– Другого шанса могло не представиться. Мы сделали вид, словно дерёмся, и когда в трюм ворвались охранники, продемонстрировали им, чему нас научила арена. Я перестрелял двадцать или тридцать эльфов, не считал. Мбуфата убил больше. Альтаир невесело усмехнулся.
– В трюме кроме нас везли ещё десяток гладиаторов. Разумеется, никто не умел управлять кораблём, и спустя неделю после освобождения парусник выбросило на скалистый берег Арахаба. Это случилось пять лет назад.
– Тогда вы и расстались? – спросила Тиамат.
– Да, – кивнул Альтаир. – Ненависть к Дрэкхану сжигала меня изнутри все эти годы, и вернув наконец свободу я более не мог ждать. Мбуфата приглашал меня посетить племя, но я отказался; тогда он обещал, что в честь меня все драконы станут желанными гостями в этих землях. Я, если честно, совершенно забыл о его словах, пока сегодня вдруг не встретил аборигена и тот при виде меня не рухнул на колени… Дракончик весело улыбнулся.
– И всё же я жив, научился великолепно сражаться, овладел несколькими языками и досконально изучил эльфов! Неплохая награда за пять лет рабства, что скажете? Грифоны промолчали. Неожиданно ответил дервиш:
– Пять лет убийств, молодой господин.
– У меня был выбор, убивать или умереть, – заметил Альтаир. – А я слишком многое перенёс, чтобы вот так взять и сложить крылья! Он повернул голову к старику и клацнул зубами.
– Дрэкхан ещё жив. И если потребуется, я буду сражаться даже с сородичами, чтобы до него добраться. Иногда надо убить, чтобы выжить, а иногда надо выжить, чтобы убить! Алдар сильно вздрогнул.
– Ты знаешь, кому принадлежат эти слова? – спросил он негромко.
– Наверняка дракону! – убеждённо ответил Альтаир. Старик ничего не сказал.
Посёлок, куда шли проводники, оказался на удивление большим: он тянулся почти на милю вдоль берегов быстрой речки. Деревья здесь были частично вырублены, повсюду стояли круглые тростниковые хижины аборигенов.
«Гапа» жили не только охотой, собирательством и рыбалкой, как думала Тиамат. Противоположный берег реки использовался для земледелия: гапа возделывали несколько странных тропических культур, чем-то напоминавших кукурузу, а также выращивали хлебные деревья.
Природа дышала такой красотой, что грифоны и Тиамат едва не пьянели от запахов. Огромные деревья росли по всему посёлку, кое-где из лиан были сплетены навесные площадки и гамаки, где отдыхали старые охотники. Центр селения украшала большая пирамидальная хижина, вокруг которой на кольях торчали засушенные головы врагов племени: здесь были не только львы, махайроды, волки, шакалы, леопарды и другие хищники, но и немало человеческих голов. Альтаир объяснил, что когда охотник побеждает врага, он обязан отрезать его голову и подарить вождю, чтобы мудрость и хитрость убитого перешла племени.
– Зато сила больше нужна самому охотнику, – усмехнулся дракончик. – Поэтому он должен съесть сердце и печень своей добычи, а если жертвой был мужчина – то ещё и детородные органы.
Джихан невольно почесал в затылке, вспомнив, как напал на охотников. Юноша по-прежнему сторонился «дикарей» и держался рядом с Альтаиром, дервиш ехал на спине Гарпии. Тахион, изрядно повеселевший после избавления от ошейника, шёл рядом с драконятами.
Хотя охотничьи тамтамы заранее предупредили жителей посёлка о гостях, путешественников встретили настороженным молчанием. Матери поспешно втолкнули детей в хижины, несколько мужчин угрожающе приподняли копья. Альтаиру и сопровождавшим отряд охотникам пришлось долго объяснять, кто они и зачем пожаловали.
Зато, когда аборигены наконец сообразили, что их навестил сам Онго-Ньяма-Бата, «Крылатый спаситель вождя», о котором по всем джунглям ходили легенды, настороженность мгновенно сменилась ликованием. Чёрные как уголь негритята окружили гостей, скоро к ним присоединились взрослые. Все смеялись и постоянно дёргали грифонов за перья, так что пернатым пришлось спасаться в реке, иначе их быстро оставили бы голыми.
Дервишу и Джихану на шеи одели тяжёлые венки из орхидей, юноше вдобавок торжественно преподнесли то самое метательное оружие, при помощи которого его хотели поймать. Но больше всего почестей досталось, конечно, Альтаиру и Онго-Элибу-Экаматан, «Крылатой носительнице огня», как немедленно прозвали Тиамат. Когда женщины закончили рисовать на крыльях гостей волнистые полосы «доброго духа», старший охотник в племени, весь покрытый шрамами Амбопа, пригласил драконят занять место возле центральной хижины «пока приготовят угощение».
– А где Мбуфата? – спросил Альтаир.
– Четыре ночи назад вождь отправился к священной горе Тцекатльренек, просить совета у Вечного шамана, – важно ответил Амбопа. – Теперь, когда вы здесь, я вижу что духи будут к нему благосклонны. Тия, не понимавшая языка, внезапно встрепенулась.
– Что он сейчас сказал?!
– Вождь скоро вернётся, – объяснил Альтаир. – А вот его дети, – он кивнул на двух негритят, жадно следивших за сказочными драконами.
– Нет, я о другом! Он сказал слово Тцекатльренек! Дракончик недоумённо кивнул.
– Ну да. Видишь, на горизонте большой утёс? Это священная гора Тцекатльренек, там живут шаманы. Тия вскочила.
– Там живёт дракон! Брат, я полечу, посмотрю!
– Какой дракон?! – Альтаир опешил. – Не вздумай улететь, пока не отведаешь угощения! Тия с трудом заставила себя сложить крылья.
– Брат, ещё в Эравии я узнала, что в джунглях, возле горы Тцекатльренек, живёт дракон по имени Онгомато. Мы должны его найти!
– Онгомато?… – Альтаир нахмурился. Внезапно, вспомнив о чернокожем рабе, что повстречался ему в Зиккурате, дракончик вздрогнул и обернулся к Амбопе.
– Вечный шаман – он похож на меня? – в волнении спросил Альтаир.
– Нет, – покачал головой охотник. – Он совсем большой, как слон, и синего цвета.
– Крылья есть?!
– Очень большие крылья. И хвост тоже большой. Вечный шаман – самый большой и самый мудрый в землях. Теперь вскочил Альтаир.
– Друг! – он схватил Амбопу за руки. – Мы должны лететь к вождю! Мы должны говорить с Вечным шаманом! Теперь я знаю – духи обратились ко мне во сне! Они направили наш полёт! Охотник невозмутимо кивнул.
– Тогда угощение достанется твоим друзьям.
– Они будут рады! – дракончик ухватил сестру за крыло и потащил к соседней хижине, где отдыхали люди и грифоны. При виде Альтаира Джихан сразу вскочил.
– Что случилось?! Крылатый в двух словах объяснил. Путники переглянулись.
– Будьте осторожны, – серьёзно сказал дервиш. – Не все драконы похожи на вас.
– Постараемся! – драконята были необычайно возбуждены, хвосты летали из стороны в сторону. Тиамат едва дотерпела, пока её брат объяснял друзьям обычаи предстоявшего пира.
– Взлёт! – не выдержала она наконец. Кивнув, Альтаир бросил свой лук Джихану и метнулся в небо. Тия мчалась следом.
Они летели с такой скоростью, что всего за десять минут покрыли расстояние до горы Тцекатльренек. Уже с воздуха было заметно, что здесь действительно живёт дракон: в лесу вокруг горы встречались широкие тропы, на скалистом плато из огромных камней был построен сложный лабиринт, сверху похожий на половину колеса со спицами. От волнения Альтаир и Тиамат летели неровно, вразнобой ударяя крыльями и поминутно оглядываясь.
Когда в живописном голубом озере у водопада они увидели столь знакомый силуэт, драконятам показалось – сейчас их сердца выскочат из груди. У Альтаира вырвалось невольное восклицание, Тия молча пожирала глазами обитателя горы. А тот, не замечая гостей, мирно плескался в озере, напевая под нос какую-то песенку.
Дракон оказался не слишком велик – всего в полтора раза больше крупной лошади. Стройный, грациозный как пантера, он весь переливался сапфировыми бликами, широкие крылья отливали небесной синевой. Издали казалось, будто крылатый молод; однако чем ближе подлетали драконята, тем яснее становился почтенный возраст синего дракона.
Левый рог, некогда блестевший червонным золотом, был наполовину сломан. Из спинного гребня шипов сохранились лишь семь, остальные были обломаны и торчали жалкими огрызками. На хвосте не осталось ни единого шипа, да и выглядел хвост так, словно его неоднократно отрывали. Других подробностей гости видеть пока не могли, но что-то им подсказывало – перед ними действительно СТАРЫЙ дракон, старый даже в понимании бессмертных. Альтаир и Тиамат с разгона опустились на берег озера.
– Что ему сказать? – прошептала Тия. Сейчас, когда мечта исполнилась, она просто растерялась. Альтаир нерешительно шагнул вперёд.
– Мы пролетели полмира в поисках родичей… – начал он, запинаясь. Дракон резко обернулся и с удивлением уставился на гостей.
– Орр шаррак ирх'а?! – нырнув, крылатый стремительно подплыл к берегу и выбрался из воды. Вблизи его размеры производили куда большее впечатление; драконята только сейчас осознали, какими они сами станут через несколько лет. Тия нерешительно подняла голову.
– Прости нас, – она заставила себя посмотреть в золотые глаза дракона. – Но родного языка мы не знаем. Крылатый моргнул.
– Кто вы? – спросил он на общем. – Как вы сюда попали?! Где ваши родители?! Альтаир сглотнул.
– Я – Альтаир, сын Тандера, сына Коршуна. Это моя сестра Тиамат…
– Чей сын?!! – синий дракон едва не свалился в озеро.
– Т-т-тандера… – запинаясь, ответила Тия. – Мы дети изумрудного Тандера и золотой Кармы.
Синий дракон сел на хвост и протёр глаза. Потом, подумав, протёр ещё раз, но – поскольку драконята не исчезли – решил, что они ему всё же не привиделись.
– Небо, звёзды, пошлите семьдесят астероидов мне на хвост… – пробормотал он. – О, космос, дети, но как же вы здесь-то очутились?! Или Тандер вновь решил меня разыграть?! Альтаир отпрянул.
– Т-т-ты знал нашего отца?… Синий дракон застыл.
– Знал? – повторил он негромко. – С ним что-то случилось? Ответила Тиамат:
– Наши родители погибли десять лет назад. Убийца разлучил нас, Альтаир попал в рабство к эльфам, а меня воспитал добрый волшебник Галлей Эшер. Мы с братом встретились случайно, меньше месяца назад. Синий дракон зажмурился.