«Драконы» снизились над лесом, вонзили в него извилистые реки зелено-фиолетового огня.
Дар почувствовал чей-то далекий ментальный крик: погиб человек!
– Они снова кого-то убили! – прошептала Дарья.
Корабль-нож (точнее, корабль-жало) прыжком преодолел разделяющее противников расстояние, поднялся выше, – «драконы» его не видели и не отреагировали, – нанес первый прицельный гравитационный удар.
Один из черных монстров клюнул носом, рухнул вниз, вонзился в пологий холм с какой-то древней развалиной на вершине. Он не взорвался, развалил холм на две части: две волны земли, песка и камней вспухли по обе стороны его вытянутого вперед драконьего рыла.
Та же участь постигла второй крейсер Мантоптеров. Выстрел Шершня вогнал его в болото по самую корму, выглядевшую как шипастый хвост динозавра.
Третий «дракон» перестал поливать электрическим огнем лес, круто развернулся, начал подниматься в небо по спирали, включив все свои системы обнаружения. «Осиный» корабль его команда по-прежнему не видела, но чувствовала и все время маневрировала, пытаясь понять, кто напал на отряд.
– Залп! – азартно крикнула Дарья.
Шершень, не выпускающий из прицельного кольца чужой космолет, несмотря на все его эволюции, выстрелил.
«Копье» минус-гравитационного поля сбило «дракона» с траектории. Он косо пошел вниз, показывая брюхо, попытался выровняться, однако еще один удар сбросил его на землю, воткнул в каменистую плешь недалеко от небольшого – в четыре башни – города. На этот раз выстрел оказался настолько удачным, что защита «дракона» не выдержала. Он смялся в лепешку, теряя «клыки» и «когти» – шипастые наросты на корпусе, а потом взорвался. В небо вонзился тугой огненно-рыжий смерч дыма и обломков корабля.
– Ух ты! – невольно качнул головой Дар. – Хорошо мы ему влепили!
– Пусть знают наших! Давай добьем тех двух, а то они еще дергаются.
Сбитые «драконы» действительно подавали признаки жизни, шевеля «крыльями» и шипастыми хвостами. Запас живучести у них был огромный. Дар никогда в жизни не добивал противника, особенно в случае убедительной победы, однако перед ним был враг, которого не останавливали никакие уговоры и моральные нормы, и оставлять его в живых было нельзя. «Драконы» наверняка вернулись бы после ремонта, как бывало уже не раз.
– Огонь! – скомандовал чистодей.
Шершень выстрелил дважды.
Вылезающий из болота «дракон» мгновенно затонул в хлынувшей после удара в воронку болотной жиже. Жижа еще некоторое время продолжала бурлить, испуская струи пара, потом постепенно успокоилась. Лишь всплывающие пузыри указывали на место, где лежал черный корабль.
Второй «дракон», потерявший часть обшивки после первого попадания и столкновения с холмом, от второго выстрела превратился в диковинный чертополох, придавивший лес. Он тоже не взорвался, но едва ли был способен взлететь.
– Вот вам, гады! – потрясла кулачком Дарья. – Не сунетесь больше!
Дар мысленно приказал Шершню оглядеться.
«Никого, – доложил через несколько секунд инк «осиного жала». – Горизонт чист».
«Тогда курс на восток, к Плесецкой черноболи. Координаты ты должен помнить, мы там были».
«Слушаюсь!»
– Куда мы теперь? – спросила Дарья.
– Подготовим таймфаг к запуску, пока никто не мешает.
– А может, сразу рванем к Меркурию? Уничтожим базу Мантоптеров?
Дар усмехнулся.
– Тебе надо было родиться мужчиной.
– Обидеть хочешь?
– Нет.
– Ты же видел, как мы легко расправились с эскадрой. Нас никто не увидит. Тихонечко подкрадемся поближе и грохнем центр управления. Или ты боишься?
– Мы так и сделаем, – успокоил он боевую подругу. – Но сначала подготовимся на всякий случай к отступлению. Кто знает, что ждет нас на базе.
– Ладно, давай подстрахуемся, – согласилась Дарья.
Корабль-нож разогнался, прыгнул и через минуту вышел точно над центральной пустошью Плесецкой черноболи.
Здесь почти ничего не росло, кроме черно-зеленой травы и низкорослых хвощей. Предки так загадили территорию бывшего космодрома (анализ показал чудовищную концентрацию тяжелых металлов и ядовитых веществ), что она не очистилась даже за три тысячи лет блокады.
Собственно космодром занимал площадь в тысячу квадратных километров, и на нем не сохранилось ни одного сооружения. Зато в северной его части высились несколько холмов, в глубинах которых прятались старинные космолеты – от древнейших ракет на химическом топливе до ядерных и антигравитационных, а также музей космонавтики двадцать третьего века, ангары и склады. Все эти объекты не годились для применения в нынешние времена, так как не подлежали восстановлению. А вот чаша таймфага с острой башенкой антенны хоть и заплыла землей и болотной жижой, казалась вполне работоспособной. Для формирования импульса свертки пространства ей не хватало малости – энергии.
– Ты уверен, что нам удастся запустить эту развалину? – спросила скептически настроенная Дарья, разглядывая изображение прообраза современных стринг-генераторов. Шершень подключил к системе обзора гамма-локатор, и очертания чаши таймфага были хорошо видны под многометровым слоем почвы.
– Попробуем, – ответил Дар, – попытка не пытка. Но, по моим впечатлениям, он в рабочем состоянии. Шершень, сможешь накачать энергией аккумуляторы этого монстра?
«Нужны параметры», – отозвался инк.
– Объект видишь?
«Отчетливо».
– Просчитай его параметры сам, я помогу с видеорядом и дам необходимые пояснения.
«Объект очень стар. Ему много-много… времени. Какова степень необходимости в его изучении?»
– Большая. Это мощное оружие, которого у тебя нет. С его помощью мы отразим атаку большого количества кораблей противника.
«Понял. Начинаю работу».
Работа закончилась через полчаса. Шершень, вооруженный не только знанием военного дела, но и опытом цивилизации Галиктов и огромным количеством сведений об устройстве Вселенной (иначе он не смог бы свободно бороздить просторы космоса), быстро разобрался в устройстве земного таймфага. Затем приступил к накачке его энергоемкостей.
Для этого ему пришлось «нежным» выстрелом снять слой почвы со стороны подвода энергоканала от реактора. Сам реактор давно превратился в конгломерат металлических пластин, песка, ила и земли, поэтому о ремонте речь не шла. А канал сохранился, так как был загерметизирован.
Дар с женой спустились к подножию сооружения, подчистили подходы к бункеру с реактором – с помощью «универсалов», переключив диапазоны стрельбы с лазерных импульсов на ударно-волновые гравитационные «пакеты». Кроме того, пришлось пробиваться к терминалу контроля и управления таймфагом, чтобы оживить его компьютер. К счастью, помещение с вириалом инка не пострадало от времени, будучи специально защищенным и герметически укрытым. Генератор силового поля, конечно, уже не работал, поэтому гости легко проникли внутрь помещения, пробив брешь в его стене с помощью аннигилятора. Опытный в общении с интеллектуальными машинами любых уровней Дар «вдохнул» жизнь в инка, заставил его подчиниться и выдать разрешение на включение устройства в рабочий режим.
Дарья взирала на мужа с любопытством и ревнивым обожанием, так как знала его способности, но хотела при этом заниматься делом сама. И он доверил ей предварительную настройку «струнного формирователя», что не требовало особых усилий. Оживший инк, обрадованный предоставленной свободой и возможностью пожить для того, для чего он был создан, с удовольствием показал женщине объект и сделал контроль функционирования включенных систем. После этого Шершень аккуратно посадил корабль рядом с чашей таймфага, вырастил «хобот» энерговода и подсоединился к трубе канала. Процесс накачки генератора начался.
Однако длился всего тридцать две минуты. На горизонте снова появились «драконы». Двойка черных кораблей сделала разворот над краем Плесецкой пустоши, намереваясь напасть на «осиный» корабль, занятый «высиживанием энергетического яйца». Страха их владельцы не знали, отношение к жизни и смерти у Мантоптеров резко отличалось от человеческого, и надеяться на их благородство или уважение не стоило.
– Включай маскировку, – приказал Дар, выслушав доклад инка о приближении «драконов»; он тоже почувствовал дуновение ветра угрозы, поэтому был готов к плохим известиям. – Потом закончим подкачку.
– Может быть, сейчас и проверим, как он работает? – предложила Дарья.
– Нет, не стоит, – отказался Дар. – Во-первых, это похоже на пальбу из пушки по воробьям. Если уж и применять таймфаг, то для уничтожения более значимой цели. Во-вторых, он может второй раз не включиться.
– Он может вообще не сработать.
– Может, – согласился Дар. – Поэтому рисковать будем по-крупному. Кому-то придется включать таймфаг, а кому-то пилотировать летак.
– Я буду пилотировать!
– Нет. – Он покачал головой, подумал, снова проговорил: – Нет. Пилотировать буду я. Ты врубишь эту старую царь-пушку по моей команде.
– Почему так? – задиристо вскинулась жена.
– Потому что решаю здесь я! – невозмутимо отрубил он.
– Но я тоже имею право на…
– Дискуссий не будет! Будет так, как я сказал! Шершень, сбей одного хищника, а от второго сбеги. Но так, чтобы он поверил в наше нежелание драться. Затем выходи из атмосферы, подожди гада, чтобы он видел, куда мы направимся, набери скорость и прыгни к Меркурию. Надеюсь, он сообщит на базу о нашем маневре, и нас встретят. После чего мы немножко посражаемся для виду, без включения режима «инкогнито», и рванем обратно к Земле. Но опять же не очень быстро. Пусть погонятся за нами. Мы приведем их сюда и…
– Бац! – воскликнула Дарья.
«Понял! – доложил Шершень; эмоции его создателей вряд ли соответствовали человеческим, даже в малой степени, но пилотам показалось, что в пси-голосе «осиного» инка прозвучала мстительная радость. – Будет сделано, капитан!»
Корабль-нож сделал кульбит, возносясь над скользящими вниз «драконами», и выстрелил…