– Я к тебе в гости.
– Да? Надо же. Думал, ты с Линой подружилась, а не со мной. – Он медленно поднялся, отряхнул штаны и длинную тунику – все вызывающе белоснежное. Отошел от двери, жестом приглашая гостью войти. – Прошу.
«Он неуч и дурак, а я на задании», – умерила гнев эльфийка и шагнула через порог. Она придирчиво осмотрела интерьер. Красиво, если не сказать роскошно. Было б кому оценивать!
– Обслугу пока не набрали. Кухарку я отпустил. Женщина немолодая. Не хотелось ее сильно напрягать, – окончательно поразил ее маг. И этого идиота королева собралась брать себе в услужение?
– Ты ненормальный некромант, – вырвалось у Радессы. – Не-кро-мант! – повторила она по слогам. – У тебя жалости быть не должно. У тебя слуги-зомби должны по дому расхаживать! А ты чернь жалеешь!
– Служанка такой же человек, как и я, только без магического дара. А зомби тупые и дурно пахнут. С ними не обсудишь последние новости и прочитанную книгу, – флегматично отозвался Апофис.
– Твоего деда сгубили жалость и излишняя доброта! – не выдержала Радесса.
– Да ну! Что-то от его доброты всей стране икается.
– Он…
Радесса умолкла. Она что, собирается ему что-то доказывать?
Маг усадил гостью за стол, отлучился и через пару минут поставил перед эльфийкой поднос с чаем и яблочным пирогом. Сам принес! Да чего она ждет от деревенщины! Надо скорее покончить с сегодняшним делом и убраться от ненормального!
– Вот. – Она положила на стол конверт. – Квалификационный экзамен.
– Ага, спасибо, – беззаботно отозвался некромант, разливая чай по чашкам. – Рэй должен был меня сегодня зарегистрировать. Они с Линой отправились гулять по городу. Мишка где-то наверху. После его вчерашней репетиции мы выгнали парня на последний этаж и отгородились еще одним. Думаешь, это сбережет наши уши?
Радесса закатила глаза. Ну кто так общается со светской дамой? Кто ведет себя подобным недопустимым образом? Некроманта нельзя представлять королеве. Опозоришься!
Она сама не заметила, как провела в компании мага два часа, то возмущаясь, то вслушиваясь в его байки. Было нечто гипнотическое в голосе, внешности, хамской манере поведения. Апофис мастерски обращал ее вопросы в шутки, забалтывал важные вещи. И оказался бесполезен для ментального сканирования. Ибо в его мыслях играла музыка: диковинная, глупая, со словами на незнакомом языке. И такая приставучая, что, даже покинув болтливого некроманта, эльфийка продолжала ее слышать. Наверняка Мишка… тьфу, Балу Кирон их всех зачаровал! Ближе к вечеру, когда от приставучей мелодии начала болеть голова, Радесса окончательно в это поверила.
Жаль, что в первый день ни Юла, ни Карис не смогли выяснить ничего дельного. Светоч с девчонкой до вечера пробродили по городу, будто закадычные подружки. Накупили девичьих нарядов, посетили храм, музей истории, картинную галерею.
Вечером все четверо, включая менестреля, отправились в эльфийский театр на музыкальный спектакль – о ужас, о черном герцоге! Проклятые эльфы восхваляли в пьесе не жертву Тареса, не участь эльфийки (по сюжету принцессы). Они пели хвалу толпам мертвецов и мальчишке-чернокнижнику. Чтобы отомстить за друзей, он продал душу демону из иного мира, почти разгромил Нойс, вынес на руках раненую принцессу. И когда та умерла, сдался властям. Хуже того, подлые эльфы сделали из истории трагикомедию. А чернь смотрела и хохотала!
К вечеру город потонул в ливне. Радесса вглядывалась в текущие по стеклу потоки воды и вспоминала, как Апофис пригласил ее на обед.
– Повар из меня паршивый, – признавался он. – Я оставил гостью голодной. Ведь пирог – это лакомство, не еда. Приходи завтра к полудню. Мы в это время обычно обедаем. Лина тебе будет рада. И Мишке ты понравилась…
Она придумывала, как подобраться поближе, а тут все просто и одновременно сложно. Некромант оказался сентиментальным чурбаном.
– «Лина то, Лина се… Лине нужны подруги в новом городе!» – передразнила она его. – Я – подруга деревенской курицы? О, Древний Лес, помоги!
Поскольку он влюбленный идиот, до него вряд ли удастся достучаться. Да ее королева на смех поднимет, если не удастся его приручить! Но как же повезло этой Ангелине! Девушку лелеют и любят, как никогда уже не полюбят ее, Радессу!
Лиорсар Желлес, герцог иль’Харса, ныне Апофис дха’Гвардей
Королеву ненавидели слишком многие. Но именно мне черная чтица, черпающая личную силу из чужой боли и страданий, подарила целый год невыносимых пыток. Сейчас переживания, которые я десятилетиями выбрасывал из памяти, возвратились с новой силой. И соединились с ненавистью к другой женщине – Радессе. Пусть месть ей не значилась в контракте Карло.
К исполнению контракта я готовился основательно: разработал стратегию действий, снова пересмотрел схему нового Заклинания, придумал, чем занять двойников. Их задача – пошуметь, оттянуть на себя внимание публики и королевских шпионов. К моменту квалификационного экзамена двойник обязан стать местной знаменитостью, тогда его гарантированно пригласят во дворец. Пригласят, куда денутся. Не сам этого добьется, так жрецы подсобят. А еще жрецы жаждут шоу, но получат его не там, где ждут, и не по их сценарию.
Мы встретились в чьем-то саду на берегу реки после полуночи. Демон с ухмылкой изучил мою новую внешность и неожиданно попросил:
– Отдай мне волосы Радессы.
– Зачем? – удивился я.
– Хочу поиграть, вывести из себя, отвлечь. Пусть думает не о том, как расколоть память твоих спутников, а обо мне.
Ребячество, но я раскрыл сумку и вынул завернутые в бумажку волоски. Мстительный бесенок в душе в предвкушении потирал когтистые лапки. Сколько бед принесла нам с Таресом эта женщина, так пусть хоть немного помучается. Годы памяти, сожалений и тоски о ней со дня возвращения стали превращаться в ненависть и презрение.
– Ты ведь не просто так пришел, – продолжал демон.
– Какой догадливый. – Я замер, прислушиваясь к дальним голосам нетрезвой компании. – Вы четверо должны привлечь к себе всеобщее внимание.
Лицо демона расплылось в многообещающей ухмылке.
Пусть двойник будет шуметь и слепить глаза окружающих пылью и блеском гламура, я тихо и незаметно доделаю свои дела. Этой ночью я объехал Зиирин, наметил места для ритуалов, провел пять из запланированных двадцати, осмотрел площадь предстоящего квалификационного экзамена, побродил вокруг дворца, вслушиваясь в течение магических потоков и поражаясь невиданному могуществу главы государства. Сильна ведьма! Прямо вижу зависть в глазах Авмариэля. Чует сердце, его лучезарность ничем не лучше.
Я вновь и вновь прокручивал в голове все, случившееся со мной со дня появления в родном мире, и чувствовал – чего-то не понимаю. Слишком сложную схему разработала королева, чтобы взойти на престол и удержать власть, слишком много персонажей задействовала. Одна точно не справилась бы. Я не мог понять мотивов всех ее поступков. Это злило.
Вдобавок по венам еще бежала магия ночных чар. Я чувствовал мертвых и умирающих столицы, ощущал кости древних захоронений и трупы тех, кого на рассвете прирезали в подворотнях. Чувствовал остывающие останки стариков и непрожитые жизни не проснувшихся сегодня детей. Ощущения не самые приятные, раздражающие, но неизбежные. Мое Заклинание набирало силу, копило ее для меня. Я обязан пробраться сквозь защиту королевы. Тьму проще прошибить тьмой, чем светом.
Поговорить бы с кем, попросить помощи и разъяснений. Как назло, когда поутру я вернулся в свой бывший дом, все облеченные властью жрецы куда-то разбрелись.
Дома я с удовольствием переоделся и умылся после ночных ритуалов и мог без содрогания смотреть на себя в зеркало. Магия жрецов превратила меня в немолодого, побитого жизнью северянина. Лошадиную физиономию уродовали старые шрамы. Пегие короткие волосы побила седина. В глубоко посаженных узких глазах горел недобрый огонь. Сам бы поостерегся приставать к подобному мутному типу.
Из двух разрешенных в городе видов оружия – кинжала и шпаги – для утренней прогулки я выбрал кинжал. Хотя был уверен: кривая рожа и значок ученика мага огня на светло-серой рубахе отпугнут очень многих. Староват я, конечно, для ученика. Но бывает, дар просыпается под старость. И чтобы не навредить окружающим, приходится учиться даже на пороге могилы.
Лина выбралась из комнаты и наблюдала за моими приготовлениями. Ее тоже было невозможно узнать в юной эльфийке, почти девочке по лесным меркам. По легенде, она вместе с отцом (Рэем) прибыла в столицу в паломническую поездку. Магия наградила мою «женушку» длинными рыжеватыми локонами, острыми ушками, изумрудными глазами, бледным узким лицом. Передо мной стояла типичная представительница долгоживущего народа: глянешь на такую в толпе и через минуту забудешь.
– Ты мне не нравишься, – прямо заявила она. – Разберись скорее со своими делами и верни мне Лиорсара!
– Ого, претензии! Тебе уже Апофиса мало, подавай черного герцога! – Я попробовал свести ее слова к шутке.
– Он мне просто необходим. Насовсем, – разоткровенничалась она. – Я его обратно в Питер заберу. Потому как в Питере без него никак.
Девочка осмелела настолько, что призналась мне в любви. Я неопределенно пожал плечами и вышел из комнаты. Ох некстати на душе потеплело! Не время расслабляться, прислушиваться к девичьим речам.
Пешеходу город открывался с большей охотой, чем автомобилисту. Я прошел всю улицу Жестянщиков, ради любопытства заглянул в пару магазинов, спустился к площади Генерала Вриза. Только тогда почувствовал слежку. Следом тащился невнятный субъект в теплой куртке с капюшоном. Классический «хвост» из малобюджетного боевика. Я не стал отклоняться от сценария, нырнул во дворик, оказавшийся почти питерским колодцем, затаился за припаркованными машинами.
Преследователь тоже играл по сценарию – вошел во двор и глупо завертел головой, силясь понять, куда я подевался. Через миг его оглушенное тело удобно улеглось между двух автомобилей. Пытать я его не собирался, всего-то применил заклинание правды.