– Что ты… – начала Алида, но слова застряли в горле.
Сначала ей показалось, будто болото заволокло серебряным туманом, прозрачным, как кружевная занавеска. Потом туман стал клубиться, собираться тучами, тут и там запылали серебряные костры, и скоро болота заполнили существа, очень похожие на бледных длинноволосых девушек. Только от них веяло такой жутью, такой тоской, что лишь безумец принял бы их за живых людей. Вместо прекрасных лиц Алида видела сверкающие злобой глаза и хищные оскалы. «Моуры», – догадалась она. Он просто позвал их – вот так легко, взял и призвал, и они послушались своего пастыря, явились на зов, как верные слуги. Явились легко и свободно, а не карабкались из земли, как тогда, когда хотели поймать их с Тилем.
Алида повертела головой по сторонам и нервно сглотнула. Моуров было столько, сколько не могло присниться ей в самом страшном сне. Они стояли недвижимыми бледными фигурами, ни дать ни взять свечки белых люпинов в поле. Вокруг неё самой, Чернокнижника и Тиля словно кто-то очертил круги, за которые моуры не могли проникнуть. От запаха колдовства кружило голову и щипало в носу.
– Рич, – прошептала Алида.
– Что он сделает, если кто-то из них нападёт на тебя? – Он склонил голову набок, глядя на Тиля, и потемневшие волосы упали на заострившееся лицо.
– Рич! – бессильно повторила она.
– Отвечай! – зарычал он.
– Н-ничего. Ничего не сделает…
– Верно. А теперь подойди ко мне.
Алида беспомощно оглянулась на Тиля. Он метался в своём круге, но моуры шипели, тянули когтистые руки-лапы и не давали ему пройти дальше. Несколько болотных дев обнаглели настолько, что стали дразнить его, хватая за одежду.
– Играй, Тиль! – выкрикнула Алида. – Достань гобой и играй!
Она незаметно положила руку на рукоять Импиора и шагнула ближе к Чернокнижнику. Он едко улыбнулся.
– Хорошая девочка. Послушная. Сослужишь мне службу?
Ей захотелось врезать ему кулаком между глаз, чтобы он пришёл, наконец, в себя, но полчища скалящихся моуров удерживали её от этого поступка.
– Убери их, давай поговорим с глазу на глаз, – попыталась предложить она. Моуры так плотно обступили Тиля, что Алида уже почти не видела его.
Чернокнижник печально покачал головой.
– Они – моя свита. Я хочу, чтобы они видели мой триумф. Видели, как я вознесусь.
Моуры радостно зашипели. Одна из них сильно дёрнула Алиду за подол плаща. Алида испуганно вскрикнула и метнулась в сторону, угодив прямо в руки других моуров. Болотные девы визгливо расхохотались и толкнули её в другую сторону, навстречу подругам. Алида завизжала, а моуры хватали её за волосы и одежду, будто хотели оторвать себе кусочек на память.
– Тихо! – рявкнул Чернокнижник. – А ну, успокойтесь! Она моя, забыли?
– А ты-то пока ещё Серенький, – захихикала серебряная девушка, которая ближе всех стояла к нему. – Станешь Чёрным – будешь нами командовать. Хватит и того, что мы явились на твой зов.
Тут море моуров вздрогнуло, будто напуганное чем-то. Красивые лица исказились страхом. В следующий миг Алида различила неуверенную, нестройную мелодию, которая полилась над болотами.
«Тиль», – подумала она, и надежда воспрянула в груди. Моурам действительно не нравится музыка! То-то же, пусть понервничают!
Глаза Чернокнижника мигнули тревожным огнём: он тоже заволновался.
– Что там такое? Кого ты привела, дрянь? Уйми своего деревенского воздыхателя! Подохнете вместе!
В его голосе и взгляде было столько сокрушающей злобы, что Алида поняла: это точно не Рич, и достучаться до друга, пусть скрытого где-то в глубине этой чёрной сущности, невозможно. Существо, которое рычало на неё, не имело ничего общего с тихим застенчивым астрономом. Алида до последнего запрещала себе думать о том, что придётся воспользоваться клинком. Импиор уничтожает магию, уничтожает тьму, но что делать, если твой друг настолько сроднился с тьмой, что стал неотделим от неё?
С армией злобной нежити, умеющий укрощать чёрную магию и напитанный ею, он мог бы стать мощным оружием в руках Эллекена. Алида не могла этого допустить.
«Я спасаю его, – подумала она. – Спасаю Рича от того, чем он стал».
– Прости, Рич, – прошептала Алида. Сморгнув некстати подступившие слёзы, она приблизилась к нему вплотную и с силой вогнала Импиор ему под рёбра, направив остриё вверх, к самому сердцу. Горячая кровь хлынула ей на руки, и Алида не смогла сдержать рыданий.
Если бы он зарычал, завыл по-звериному, набросился на неё, Алида чувствовала бы себя лучше. Но юноша удивлённо ахнул, совсем по-человечески, и начал обмякать, заваливаясь на неё всем телом. Липкая кровь текла по её рукам, пропитывала одежду, капала на землю. В тусклом свете Алиде показалось, что она была совсем чёрной, как вода в гнилостных болотных озёрцах.
Музыка Тиля стелилась над болотами, гобой то пел ровно, то срывался на свистящий хрип. Моуры бесновались, как демоны в Преисподней, кишели серебристыми телами, как рыбы в реке, шипели и визжали, сталкиваясь друг с другом. Там, где играл Тиль, моуров стало заметно меньше.
– Играй, Тиль! – крикнула Алида. Она едва удерживалась на ногах под тяжестью Ричмольда, он тянул её к земле, но она понимала: стоит упасть, как лапы моуров тут же схватят её и утащат на самое дно гнилых болот, туда, откуда даже Вольфзунд её не спасёт. Надо скорее бежать к Тилю, где звучит гобой, под его защитные чары.
Она напряглась изо всех сил и сделала несколько шагов, поддерживая раненого. Ноги Ричмольда волочились по земле безжизненными плетями, кровь хлестала из раны, а лицо стремительно приобретало оттенок дешёвой серой бумаги.
– Нет-нет, – запричитала Алида ему на ухо, яростно продолжая ступать вперёд, подгоняемая ужасом. – Не вались на меня так! Я не оставлю тебя тут, пусть даже и мёртвого! Помоги мне хоть немного, а потом умирай, сколько влезет!
– Я здесь, Клари! – крикнул Тиль, на миг оторвав губы от инструмента. Мелодия прервалась, но потом началась снова с того же места. Алида не видела Тиля из-за полчищ моуров. Серебряные демоны болот обступили их с Ричем, шипели и извивались, и Алида поняла, что, пока он жив, они не посмеют забрать её. Часть его тёмных сил, которая ещё не вышла с чёрной кровью, оберегает и её саму.
– Подойди чуть ближе, Тиль! – взмолилась Алида. – Мне тяжело!
С гобоем стало твориться что-то неладное. Музыка рвалась на части, как ветхое полотно, расползалась, и вместо мелодии звучали лишь отдельные звуки, не желающие сливаться в песню. На какой-то холодящий душу миг Тиль вовсе перестал играть. Послышался испуганный вопль, и сердце Алиды ушло в пятки. Того мгновения, что не звучала мелодия, хватило, чтобы кто-то из моуров успел ухватить Тиля за щиколотку: сквозь мельтешащие тела она видела, как толпа нежити толкалась, напирала на музыканта и тянула к нему скрюченные руки.
– Тиль, держись! – крикнула Алида.
Ричмольд тяжелел с каждой секундой, и Алида уже едва тащила его, ухватив под мышками. Вместо густой черноты из раны теперь текли тонкие алые струйки, такие же стекали у него изо рта.
Тиль запнулся, музыка замолкла, и тут одна из дев с нечеловеческой силой дёрнула его за ногу. Послышался отвратительный хруст. Юноша закричал и упал, как подкошенный. Гобой откатился в сторону.
– Тиль! Тиль, нет! – завопила Алида.
Тут же на него навалилось несколько моуров. Страшные существа стекались с дальних концов болота, ползли, извиваясь, шипели, рычали, тянули к Тилю костлявые руки, словно хищные птицы, готовые разорвать добычу. Алида встретилась взглядом с Тилем. Он широко распахнул карие глаза и махнул ей рукой.
– Оставь его! Спасайся, Клари!
– Я без вас не уйду! – со слезами в голосе крикнула Алида. – Ни за что!
Моуры начали подбираться и к ней. Алида поддерживала Ричмольда за ворот одной рукой, а другую руку с Импиором выставила перед собой.
– Сгиньте, твари! Иначе я убью вас всех!
Она яростно взмахнула мечом, задев одну из серебряных девушек. Моур завыла и рассеялась серебряным дымом, вспыхнув напоследок россыпью ярких искр. Остальная нежить попятилась от Алиды, но вокруг лежащего на земле Тиля их по-прежнему было полно.
Алида едва не завыла от отчаяния. Она не могла отпустить Рича: ей казалось, что если его голова опустится на землю, то она уже не сможет его спасти. Лицо астронома стало совсем белым, глаза закатились. В глубине души Алида понимала, что уже сейчас вряд ли что-то его спасёт.
«Хотя бы похороню», – отчаянно подумала она.
Но помочь Тилю она тоже не могла, потому что ослабела настолько, что не могла больше ступить ни шагу, таща тяжёлого Ричмольда на себе. Алида разрывалась между ними, и это чувство было самым ужасным из всех, что она успела испытать за всю жизнь.
Она стояла, обливаясь слезами, и бессильно смотрела, как сразу две дюжины моуров облепили Тиля. Он кричал и отбивался, как мог, но у него не получалось подняться из-за сломанной ноги. Моуры обхватили его руками, обвили, как змеи свою жертву, и начали тянуть вниз, сквозь топкую грязь.
– Играй, Тиль! – из последних сил крикнула Алида. Она видела, что гобой лежит в стороне, втоптанный в землю, понимала, что Тилю не дотянуться до него, а другие моуры не дадут ей самой подобрать гобой и бросить другу, но всё же, всё же…
Тела моуров погружались в ил, сначала по колени, потом по бёдра, и музыканта они тянули за собой, всё глубже и глубже. Он упирался, пытался бороться, но кажущиеся бесплотными моуры неумолимо увлекали его на дно, и Тиль уже по пояс погрузился в хлюпающую чернотой топь. Одна из моуров уселась ему на плечи и яростно вдавливала его голову в трясину. Алида неуклюже отмахивалась мечом, рассыпая нежить огнями и искрами, но моуров не становилось меньше, и Тилю она помочь не могла.
Тиль вскрикнул в последний раз. Руки моуров мелькнули серебром и скрылись под слоем чёрной воды, и вместе с ними скрылся её друг. Её надёжный и весёлый музыкант с грустными глазами. На поверхности вспенилось несколько пузырей, а потом стало слишком тихо и пустынно.