– Теперь я точно знаю, где мы побывали, – сказал Железовский, вылезая из пилотской ячейки и потягиваясь. – Это урна.
– Что? – удивилась Дарья, выглядывая поверх края своей ячейки. – Какая урна?
– Стакан, внутри которого свернута часть чужой вселенной, на самом деле урна с прахом Галиктов. Ну, или усыпальница, своеобразный саркофаг. Цивилизация умерла, то ли от старости, то ли от болезни, то ли пала на поле боя, и район ее обитания свернули в компактную «многомерную урну».
– Кому это понадобилось?
– Вопрос интересный, но не отрицающий факта. Возможно, кто-то из галиктов стал Вершителем и позаботился таким образом о сохранении «бренных остатков» культуры в память о ее былом величии.
– Каким же образом стакан… э-э, урна оказалась у Шаламова?
– На этот вопрос может ответить только он сам. Думаю, таким же образом у него оказалась и урна с прахом цивилизации Мантоптеров, откуда он вытащил целый бесхозный «богомольский» флот.
Дарья скептически фыркнула, ища взглядом поддержки мужа. Дар промолчал. Его точка зрения была близкой точке зрения прадеда.
– Я не вижу тоннеля… выхода из стакана…
– Скорее всего он свернулся автоматически, как только мы вышли из него. Шершень, поищи объект, в который мы ныряли.
«Уже нашел, – отозвался инк. – Он все еще светится».
– Покажи.
Зал рубки оделся в темноту.
Среди бликующих в лучах далекого Солнца и звезд глыб льда и снега просиял алый огонек. Это и в самом деле был знакомый стакан – вход в умирающий мир Галиктов.
– Красиво! – прошептала Дарья. – Как уголек костра… Кстати, а где свеча?
– Она отслужила свое.
– Значит, туда мы больше не попадем?
– Наверное, уже нет.
– Астероидов стало меньше, – заметил Дар. – Вдвое.
– Очевидно, большую часть засосало в горловину входа, – предположил Железовский. – Ну что, мальчики и девочки, мадам и месье, судари и сударыни, отдых наш закончен. Забираем стакан и мчимся обратно. Чует мое сердце, дела тут идут неважно.
– Интересно, сколько времени мы провели в саркофаге галиктов?
– Около трех суток по местному времени.
– Откуда ты знаешь?
– Спросил у приятеля.
– Какого приятеля?! – опешила Дарья.
– Почаще обращайся к своему трансферу, дорогая моя. Он постоянно находится вне времени и пространства, хотя при этом контролирует и то и другое. Поехали на Землю.
– У нас есть план?
– Будем действовать по обстановке.
На сборы ушло несколько минут. Туалет-утилизатор, созданный Шершнем по заказу пилотов, был один, и приходилось посещать его по очереди.
Шершень выловил манипулятором остывающий стакан-саркофаг. Экипаж побаловал себя соком, расселся по местам. И эскадра помчалась к Солнцу, набирая скорость сумасшедшими темпами. Но даже свету понадобилось бы несколько часов для преодоления расстояния, разделявшего орбиты Плутона и Земли, поэтому решили перейти на «струнное» движение. Спустя несколько секунд после старта в стринг-режиме все семь «осиных» крейсеров объявились в ста тысячах километров от Земли.
Включились системы обзора и ориентации.
Пилоты получили полный объем информации о состоянии околоземного пространства, плюс визуальные панорамы поверхности родной планеты в избранных районах – на территории общины Светорусь. Вывод за всех сделала Дарья:
– Собаки бешеные! Они же заблокировали весь материк!
Ее слова соответствовали истине.
Над всей территорией Русских равнин висели десятки черных «драконов» – мантоптерских кораблей! Время от времени какой-нибудь из них срывался с места, пикировал на город или на лес, стрелял в него лучом фиолетово-лилового огня и возвращался обратно. Сомнений не было: тот, кто руководил флотом мантоптеров в Солнечной системе, решил перестраховаться и контролировать любое движение на поверхности Земли, чтобы никто не смог поднять в космос звездные корабли и помешать его возне с эйнсофом.
– Отец! – прошептал Дар, бледнея. – Мама…
– Не думай об этом! – воскликнула Дарья. – Они живы, вот увидишь!
– Готовы? – угрюмо осведомился Железовский. – Мы атакуем!
– Да! – хором ответили молодые люди.
– Шершень, объясни коллегам, что надо делать.
«Программа введена!» – лихо ответил инк.
– Вперед!
Эскадра «осиных» кораблей бросилась в атаку.
Со стороны, наверное, это было завораживающее зрелище.
Семь внезапно вынырнувших из глубин космоса копьевидных звездных машин стремительно сблизились с черными «драконами» и нанесли дружный удар. Шестеро Галиктов стреляли из минус-гравитационных орудий, корабль Шершня еще добавил и мощный лазерный импульс, отчего результаты залпа оказались различными.
Шесть «драконов» рухнули вниз, как всадники, выбитые из седел, но смогли затормозить падение и вышли из строя лишь на короткое время.
Выстрел Шершня получился намного убедительней.
От первого удара «дракон» получил только нокдаун, потрясший весь гигантский трехкилометровый крейсер. Второй удар нашел брешь в его дезорганизованной защите, и «дракон» взорвался, разбрызгивая на десятки километров ручьи и клочья огня.
– Вот тебе! – закричала Дарья. – Убирайтесь вон, мерзавцы!
«Шершень, подскажи ведомым, что противника надо бить дважды, а то и трижды!» – быстро сориентировался Дар.
«Понял!»
«Осиные» корабли увернулись от ветвистых молний, которыми их пытались поразить крейсеры Мантоптеров, снова пошли в бой.
На этот раз их атака оказалась более успешной. Были сбиты и взорвались еще три «дракона». Остальные заметались над облаками, теряя строй, бросились врассыпную, попытались контратаковать, но потеряли еще четыре крейсера и начали покидать атмосферу Земли, выскакивать в космос, как ныряльщики из воды.
Правда, пострадала и «осиная» эскадра. Один корабль взорвался, получив сразу несколько попаданий, второй потерял ход и был вынужден совершить посадку недалеко от Риги, где его и добили мантоптерские «драконы». И все же бой можно было считать выигранным. Семь кораблей Галиктов одержали верх над тремя десятками Мантоптеров, заставив их очистить атмосферу Земли от своего присутствия. Далеко они не ушли, спрятались за спиной Луны, изредка вылетая оттуда по одному для рекогносцировки и наблюдения за противником. Складывалось впечатление, что они ждут команды от своего начальства, не решаясь снова затевать бесперспективное сражение. И команда эта наконец поступила.
Все уцелевшие «драконы» вдруг появились над Луной, хищной стаей кинулись к Земле.
Шершень сыграл тревогу, его коллеги рассредоточились, собираясь дать отпор врагу. Но стая «драконов» уклонилась от боя. Сделала пируэт и компактной группой помчалась прочь от Земли, к Солнцу.
– Испугались! – со смешком проговорила Дарья. – Здорово мы их обломали! Может быть, догоним?
«Шершень, пощупай эфир, – мысленно попросил Дар. – Они должны переговариваться с базой».
«Я записал передачу и запеленговал источник – планету Меркурий. Они обменялись сообщениями».
«Можешь расшифровать?»
«Ничего расшифровывать не надо, переговоры прошли на спин-торсионных полях, модулированных вербально. Вы разговариваете на этом языке».
«Включай».
В зале зазвучала человеческая речь:
– Мы атакованы превосходящими силами противника!
– Разве на Земле сохранился боевой флот?!
– Нет, это эскадра Галиктов.
– Откуда она здесь?!
– Не знаю.
– Сколько их?
– Два десятка… или чуть поменьше…
– У страха глаза велики! Атакуйте их, у нас там более трех десятков боевых коряг!
– Мы уже потеряли восемь…
Пауза.
– Хорошо, возвращайтесь.
Два свистка, тишина.
Пилоты приподнялись над краями своих ячей, глядя друг на друга.
– Узнали? – хмуро поинтересовался Железовский.
– Леон Торопов, – пробормотал Дар. – Это его голос.
– И Даниил Шаламов! – прошептала Дарья.
Аристарх покачал головой.
– Думаю, это «неполный» Шаламов. Он оставил здесь свою копию, двойника, для контроля ситуации. Если бы «весь» Дан был здесь, он уничтожил бы нашу эскадру в два счета!
– Что будем делать?
Железовский посмотрел на правнука, снова полез в ячею.
– Поищем князя, обсудим положение дел. Там будет видно. Шершень, поворачивай к Земле.
Инк «осиного» корабля повиновался без единого возражения. Словно понимал, кто главный в его экипаже. А может быть, и в самом деле понимал.
Все хутора общины были разрушены воздушными налетами «драконов», и совет проходил на небольшой поляне в глухом Дебрянском лесу, недалеко от края Вщижского болота, где почти год назад Дар обнаружил терем деда Дарьи, Макара Мальгина, и спас от уничтожения хранившиеся там артефакты. Вел совет князь, сумевший сохранить жизнь большинству хуторян Дара. Не пострадала и мать чистодея, за которую он переживал больше всего, страстно желая, чтобы она была жива.
Гостей – Дарью и Аристарха – тоже пригласили на совет, хотя права голоса они и не имели. Даже Дарья, став женой общинника, не могла давать какие-либо рекомендации и участвовать в голосовании наравне со старшими. Она и не пыталась. Сидела тихонько рядом с мужем и слушала неторопливые речи суровых мужчин.
Совет заслушал Дара, потом Железовского, и князь, огладив светлую бородку, предложил высказываться членам совета.
Пожелали высказаться немногие: наставник Вольга, старший витязь Боригор, Малх и отец Боряты Арата Лютый. Все их предложения сводились к одному: надо уходить с центральной части материка на юг, к границам Син-общины, и там обустраивать жизнь заново. Однако им возразил Скиба Дерзок, напомнив, что для черных «драконов» не существует расстояний и что они могут так же легко разрушить вновь отстроенные хутора в любой точке земного шара.
– Что ты предлагаешь конкретно? – осведомился Бояр Железвич.
– Воевать! – стукнул кулаком о колено Скиба.
– Чем? У нас нет флота, – мягко сказал Вольга, – и нет достаточно мощного оружия.