Из алхимической лаборатории воняло правильной вонью. Нос чутко распознал смешиваемые ингредиенты. Я двинулся на запах. В окружении стеклянной посуды и котлов всевозможных форм над черным пламенем суетился лично его лучезарность Авмариэль в компании троих помощников светочей.
С потолка от двери до правого дальнего угла лаборатории на разной высоте свешивались шесть различных астрономических часов. Все изящно выполненные, с изображениями разъяренных чудовищ, демонов и духов вокруг золоченых циферблатов. Ближайшие ко мне показывали фазу Луны, время суток и знак зодиака, в котором, в отличие от Земли, числилось шестнадцать созвездий.
Согласно самым дальним – лучшее для магических действий время в этом месяце минуло четыре дня назад. Да и час для наложения чар шел неподходящий. Хотя… он неудобен не только мне, но и всем остальным магам. Мы в равных условиях.
Поприветствовав алхимиков, я подошел к огню. На дне глубокого котла краснели несколько крупных кристаллов и пара щепотей пыли. Для моих целей более чем достаточно.
– Поражаюсь широте ваших познаний.
– Милостью Творца, – скромно ответил Луч веры, принимая из рук помощника вытяжку корня когтя висельника и переливая в мензурку, а из нее в чашу. – Через час зелье для притираний будет готово.
– Успею. Я буду в зале для магических упражнений. Пусть меня пока никто не тревожит.
Накачанное эликсирами тело следовало подготовить магически.
Я покинул лабораторию, спустился в подземелье. Там под обширными винными погребами скрывалось экранированное от внешнего мира круглое помещение. Кто и когда его вырыл, отец не знал. Особняк возводили над древними катакомбами. Большую часть из них разрушили и засыпали, оставив только подземный ход к реке. Зал приберегли на всякий случай. Старшие братья здесь упражнялись в фехтовании. Жрецы помещение тоже оценили: оштукатурили и побелили краснокирпичные стены, выровняли пол, подвесили под сводчатым потолком матовые световые шары, приволокли множество магических инструментов, разложили те на длинных стеллажах вдоль стен. Напротив входа в назидание послушникам установили внушительную статую Творца.
Я затворил очищенную от ржавчины металлическую дверь, взял с полки кусок мела и без линеек начертил на полу фигуру вызова высших демонов Запредельного. Прежде всего изобразил круг, в который вписал девятиугольник. В том разместил еще семь фигур и пентаграмму в центре. Добавил знаки призыва на древнем языке магов из мира Аффа. Большая часть художества была нужна мне самому, чтобы отбросить суетность, очистить мысли, сосредоточиться.
Призыв прошел быстро. Ткань мира над центральной пентаграммой зарябила, заискрилась, вспучилась, обратилась в наросты кристаллов вокруг смолянисто-черного зеркала, растекшегося в воздухе неопрятным пятном. Зеркало отразило зал и меня, перевернутого кверху ногами, и обрушилось на меловую фигуру мириадами черных шариков-жемчужин.
В образовавшийся проем дохнуло морем. На фоне лилово-алого вечернего небосвода возникла увенчанная короной фигура пламенного демона Нальгерата – моего покровителя. Кораллово-красный шелк его одежд вился на ветру, сворачивался в клубки и спирали, множеством флагов реял над морем, пока не соединялся с облаками.
– Чего ты хочешь, смертный, не терявший с нами связь ни на мгновение?
Его голос, подобный реву сирен, заставил меня вздрогнуть. С потолка посыпалась побелка.
– Победить врага хитростью, – честно ответил я и как можно ярче представил, как все должно происходить.
– Сколь мелка ваша возня, некромант. И сколь забавна. Я дам тебе желаемое.
Мое тело окутала серебристая дымка. Голова закружилась. Я с трудом удержал равновесие.
– Благословение Нальгерата с тобой до полуночи, – обрадовал демон.
Дымка вокруг исчезла. Перед глазами висела бусина. Я знал, для чего она, и с благодарностью сжал дар в кулаке.
Помощь помощью, но высшие силы терпеть не могли, если люди всецело на них полагались, а сами киселем растекались по дивану и ждали, пока за них кто-то все наладит. Распрощавшись с покровителем, я посвятил несколько минут медитации и поднялся наверх. Пора завершать подготовку – натереться приготовленным эликсиром, одеться, дать дополнительные наставления помощникам. План не идеален, но другого нет. Жрецы, кажется, были готовы принять любую чушь, если ее говорил я. Фанаты, что с них возьмешь.
Оделся просто – широкие штаны на резинке, безразмерная длинная рубаха с капюшоном, простая обувь. Поверх набросил темный плащ, тоже с капюшоном. Свежая личина стояла в шкафу, невидяще пялилась на дверцу мутно-серыми глазами. Не красавец: немолодое морщинистое лицо, широкие скулы, короткий нос, пухлые губы, дряблая кожа. Одно плохо – тот, кого я сегодня собирался изображать, двадцать лет как мертв.
Чтобы не запутаться в личинах, я сбросил с себя все предыдущие, позволил телу вернуть облик Лиорсара, так любимый Ангелиной.
Девушка будто почувствовала мой уход, выпорхнула из комнаты, обняла, поцеловала в губы.
– Помни, я всегда рядом, – прошептала она.
Я отстранился от нее. Сердце екнуло. Неужели привязался? Не имею права. Через час стану мертвее мертвого.
Сопровождавший меня светоч протянул последний стакан зелий. Я хлебнул, влез в личину зомби, сверху накинул привычный облик северянина. И вместе с Рэем шагнул в портал. Бусина телепорта выкинула нас рядом с кварталами магов.
Утро дня экзамена выдалось пасмурным и туманным. Резко похолодало. Город укутался в плащи кричаще-ярких расцветок. В темной одежде и с бандитской рожей я то и дело ловил на себе настороженные взгляды, будто дерзнул испортить народное гулянье. Испорчу еще, дайте шанс.
Вместе с Рэем мы вышли на площадь, на которой должен проходить экзамен, встали в самом невыгодном для зрителей месте – у основания возведенной за ночь трибуны. Впереди толпился народ. Над головами реяли пестрые флаги школ магии. Рядом с нами хихикали, толкались мальчишки и подмастерья магов, а также простой люд, явившийся бесплатно поглазеть на чудеса. Куда больше, чем на полупустых трибунах для знати.
Я не следил за приготовлениями на арене. Моя задача не пропустить миг, когда из подземного хода, ведущего сюда прямиком от дворца, выйдет королевская семья. Ближе подобраться нельзя, несколько рядов охраны закрывали подступы к вип-ложе.
Сзади к нам аккуратно подошли четверо храмовых некромантов. Когда все произойдет, поддержат, «уведут» труп подальше от любопытных глаз.
Воздух переполнился магией. Ее потоки, видные лишь сильным чародеям, нитями обвивали фигуры людей и предметы, сплетались в сложные узоры, вытекали в город сквозь защитный контур, установленный по периметру площади. Так не фонили даже «горящие воды» островов. Выявить, кто плетет чары в ту или иную минуту, практически невозможно. Если ставка на магический коктейль не сработает и мой трюк разоблачат, придется импровизировать, а это катастрофа.
Королевская семья появилась за час до финала, когда замерз даже я, призванный изображать бесчувственный труп. Бабуля в окружении фрейлин вышагивала первой. В светло-коричневом с белыми узорами платье, меховом полушубке нараспашку, в серебряной короне поверх высокой прически. Мне она напомнила резко разбогатевшую провинциалку, не успевшую привыкнуть к достатку и вниманию. Какой обманчивый образ! Какой талант к перевоплощению! Фрейлины на ее фоне смотрелись светскими львицами – утонченными, прекрасными и опасными. Невольно промелькнули перед глазами воспоминания двойника, показалось, будто повеяло духами Радессы. Я с трудом отстранился от подступившей к горлу неприязни. Заныло сердце, словно его по-прежнему пронзали призрачные иглы.
С отставанием в пару шагов двигался король под руку с одной из жен. Неотрывно глядя на него, я до боли сжал в пальцах бусину телепорта. Хоть бы получилось!
Закружилась голова, но подаренный всемогущим Нальгератом артефакт переместил меня не только на место мертвеца, но и в его одежду. Контролирующие заклинания радостно приняли меня, окутали, опутали, лишили свободы действий. Ну, мое величество, играй роль, не промахнись.
Я не мог без приказа шевельнуть головой, но знал – мертвого короля благополучно подхватили некроманты храма, поволокли прочь с площади, скрывая подмену. Я молодец, не сбился с шага, послушно поднялся на трибуну. Хорошо, что Найрена охраняла внука куда хуже, чем себя. Ну да, второй раз не умирают.
– Улыбайся. Помаши рукой, – шепнула мне «жена» – некрасивая, плотно сбитая дама средних лет. Вспоминая не раз просмотренные записи явления его величества народу, я послушно растянул губы в улыбке, поднял руку. Со стороны «любимой королевской жены» и Найрены ко мне тянулись неприятные магические поводки. Эх, крепко королева внучка спеленала, железобетонно! Даже о моргании напоминает.
Пришлось наблюдать за экзаменом. На ближайшей арене немолодой смуглый мужчина растил огненные деревья. Чуть дальше юный некромант заставлял скелет собаки танцевать на задних лапах. Рядом с ним над четко очерченным кругом бушевала гроза, лил дождь. Маги подготовили самые зрелищные представления. Но «женушка» зевала, норовила почесать себе спину веером. Королева шепталась с архимагом, иногда перекидывалась словом с окружавшими ее фрейлинами, а на деле – профессиональными убийцами. Я же сидел безмолвной куклой и отсчитывал секунды до окончания представления, старался привыкнуть к восприятию мира мертвецом, ибо краски вокруг выцвели, зато предметы обрели небывалую резкость и глубину, а магические потоки и ауры живых существ стали ослепительно яркими.
Выступление двойника я пропустил, мою голову просто в ту сторону не повернули. Но я не жалел. Необходимые фокусы мы оговорили вчера. Пусть красуется, сейчас не время для атаки. Старую бестию кинутся защищать все, кому не лень. Да и далековато она уселась, не дотянуться. Главное, послушно дойти с ней до дворца. Там меня поддержит облачный демон.
Как я надеялся, двойника пригласили на званый обед за компанию с семью магами боевой специализации. Вон столпились у трибуны, благодарят Найрену.