– Не рвись его спасать, Лина, только хуже сделаешь. Я сейчас.
Он выволок сумку, откопал в ее недрах рубашку и брюки и выскочил за дверь, сбив с ног любопытного Мишку. Вот неймется человеку! Самого недавно пытали, а приказ Карло превыше страха.
– Он у тебя все время такой? – осведомился менестрель, осторожно заглядывая к нам.
– Нет, только когда больше недели никого не убивает и не съедает за завтраком сердце жертвы, – съязвила я. – Шучу, прости, – успокоила озадаченного певуна. – Обычно гораздо спокойней.
– Это радует, – кивнул Мишка и юркнул к себе до возвращения Апофиса.
– Совсем страх потеряли, – посетовал некромант, чистенький и свежий, точно минуту назад его не мутузили и не швыряли по всей каюте. Лишь затянувшиеся порезы на лице и шее и припухший глаз напоминали об участии в драке. – Лина, убери зубочистку, она острая. – Он забрал из моих рук шпагу и небрежно зашвырнул под кушетку.
Внимательный взгляд на пленного эльфа заставил клубящуюся тьму отступить, свернуться широким кольцом на груди. Рэй часто заморгал, щурясь от слишком яркого света. Апофис присел рядом со мной и тихо сообщил светочу:
– Сейчас я позволю тебе разговаривать, и ты мне все расскажешь. Честно. Поверь, при желании я добьюсь правды, но пытать не хочу. Так что ты просто мне исповедуешься и разойдемся милыми приятелями. Каковы твои цели, почему преследуешь Мишу и нанял меня. Ни больше, ни меньше. Ах да, в чьих еще руках артефакты абсолютной власти?
Рэй сглотнул, откашлялся и, с трудом перебравшись на соседнюю лежанку, выругался. Я сделала вид, что не поняла ни слова, ибо внутренний переводчик на этот раз не сбоил, а качественно перевел местный мат. Да, святой отец, много вы знаете о жизни и взаимоотношениях полов, не поспоришь.
– Всплеск эмоций прошел? – ехидно поинтересовался некромант, закидывая ногу на ногу. – Теперь я тебя внимательно слушаю.
Эльф неприязненно посмотрел на нас, но под влиянием чар (слишком уж страдальческое выражение лица было у него при этом) начал рассказ.
– Я инквизитор Храма, судья преступлений против веры. Откуда ты узнал про артефакт – догадываюсь, – быстрый взгляд на дверь. – То, что украл этот мерзавец, было обещано нам Артольдом Третьим. Когда его внук согласился наконец с нашими притязаниями, за два дня до торжественной передачи королевскую сокровищницу ограбили, вор сбежал. Я шел по его следу. Пока не выяснил, что он теперь твой клятвенник.
– Предположим, отыщешь украденное, дальше что? – усмехнулся Апофис. – Я путешествую с Мишкой, то есть с Балу, всего ничего. А за ним уже бегаете ты с саткехом, марл в порту. А еще те, от кого он уплыл на лодке в шторм. Полагаю, список не полный. Уверен, что стреляли по кораблю не из-за него?
Светоч нахмурился. Эльфийская мордашка съежилась, подурнела.
– Думал об этом, – вздохнул он. – За ним многие гнались. Но все время чудо, невероятное стечение обстоятельств, запредельное везение выводили его из-под удара. Точнее, не чудо, а капитан королевской разведки и позор эльфийской расы – госпожа Фае и ее отряд.
Радесса, что ли? Я навострила уши.
– Как интересно. – Маг не подал вида, что расстроен новостью, растянулся на лежанке, заложил руки за голову. – Давай пофантазируем, кому ситуация выгодна. Королю, полагаю, на эту цацку плевать. Если верно все, что я о нем слышал, он затворник и книжник. А его бабуля, которая, заметь, до сих пор со-правящая с ним королева, несмотря на семерых жен внука? Артефакт, приведший ее к власти, вроде отдали, а вроде нет. Ой, украли! – Апофис драматично закатил глаза.
Эльф вяло кивнул в знак согласия. Я сидела тише мышки под веником, запоздало понимая, в какую войну меня втягивают.
– Мишку к краже подтолкнул Баллесс Карло. Слышал о таком?
В дверь просунулась круглая физиономия менестреля.
– Но украл по собственной воле, – сообщил певец. – Не должна такая сила быть в человеческих, ну или чьих-нибудь еще руках…
– Ясно, идейный дурак. И величество тебя не казнило, когда ее шпионы собрали богатый улов заговорщиков? – поинтересовался некромант.
Мишка энергично замотал головой.
– Оставила на сладкое. – Маг невесело усмехнулся.
– Ее величество никому не победить, – признал эльф. – Слыша об очередном покушении, всегда молюсь об удаче. Увы, кажется, королева бессмертна.
Апофис заинтересованно уселся на лежанке.
– Не боишься говорить такие вещи при нас, светоч?
– Так все знают. – Эльф не думал стесняться собственных слов. – Виновные казнены. А мысли и речи… Так, частное мнение о сильнейшей женщине Сиарнэ.
– Гляди-ка, эльф человечку зауважал, – хмыкнул маг, переводя взгляд со светоча на Мишку.
В половине первого ночи меня разбудил ощутимый толчок корабля. Вторая остановка? Апофис спал на своей кушетке, раскинув руки, спихнув тонкое одеяло на пол. За дверью Каси ругалась с Мишкой. Слов я не разбирала, но интонации мне не понравились. Им перезвоном серебряного колокольчика вторил третий голос. Заинтригованная, я слезла с кушетки, выглянула в коридор.
Причина скандала прояснилась тут же. Мишке выдали раскладушку и переселяли к светочу, на борт взяли новую пассажирку. Судя по пестро украшенному золотистой вышивкой черному платью, не бедную. Я залюбовалась ее толстой пшеничной косой до колен. Засмотрелась на висящий в воздухе чемодан. Незнакомка ощутила взгляд, резко обернулась, пригвоздив меня к дверному косяку своей красотой. Разве такие бывают? Самая красивая киноактриса или фотомодель Земли рядом с нею – заплесневелый сухарь. Лицо пассажирки излучало мягкий свет. В чуть раскосых синевато-зеленых глазах сверкали золотые искры. Мне показалось, корабль был недостоин незнакомки, рожденной повелевать, очаровывать и… убивать. Мне бы спрятаться, не отсвечивать. Но я стояла и пялилась на нее, будто детсадовец на новогоднюю елку с подарками.
За спиной шевельнулся Апофис, выглянул через плечо, решительно втянул меня в каюту, захлопнул дверь. Его лицо стало злым и жестоким.
– До последнего не верил, что она такая крыса, – процедил он, больно сжимая мои плечи. – Узнала Радессу?
Эта фея – Радесса? В его воспоминаниях не было и сотой доли того очарования. А он ее любил!
– О моем возвращении она прознать не могла. Значит, собралась Мишку за ручку к хозяйке привести.
Я ошеломленно хлопала глазами. Некромант был бледнее трупа, черты лица заострились, ужесточились. Мне казалось или его била дрожь?
– Расскажу, многое поймешь, – «успокоил» маг. – Свободу и жизнь купила!
И он рассказал.
Рассказ Лиорсара Желлеса, герцога иль’Харса
Свадебная церемония вышла короткой, скомканной. Не приехал никто из выживших родственников Тареса. Ни один эльф из клана Алавиль не почтил присутствием внучку главы рода. Храмовый светоч торопливо прочитал над склоненными головами влюбленных слова благословения. Его голос гулко разносился под сводами пустого храма.
Лиорсар насчитал шестерых знатных дворянчиков, сочувствующих принцу, пару десятков зевак, едва заметных в величественном помещении. Невеста до последнего оглядывалась на двери, не веря, что родня ее не поддержала.
– Все хорошо, любимая, – утешал Тарес, обнимая хрупкую девушку. – Главное, мы вместе.
Красавица-эльфийка кивала и улыбалась через силу.
Воспоминания о том дне отложились в памяти Лиорсара набором разрозненных ощущений и картинок: резкий запах сжигаемых в курильнице трав, белый мрамор статуй, ехидные шепотки зрителей, шуба тигра-альбиноса, накинутая на плечи невесты, и злость в глазах Тареса. Принц жаждал поквитаться со всеми врагами разом: со сводным братцем, трусливыми дворянами, вычеркнувшими его из списка тех, с кем стоит здороваться, надменными эльфами, бросившими свою дочь в важный для нее день. Наивного, восторженно смотрящего на жизнь мечтателя больше не было. Юный принц рвался в бой, и его решимость заражала Лиорсара.
Они вышли из храма под хмурое небо. Золотой наряд невесты заменял своим сиянием солнце. Лиорсар с трудом отводил взгляд от чужой жены. В сердце гнездились сомнения и страхи. Вчера принц разослал письма управляющим мятежных провинций. На его «удачу», «куколка тысячи бедствий» и убийство прежнего короля напугали народ. А рост налогов разозлил знать. Взбунтовались весь запад страны и несколько восточных провинций на границе эльфийских земель. Что из этого выйдет, не знал никто. Но после общения с королевской провидицей Тарес твердо верил в свой успех.
Лиорсар помнил, как, стоя спиной к витым колоннам храма, Радесса похвасталась резной шкатулкой с лежащими на подушечке четырьмя бусинами телепорта.
– Вот что нам подарил светоч! На днях их пожертвовал кто-то из прихожан. Сказал передать тем, кому они нужнее.
– Видишь, даже слуги Творца помогают воплощению наших планов. – Принц отвел взгляд от грустных глаз жены.
Отпраздновали свадьбу более чем скромно в зале постоялого двора на окраине столицы. А на следующий день во время обеда в номере эльфийка заявила мужу и другу:
– Я забираю две бусины. Я должна побывать дома. Пусть отец не приехал на церемонию, он обещал военную помощь. Он никогда не солгал бы мне. Отпустишь, муж мой?
– Отпущу. Сам поеду к барону Руту. Он прислал вестника, даст тысячу мечей. Затем в герцогство Мирала. За поддержку претензий на управление провинцией бастард покойного герцога обещал три тысячи бойцов и почти три десятка магов. Ты со мной? – Принц обернулся к Лиорсару.
– С нами в Ири учился нынешний барон Унар, – сегодня Лиорсара тяготило общество друга. – Ему есть за кого мстить. Попробую договориться с ним. А потом…
Он выудил из сумки потертую тетрадь в коричневой кожаной обложке, бережно положил перед собой на стол, раскрыл. Мелкая аккуратная вязь строк на эльфийском языке на белоснежных страницах чередовалась со схемами, магическими формулами, описанием алхимических опытов.
– Я разобрался с этими записями. – Он с трудом поднял глаза на Радессу. Вчера она стала для него окончательно недосягаемой. – Я готов призвать армию.