– Урод. Какой же я урод!
Ему стало страшно от того, что он говорил, о чём думал. Страшно от того, кем он успел стать. Может, ещё не поздно всё изменить? Позвать горбуна… Позвать Вольфзунда. Найти Алиду. Он схватился рукой за шею, нащупывая цепочку, но астролябии не было.
Не было пути назад.
– Алида… Герт… простите меня, – всхлипнул Ричмольд и уткнулся лицом во влажный, пахнущий сыростью мох.
Вокруг было тихо и пустынно, и никто ему не ответил.
Алида брела по саду, шурша камешками, устилавшими садовые дорожки. Одинаковые, гладко обтёсанные кругляши приятно перекатывались под босыми ногами, и это ощущение её успокаивало.
«Может, стоит выпить мятного чаю? – думала Алида. – Он помогает думать. Конечно, с мёдом. И с пряниками. А ещё лучше – съесть порцию жареной картошки, а потом – кусочек вишнёвого пирога или шоколадного торта. А может, и то и другое?»
В животе заурчало, будто желудок соглашался с мыслями хозяйки. Алида решила повернуть обратно в замок и наведаться вниз, на кухню, но вдруг услышала голоса. Слов было не разобрать, но сердце её затрепетало. Она узнала голоса говоривших и остановилась, покусывая ноготь. Это был её шанс. Сейчас, в цветущем саду, овеваемом тёплым летним ветром, она сможет спросить совета и поговорить с ними обеими наедине, без циничных насмешек Вольфзунда и хохм Мелдиана. Почему бы не попробовать? Кто поймёт её лучше, чем мудрые женщины?
Алида пробежала под аркой, увитой плетистыми розами с белоснежными цветами, свернула после фонтана с мраморной фигурой русалки и замедлила шаг, чтобы её заранее заметили. Она нарочно покашляла. Симониса и Перинера одновременно повернули головы в её сторону, и Алида восхищённо вздохнула, в очередной раз поразившись, насколько они обе красивы.
– Здравствуй, маленькая травница, – тепло улыбнулась Симониса. – Как твои дела?
– Хорошо, – немного смутившись, ответила Алида.
– Присоединяйся к нам. – Симониса мотнула гривой огненных кудрей, кивая на лавку. Перинера едва заметно повела плечами, и Алида поняла – жена Вольфзунда недовольна, что гостья своим появлением прервала их разговор.
Алида приблизилась к кованому столику, на котором стояли графин с лимонадом и несколько стаканов, и налила себе напитка. Дольки лимонов и какие-то красные ягоды бултыхнулись в стакан. Алида сделала большой глоток и сморщилась.
– Тут вообще хоть кто-то пьёт что-нибудь кроме вина? И зачем надо было маскировать его под лимонад?
– С фруктами вкуснее, – пожала плечами Симониса.
– Анс пьёт сок, – невозмутимо ответила Перинера.
Алида отставила стакан в сторону и помялась немного, не зная, с чего начать разговор.
– Как Мел? – наконец спросила она.
– Лучше, – ответила Перинера. – Симониса великая чаровница, и Мелдиану теперь ничего не грозит. Но, конечно, ему нужно отлежаться и набраться сил.
– Ты мне льстишь, – промурлыкала Симониса. – Но я действительно многое умею, не буду скромничать. И мне приятно, что Вольфзунд позвал на помощь именно меня.
– А Ричмольду поможете? – неожиданно для самой себя выпалила Алида.
Она помнила, что Симониса дала ей обещание вылечить Ричмольда, когда силы в полной мере вернутся к ней. Отчего-то Алиде захотелось снова услышать, что чаровница согласна. Это помогло бы ей поверить, что всё будет хорошо.
– Так где же твой дружок? – Симониса подмигнула ей и улыбнулась. – Я могла бы попробовать хоть сейчас. Недавно я была в Птичьих Землях – там обнаружились такие мощные магические источники! Мне кажется, сейчас я в отличной форме, не терпится испробовать свои силы.
– В том-то и загвоздка, – поникла Алида. – Он меня покинул.
– Она упустила Чернокнижника, – сухо заметила Перинера.
Искрящийся участием взгляд рыжеволосой чаровницы померк, улыбка сменилась озабоченным выражением. Алида почувствовала себя ещё хуже и повесила голову, как провинившийся подмастерье. Она села на лавку и уставилась вниз, на свои босые ноги.
– Плохо, – сказала Симониса. – Это действительно плохо. Он перестал сопротивляться чёрной магии? Воспользовался тёмной силой?
– Похоже на то, – ответила Перинера прежде, чем Алида открыла рот. Девушка почувствовала себя совсем ненужной. Должно быть, Вольфзунд уже рассказал всё жене, и они составили свою картину случившегося. Может, им теперь известно даже больше, чем самой Алиде.
– Что же ты, моя птичка, ничего не сделала? – участливо спросила Симониса.
– Да-да, я уже это слышала, – проворчала Алида. – Надо было пойти на всё, лишь бы он не думал оступиться. А вы бы справились? – Она вскинула голову, смотря прямо в глаза чаровнице. – Вы бы смогли всё сделать правильно?
Симониса села рядом и взяла руку Алиды в свою.
– Сегодня – наверное, смогла бы. Но если бы мне было всего шестнадцать лет… Если бы я была такой же напуганной девочкой, оторванной от дома… Нет, Алида, я бы не справилась. Скажу больше: я бы не стала даже пытаться. Если бы мне явился Вольфзунд, весь в шелках и бархате, сверкающий перстнями, сыплющий странными речами, то я бы просто испугалась и убежала от него. Вряд ли бы даже выслушала.
– Мой муж так страшен? – фыркнула Перинера.
– О, он прекрасен, Пери, – заверила её Симониса. – Роскошный мужчина. Но что бы ты о нём подумала, встреть его в шестнадцать?
– Я и встретила, – ответила она тихо. – Только тогда он был совсем другим. Да и я.
Ветер уронил на колени Алиды несколько грушевых листиков, и ей вдруг захотелось сделать ещё глоток вина. Она встала, наполнила свой стакан и, зажмурившись, выпила всё. Потом развернулась к своим собеседницам и посмотрела сначала на Перинеру, потом на Симонису.
– И как бы вы поступили на моём месте сейчас? Продолжили бы делать так, как хочет он, или рискнули бы постоять за себя?
– Если девочка намекает, что хочет играть по своим правилам, значит, она действительно храбрая, – заметила Перинера. – А может, просто безумная. Возможно, тёмная магия повредила её разум во время путешествия?
– Я действительно чувствую в ней волшебство, – согласилась Симониса. – И метки Вольфзунда тут ни при чём. Скажи, милая, с тобой происходило что-то необычное? Что-то действительно необычное, выходящее за рамки привычного? Не бойся, Пери ничего не расскажет своему муженьку.
Алида заглянула в глаза Симонисе. Ей очень хотелось рассказать про вспышки гнева, про холод в груди, про ярость, застилающую глаза и не дающую думать. Но ей было страшно. Страшно, что в ней могут увидеть врага. Страшно, что они решат, будто она тоже приняла неверную сторону. Страшно, что она может лишиться покровительства альюдов. Кто тогда у неё останется? Только кот и сова, которую некому будет расколдовать. В горле пересохло, и она очень осторожно произнесла:
– Я разозлилась… и убила птицу. Я не хотела. Я правда не хотела! – Дыхание перехватило, и слова поскакали безудержным галопом. – Я очень разозлилась, и вообще стала часто злиться. На всё, на всех. Но я по-прежнему с вами, клянусь! Просто иногда я злюсь, а потом мне так страшно…
Симониса обняла её за плечи и ласково поправила растрепавшиеся волосы. Алида покосилась на Перинеру. Хозяйка замка смотрела на неё подозрительно, но без осуждения. Алида слегка воспряла духом.
– Хорошо, что ты отважилась вернуться в замок, – сказала Симониса. – Ты всё сделала правильно. Но скажи… Ты не прикасалась к магическим источникам? Они выглядят как сгустки серебряного дыма или как… Что-то вроде переменчивых огней. Ричмольд должен был заключать их в специальную книгу. Если ты была с ним, может, ненароком задела источник?
Алида медленно покачала головой. Она никогда не ходила с Ричем на задания и даже не знала, что он делает, когда уходит. Наверное, в этом тоже была её ошибка…
Перинера и Симониса переглянулись. Симониса перекинула волосы Алиды на бок и начала заплетать их в сложную косу, разбирая спутавшиеся пряди тонкими пальцами.
– Ты уверена? Может, он приносил что-то с собой. В сумке. На одежде. На обуви. Магические сгустки коварны, они любят переходить на человека. Делать его своим обиталищем.
Алида упрямо покачала головой. Она бы сразу заметила это! Серебристые вспышки… Должно быть, это красиво. Хотя…
Заброшенный дом на окраине лесного болота. Беспомощный Рич ждёт, когда с ним разделается толпа местных жителей. И они с Тилем, подоспевшие на помощь. Ведь тогда на плаще Рича действительно был серебряный огонёк! И Алида потушила его своей рукой.
«Что ты наделала», – горько прозвучал в её голове низкий голос друга.
– Я потушила его голой рукой, – тихо призналась она. – А Рич уже тогда знал, что не надо было этого делать. Но почему-то не объяснил ничего.
– Наверное, не хотел тебя пугать. – Симониса вплела ей в косу несколько листочков. – Не переживай. Просто больше говори. Не держи в себе. Мы ведь не сможем помочь, если ты будешь что-то утаивать.
– Я… я стану такой, как он? – Алида подняла на Симонису испуганные глаза. Ей совсем не нравилось, каким становился Ричмольд, обращаясь в Чернокнижника: циничным, надменным, озлобленным. – Я этого не хочу.
Симониса и Перинера многозначительно посмотрели друг на друга. Алида жадно всматривалась в их лица, стараясь прочитать по ним правдивый ответ.
– Как глубоко она успела прорасти в тебя? – спросила Перинера. – Тебе не казалось, что ты сможешь пойти на всё, если магия тебе прикажет?
«Ты вернёшь свою бабушку, Стриксию Фитцевт. У тебя будет дом. И никто больше не сможет управлять тобой. Только доверься мне».
«Нет».
– Она мне не прикажет. – Алида вздёрнула подбородок и посмотрела прямо на Перинеру. – Я сильнее её.
Симониса облегчённо вздохнула и прижала юную травницу к себе. Алида почувствовала терпкий запах трав, которым пропитались её одежда и волосы. Перинера улыбнулась.
– Магия не поработит тебя, пока ты будешь с ней сражаться. Ты – человек, Алида. И тебе будет сложно. Но помни, что тьма для тебя – враг, с которым нужно бороться. Даже если будет казаться, что она стала частью тебя, – борись. Как только ты решишь сдаться – считай, что проиграла.