— А мы уж тебя заждались, милок! — весело прощебетала ведьма. — Где ж тебя, проходимца, носило?..
— Ну и погодка! — процедил Уилар, снимая плащ и стряхивая с него остатки снега. — Целый день потерял… Знать бы, какая чертова ведьма эту метель наколдовала, — он выразительно посмотрел на Марту, — да засунуть бы ее поганую метлу ей же в задницу…
Эльга, которая еще не успела поздороваться с Уиларом, ойкнула, вжалась в свой угол и постаралась стать как можно более незаметной. Марта Весфельж подбоченилась, задрала подбородок и скрестила руки на своей необъятной груди.
— Это ж ты про какую-такую ведьму толкуешь, а?.. Уж не про меня ли?!
— Ну а про кого же еще?.. — ответил чернокнижник, выбивая снег из сапог. — Или, может быть, у нас Тондейлом целый ковен живет?.. Или, может, вот она, — пренебрежительно кивнул в сторону Эльги, — бурю наколдовала?
— Вот что, дружочек. — Марта решительно уперла руки в боки. — Если ты ругаться приехал — так мог бы и вовсе не приезжать! Я тебя, чай, в гости не звала!.. Нет, ну вы только поглядите на него! — Она возмущенно всплеснула руками и оглянулась по сторонам, призывая Эльгу и Чернявку в свидетели. — Явился в чужой дом незваный-непрошеный, да еще и с порога ругаться! Где ж такое видано, а?!.
— Убери эту пакость, и я завтра же уеду, — предложил чернокнижник.
— Торопишься, что ли? — разом сникла Марта. Уилар кивнул.
— Тороплюсь. Хочу все закончить до Длинной Ночи. Иначе придется дожидаться следующей зимы. Так что мы уезжаем завтра с утра.
— Слышь, — Марта повернулась к девушке, — иди ка, успокой свою бурю. А то к ночи она снова разойдется.
Эльга поднялась и спросила:
— А как успокаивать?
— Как-как?.. Как вызывала, так и успокаивай. Прикажи ей. Только громко кричи, а то она не услышит. И делай изо всех сил.
— Это и в самом деле она устроила? — недоверчиво спросил Уилар, когда Эльга вышла из дома.
Марта кивнула.
— Куда так торопишься? — спросила она чуть погодя.
— В Шабрезский замок, — ответил Уилар.
— Получше места найти не мог? — скривилась ведьма. — Что, и девчонку с собой возьмешь?
Уилар кивнул.
— Зачем? — Марта тяжело покачала головой. — Совсем, что ли, ополоумел?.. Зачем тебе туда надо не спрашиваю, твоих дел знать не хочу, но девченочку-то зачем за собой тащишь?. Чтоб Шабрезы ее плотью и кровью полакомились?
— Кто им позволит? — хмыкнул чернокнижник.
— Да они и тебя сожрут, не побрезгуют…
— Не думаю.
— Думаешь не думаешь, а девчоночку лучше у меня оставь. Дела свои черные с Шабрезами закончишь — вот и возвращайся.
— Нет.
— Да посуди сам! — Марта всплеснула руками. — Для чего она тебе там? Чем она тебе поможет? Только мешать будет, а для Шабрезов — искушение.
— Все так, — согласился Уилар. — Она мне не нужна, и риск действительно очень велик. Но есть кое-что, чего ты не понимаешь. Я не могу ее оставить. Только… — Он на несколько секунд замолчал. — Только если она сама захочет уйти.
— Твоя правда — не понимаю. Поясни-ка, будь добр. Чего в ней такого особенного?
Уилар покачал головой. Их разговор сопровождался мысленной речью, которая придавала дополнительное измерение, сочность и образность самым обычным словам, но когда Марта попыталась проникнуть в разум Уилара, чтобы понять то, что он скрывает, то нашла лишь пустоту, стену тьмы, за которой не было ничего… Она поняла, что подловить Уилара не удастся, и так же быстро отступила назад — она не была настолько самонадеянна, чтобы попытаться силой вырвать у чернокнижника то, что он хотел скрыть.
Вернулась Эльга.
— Дайте чего-нибудь горячего поесть, — попросил Уилар.
Марта запихнула горшок с кашей в печь, следом поставила греться кувшин с молоком, подложила дров и, не оборачиваясь, спросила:
— Рассказывай, где пропадал. Как из чертова замка вылез?
Эльга заинтересованно посмотрела на Уилара — ей тоже хотелось услышать ответ на этот вопрос.
— Я остался последним, когда все уже убежали… начал Уилар…
— Все?! — Перебила Марта. — Все там остались! А удрали-то — вон она, да я, да ты еще.
— И еще Мерхольг, — добавила Эльга.
— Не только, — возразил чернокнижник. — Некоторые сумели уйти путями, которых я не понимаю. Немногим удалось прорваться в донжон еще прежде, чем второй отряд нападающих ударил из подвала… Судя по всему, там был подземный ход, через который они прошли в строго выверенное время… Среди поднявшихся на крышу донжона было несколько сильных ведьм и тех, кто умел превращаться в птиц. Этим тоже удалось спастись.
— Скока, думаешь, их было-то? — спросила Марта.
— Думаю, не считая нас с Мерхольгом, еще с полдюжины, не меньше.
— А было полторы сотни… — Марта ощерилась. Чтоб этому герцогу в аду черти местечко пожарче нашли, выблядку проклятому!
Уилар задумчиво кивнул.
— Жаль, — вздохнув, сказал он. — Очень жаль, что Скельвуры не такие, как все, даже после смерти… жаль, что нельзя притянуть обратно его душу.
— Как будто б ты обычную смог бы!.. — хмыкнула Марта.
— Конечно, я не эксперт в некромантии, но и не полный дилетант, — возразил Уилар. — Душу обычного человека я смог бы пленить… естественно, это потребовало бы больших усилий и времени, но…
— Смог бы — не смог бы, — пробурчала Марта, проверяя, не закипело ли молоко. — Это еще бабушка надвое сказала. До Джельсальтара-то все одно — теперь не добраться…
— …вот это-то и обидно, — согласился чернокнижник.
— …так что и говорить не об чем.
— А что происходит со Скельвурами после смерти? — спросила Эльга.
— Трудно ответить, — сказал Уилар. — Они сами об этом мало говорят… Известно только, что после смерти судьба у них не такая, как у других людей. Все из-за их необычного Дара. Еще ни один Скельвур от старости не умер.
Эльга удивилась. При всех многочисленных легендах, которые ходили о Королях-Колдунах, она никогда не слышала, чтобы Скельвуры отличались каким-то особенным долгожительством.
— Их Дар не просто сильнее, — стал объяснять чернокнижник. — Он совершенно иной, чем у нас. Этот Дар — наследие Дикой Эпохи, когда Кельрион и Альфхейм составляли одно целое, когда вместо людских королевств простирались бескрайние леса, в которых стояли альвийские замки. В те времена по земле ходили боги, и девственницы часто рожали детей, наделенных необыкновенными магическими способностями. С тех пор многое изменилось. Альвы ушли, и в ходе войны Чародеев, изменившей лик мира, был положен конец предыдущей эпохи. Скельвуры — это те немногие, в ком еще сохранилась кровь богов. После заключения Эдлатского Мира — с чего, собственно, и начинается современное летоисчисление — они поклялись, что не станут больше вступать в брачный союз с обычными людьми. И это еще больше отдалило их род от всех остальных… Ни прежде, ни теперь, они никогда не умирали от старости, но и не жили долго. Я или Марта легко можем протянуть и полторы, и две сотни лет, но нет ни одного Скельвура, который бы прожил больше семидесяти лет. Дар, который они носят в себе, растет с каждым днем, и когда приходит время, он раскрывается полностью… и Скельвур уходит. Куда — я не знаю. Может быть, в покои тех богов, которые когда-то зачали их предков. Скельвура можно убить, но если он уходит сам, то забирает тело с собой. Поэтому почти все их гробницы — пустые. Те, кто видел момент преображения, описывают его так: тело начинает сиять, от него исходит необыкновенная мощь, воздух колеблется, как от сильного огня, сияние становится необычайно ярким, на него невозможно смотреть… А потом оно гаснет, и — никого нет.
— А зачем Айлис Джельсальтар сговорился с шээлитами? — спросила Эльга.
— Эк ты спросила! — хмыкнула Марта, вынимая горшок с кашей из печи. — Это уж у самого герцога, будь он неладен, спрашивать надо. А у герцога, вишь, уже не узнаешь, если уж даже такой по черной магии специалист, — она насмешливо посмотрела на Уилара, — вернуть его и допросить не может…
— Зато можно узнать у шээлитов, — заметил Уилар, заглядывая в горшок — Что я и сделал… Ммм, как пахнет! Она с маслом?
— С салом. И что ж ты узнал от шээлитов?
Уилар изобразил крайнюю степень удивления.
— Как?! Разве ты не знаешь?!
— Откуда ж я, черт тя раздери, знать это могу?! — разъярилась Марта.
— Ты же ведьма, — пряча улыбку, ответил Уилар. Он был твердо намерен отыграться за «специалиста». — А ведьма — это кто? Та, кто ведает, то есть — знает. Так вот, скажи-ка мне, ведьма, что ж ты ничего-то не знаешь?
Но у Марты уже пропало всякое желание шутить.
— Будешь волынку тянуть — без ужина оставлю, предупредила она.
— Серьезная угроза… — признал Уилар, опуская ложку в котелок. — Если вкратце, то они заключили союз.
— И все?! — фыркнула Марта. — Да уж, нечего сказать — открытие! Это я и без тебя, дружочек, сообразить сумела! В ту самую минутку сообразила, когда шээлиты с мечами в замок полезли!
— Дело не только в Айлисе Джельсальтаре, — жуя, добавил Уилар. — Насколько мне удалось понять, за ним стоит Император Севера и остальные благородные рода. Можете поздравить себя, сударыни. Мы с вами стали свидетелями рождения новейшей политики северного королевского дома.
— Ничего не понимаю, — сказала Марта, садясь за стол. — Объясни, будь любезен, безграмотной неученой женщине, как такое быть может. Ну, положим, герцог свихнуться мог. Всякое бывает, даже у этих, у внучков божественных. Но чтоб все сразу?.. Нет, не понимаю.
— А с чего ты взяла, что они свихнулись? — Уилар пожал плечами. — Это мы с тобой дураки, а они — очень даже разумные люди.
— В чем же их разум-то?! Их же не меньше, чем нас, церковники ненавидят!
— Нам всегда говорили, что это проклятый род, подтвердила Эльга.
— Сегодня проклятый — завтра благословленный, — хмыкнул Уилар. — Сегодня они дети дьяволов, завтра — как только господин Гиллиом соответствующую буллу подпишет — станут ангелами во плоти, у нас это быстро делается.
— Это-то понятно, — махнула рукой ведьма. — Но вот чего ради? Вот что ты мне объясни!