-ки, но никто не отвечает. Лилы нет в общей комнате в общежитии, и приходится пообещать Шерон Найджел домашку по статистике, чтобы она поискала Лилу. И «ягуара» на парковке нет. На ужин Лила тоже не приходит, к тому времени я уже из кожи вон готов лезть, лишь бы ее найти.
Даники тоже нет.
Но хоть Сэм здесь – листает каталог с масками, не глядя в тарелку, где стынет картофельная запеканка с мясом.
– Так ты расскажешь, что там на самом деле с Миной?
– Рассказывать особо нечего. У нас дама в беде, а мы с тобой парочка старых-добрых благородных рыцарей. Хотел бы я только знать, от какой именно беды мы ее спасаем. Что-то в этой истории не сходится.
– Ты не веришь в ее рассказ о фотографиях? – уточняет Сэм, открыв страницу с резиновыми волчьими мордами, которые крепятся на театральный клей.
– Не знаю. Но точно вижу: она о чем-то врет. Ну может, и неважно. Мы все врем, да?
– Так какой у нас план, сэр Дуралей? – фыркает Сэм.
– Как я и говорил, посмотрим, кто завтра придет забрать деньги или посмеяться над доверчивостью Мины.
Я оглядываюсь на столик, за которым она ужинает вместе с друзьями. Мина пьет диетическую колу, накручивая локон на палец. Волосы точно не настоящие, хотя выглядят потрясающе – струятся у нее по спине блестящим водопадом. Мина болела? Значит, это было давно, раз никто в Веллингфорде не помнит ее долгого отсутствия. С другой стороны, волосы не успели отрасти – значит, не так уж давно. А может, дело не в болезни. Может, ей просто так удобнее – не надо укладываться по утрам.
Зачем кому-то шантажировать Мину? Если приглядеться, становится понятно, что в ее семье деньгами не разбрасываются. Хорошие наручные часы, но всегда одни и те же, кожаный ремешок весь потертый. На ногах черные балетки – миленькие, но дешевые. Нет, она может позволить себе дорогие вещи: у нее мобильник прошлогодней модели, обклеенный розовыми стразами ноутбук – позапрошлогодней. Не у всех такие есть. К тому же, она учится в Веллингфорде. Вот только я бы выбрал кого-нибудь другого, если бы мне срочно понадобилось развести человека на пять тысяч. Это точно розыгрыш.
Или шантажисту известно что-то, что не известно мне.
После ужина иду на парковку, но машины Лилы по-прежнему нет. Может, она сейчас вместе с Даникой. Их обеих не было на ужине. Может, Даника прислушалась к моим словам, хоть и не подала вида. И даже засомневалась в Барроне. Допустим, потом она столкнулась с Лилой – поэтому та мне и не перезвонила. Даника живет неподалеку, и они пошли к ней ужинать. Представляю, как девчонки, сидя на кухне, уплетают пиццу и обсуждают этих недоумков – братьев Шарп. Я не против. Это гораздо лучше, чем другие возможные варианты. До отбоя еще пара часов, и за неимением других идей я отправляюсь к Данике.
Знаю, что вы подумали: забавно, Баррон, который все всегда понимает превратно, совершенно прав – я шпионю за девчонками.
Паркую свой «бенц» на обсаженный деревьями принстонской улочке и иду пешком мимо красивых кирпичных домиков. Ухоженные лужайки, фигурно подстриженные кусты, блестящие дверные молотки. В каждом дворе осенние украшения: сухие кукурузные початки, тыквы, кое-где даже пугала.
Около дома Даники нет ни ее машины, ни машины Лилы. Зря только приехал.
Я разворачиваюсь, но тут входная дверь открывается, и на крыльце зажигается свет.
– Кто здесь? – спрашивает миссис Вассерман.
Она прикрывает глаза рукой в перчатке. Свет на крыльце слепит, ей никак не разглядеть меня на темной улице – я просто тень.
– Миссис Вассерман, это я, Кассель. Не хотел вас пугать.
– Кассель? – переспрашивает мама Даники таким же испуганным голосом. Может быть, даже более испуганным. – Ты же должен быть в школе.
– Я Данику искал. Мы уже в выпускном классе, поэтому можем уезжать с кампуса, главное вовремя вернуться. Но вообще да, мне пора в Веллингфорд. Так что я пошел.
Машу рукой в ту сторону, где оставил машину. Мама Даники молчит, а потом вдруг приглашает меня в дом.
Переступаю через выщербленный мраморный порог. В прихожей блестят натертые деревянные полы. Вкусно пахнет. Наверное, они ели на ужин что-то с томатным соусом. В гостиной включен телевизор. Перед ним на диване сидят отец Даники и ее вроде как брат. Крис поворачивается ко мне, в его глазах отражается телеэкран.
Миссис Вассерман ведет меня на кухню.
– Хочешь чего-нибудь попить? – подойдя к плите, она набирает воду в чайник.
Мне невольно вспоминается, как мама кипятила воду на кухне у Захарова. Неприятная ассоциация.
– Нет, спасибо.
– Присядь хотя бы, – она указывает на стул.
– Спасибо, – я осторожно присаживаюсь. – Слушайте, мне очень жаль, что я вас побеспокоил…
– А почему ты решил, что Даника здесь, а не в школе?
– Я не знаю, где она. Только хотел поговорить с ней о ее парне. Она встречается с моим братом. Если вы его видели, то вы поймете, почему я…
– Видела. Он у нас ужинал.
– Вот как, – и наверняка что-нибудь ужасное наговорил ей про меня. – Баррон приходил? На ужин? Сюда?