До Меркурия добрались за считаные минуты, которые понадобились в основном не для преодоления расстояния, а для ориентации и расчета «струнной» траектории. Обнаружили несколько «драконов», рыщущих над ближайшей к Солнцу планетой, но открываться и уничтожать их, естественно, не стали. К Солнцу с черным зрачком эйнсофа двинулись уже «мелкими шажками», тщательно выверяя каждый такой шаг. Пространство в этой зоне просматривалось локаторами мантоптерских кораблей, и надо было не затронуть ни одно дрейфующее в космосе тело – здесь оказалось полно обломков станций и солнечных конденсаторов, – чтобы не насторожить противника.
Базы наподобие матки отеллоидов мантоптерский флот в количестве полусотни боевых посудин не имел. Роль базы, как и предполагал Железовский, играл один из кораблей, флагман флота, самый крупный среди остальных, к которому крепились остальные корабли. В этом отношении Мантоптеры не отличались от своих исконных врагов Галиктов, которые обладали примерно той же логикой.
Вплотную к черному рою «драконов» подходить не стали. Для поиска того, ради чего рисковали жизнью прадед и правнук, расстояние особой помехи не представляло.
– Подключайся ко мне, – сказал Железовский. – Пощупаем флагмана.
Дар привычно сосредоточился на вхождении в измененное состояние сознания. В душу влился ручей энергии, изменив горизонты чувствования и видения. Стали слышны электрические сигналы, бегущие по незримым цепям в корпусе корабля-ножа, проявились концентрации энергии внутри него, потом снаружи. Сильно мешало колоссальное вихревое электромагнитное поле Солнца, а также потоки света и заряженных частиц, но все же Дар смог немного отстроиться от них и, уцепившись за мысль-волю Железовского, как ребенок за руку старшего, последовал за ней в пространство.
Флагман мантоптерского флота представлял собой изнутри сложный организм, пронизанный множеством кишкообразных тоннелей и щелевидных коммуникаций. В отличие от «осиных» творений, компьютер-мозг которых был распределен по всей массе корабля, космолеты Мантоптеров имели сосредоточенные в центре управления – в «голове», так как форма корабля повторяла форму тела Мантоптера, – счетно-вычислительные комплексы, мантоптерские интеллект-компьютеры. Поэтому реагировали они на раздражители иначе, как машины, получающие сигналы тревоги от сети периферийных датчиков, в то время как Шершень, к примеру, имеющий плотную «нервную систему», пронизывающую корпус корабля, сразу начинал поиск нарушителя границы. Инк мантоптерского корабля проникновения на борт сгустка ментального поля, образованного пси-сферами двух интрасенсов, не заметил. Невидимое и неосязаемое облачко мысли разведчиков двинулось по тоннелям флагмана, заглядывая в попадавшиеся на пути отсеки и ощупывая находившиеся там объекты.
Команды Мантоптер-крейсер не имел. То есть команды, состоящей из живых богомолов, которые могли бы им управлять. Но экипаж на нем все-таки присутствовал. Состоящий из людей!
Всего их было шестеро. Четверо располагались в рубке управления, занимавшей самое большое помещение в голове «дракона». Двое возились в одном из ближайших отсеков, где была установлена кабина метро. Не мантоптерская – созданная людьми. Дар мимолетно подумал, что это очень удобно – иметь на корабле терминал метро, дающий возможность в любой момент покинуть борт крейсера или прибыть на него для участия в боевых действиях. Не мешало бы установить такую кабину и на «осином» корабле.
«Не отвлекайся!» – одернул правнука Железовский.
Двинулись дальше, но Дар вдруг нащупал идею и поделился с прадедом, считая, что их миссия вполне осуществима, если принять его план.
«Попробуем, – мгновенно понял его Аристарх. – Но сначала найдем артефакт. Он должен находиться здесь, в одной из кают экипажа. Либо его носит с собой наш приятель».
«Леон Торопов?»
«Дан Шаламов».
«Я его не чувствую».
«К счастью, я тоже».
Даниила Шаламова, ни «полного», ни «неполного», и в самом деле на борту мантоптерского монстра не оказалось. Среди четверых членов экипажа крейсера находился лишь давний знакомец Дара Леон Торопов, который в отсутствие наставника и руководил действиями мантоптерского флота.
«Что будем делать?» – спросил Дар, чувствуя, что начинает выдыхаться.
«Понаблюдаем».
«Я долго не смогу…»
«Держись, сынок! Другого шанса у нас не будет!»
Четверо людей в рубке флагмана, приспособленной для их обитания и работы, разговаривали мало. Они были заняты слежением за видеомониторами и переговорами с другими кораблями флота. Леон Торопов тоже сидел перед виомом, читал какие-то записи и схемы, рассматривал возникающие перед ним пейзажи, геометрические конструкции и панорамы Солнца с черным пятном эйнсофа. Изредка он окликал кого-нибудь из своих коллег, прохаживался по залу и снова садился за монитор.
«Да, так можно ждать долго, – пришел к неутешительному выводу Железовский. – Придется рисковать. Поворачиваем обратно».
Облачко мысли-воли обоих интрасенсов влилось в стену зала, не потревожив сознания работающих в рубке людей. Лишь Леон, будучи «супером», почуял что-то, огляделся, раздувая ноздри и прислушиваясь к долетавшим из недр корабля звукам, но так и не понял, что его побеспокоило.
Удача в лице одного из членов экипажа крейсера сама пришла в руки разведчиков. Не в руки, конечно, а в пси-резонансный контур. Не успели они просочиться в тоннель за стенами рубки, как столкнулись с человеком в блестящем унике. Интрасенсом он не был и оказать сопротивление объединенному психотронному полю Дара и Аристарха не смог. Они легко завладели его сознанием и сразу обрели массу, габариты, плотность, слух и зрение. Дальше космен – его звали Стив де Ниро – действовал уже под их диктовку.
В ухе Торопова заговорил наушник рации:
– Командир, спустись к каютам, тут кое-что интересное обнаружилось.
– Стиви? – удивился Торопов. – В чем дело?
– В моей каюте кто-то покопался.
– Чушь собачья! Сам все разбросал небось.
– Спустись, – настойчиво повторил де Ниро. – Здесь следы какие-то странные.
– Макаронник хренов! – в сердцах сказал Торопов. – Зеленых чертей увидел, что ли? На борту только мы да автоматы. Ладно, сейчас приду.
Он закончил просматривать изображения эйнсофа под разными ракурсами и в разных диапазонах электромагнитного спектра, выключил виом.
– Парни, вылетаем через час, готовьтесь.
Возле ряда кают экипажа, располагавшихся уровнем ниже рубки, он появился через две минуты.
Стив де Ниро топтался у двери своей каюты, заглядывая внутрь и почесывая затылок. Вид у него был растерянный. Увидев командира, он отошел в сторону, ткнул пальцем в пол:
– Видишь? Что это такое?
Леон озадаченно уставился на цепочку круглых потемнений в светло-сером материале пола. Выглядели эти потемнения величиной с тарелку как следы, оставленные слоном, ноги которого были раскалены до огромной температуры. «Слон» постоял у каюты де Ниро, потом у двери каюты Торопова и испарился.
– Ничего не понимаю! Когда ты это об… – Леон не договорил.
В руке Стива появился парализатор «василиск».
– Открывай каюту, командир.
– Ты что, с ума сошел?!
– Открывай, мне кое-что нужно у тебя забрать. И не хватайся за пистолет, парень, я выстрелю первым!
– Что здесь происходит?! – заорал Леон, покрываясь испариной; вызвать по рации подмогу он не догадался. – Следы – твоих рук дело?
– Несколько выстрелов из «универсала», – ухмыльнулся Стив, и лицо его изменилось, застыло как маска. – Побыстрее, сынок, не заставляй меня стрелять.
Леон сделал шаг назад.
Сверкнула вспышка. В стену каюты рядом с его головой вонзился клинок огня. Сгусток плазмы оставил на ней точно такое же пятно, что и в полу, похожее на «след слона».
– Открывай!
Торопов вздрогнул, помедлил секунду и открыл дверь. Отступил в сторону.
– Не знаю, какая муха тебя укусила, но ты пожалеешь об…
Стив нажал на курок «василиска».
Получив мощный пси-удар, Леон отшатнулся и, несмотря на свои немалые возможности интрасенса и наличие защитника под волосами на голове, «поплыл», почти теряя сознание, сел на пол.
Стив де Ниро скользнул в каюту, включил свет, некоторое время осматривался, потом быстро обшарил кровать, столик и шкафчик на стене. Достал футляр какого-то прибора или, скорее, контейнера, открыл. В контейнере размером с локоть взрослого человека лежал сосуд странной формы – соединение трех эллипсоидов разной длины, образующее нечто вроде бокала без ножки. Бокал этот был словно соткан из мигающих звездочек.
– Оно! – сказал космен сам себе. – Мантоптерский саркофаг!
И тут же добавил, будто разговаривал сам с собой:
– Уходим! Теперь надо переправить эту штуковину к себе.
– Здесь еще одна.
– Где?
– Под кроватью.
Стив нагнулся, вытащил сумку с «молниями», с треском открыл. Внутри лежали какие-то свертки, скомканный уник и прозрачный пакет с чашей из красноватого металла.
– Черт побери! Это же обломок стринга, который мы передали еще матке отеллоидов! Как он здесь оказался? Впрочем, потом будем разбираться. Забираем и чашу. Молодец, что учуял.
Стив вытряхнул из сумки ее содержимое, положил чашу и контейнер с необычным бокалом, который на самом деле представлял собой свернутый мир Мантоптеров. Бросился из каюты.
Леон Торопов, сумевший прийти в себя, попытался преградить ему путь, но был отброшен в сторону мощным ударом кулака, погрузившим его в состояние нокаута.
В себя Леон пришел через несколько минут: его укладывали на кровать и лили на голову холодную воду.
– Отпустите! – вырвался он из рук обалдевших подчиненных. – Где он?!
– Кто?
– Де Ниро!
Двое членов экипажа переглянулись.
– Он должен разбирать груз в терминале…
– Найти, немедленно! Задержать! Будет сопротивляться – стрелять на поражение!
Однако найти Стива де Ниро не удалось. Вскоре выяснилось, что он сел в хорошо защищенный модуль типа «голем» (на борту корабля было два таких аппарата) и вылетел в пространство. Вскоре «голем» был обнаружен радарами флагмана в пятистах километрах от него. Пилот на борту модуля спокойно спал. Когда его доставили на корабль, он ничего вразумительного о том, что произошло, сказать не мог. Ничего не помнил!