странная обида колыхнулись в сердце — что-то будет. Что-то явно плохое. Малыш не мог привезти хорошие вести. И подвести Ренаров Брок не имеет права — Эван своей жизнью отвечает за его свободу.
Брок открыл дверь. Колокольчик над ней еле слышно звякнул, возвещая о приходе посетителя. В кондитерской было тихо — не играл патефон, даже радио было отключено. Только и слышно, как шумит и плюется паром вперемежку с молоком огромная кофемашина, готовя кому-то свежий кофе. Ирлеанцев на них нет — те бы живо объяснили, что кофе с молоком подходит только для утра. Брок прошел в полупустое помещение, пропахшее сладким шоколадом и ванилью, случайно замечая, как в стекле витрины с множеством пирожных мелькнул высокий, рыжий молодой мужчина с букетом белых роз. Такие же белые перчатки, модная шляпа, солидное серое пальто, серый же костюм и белоснежные гамаши на ботинках. Не дать не взять — влюбленный спешит на свидание. Только вот лера подкачала. Брок еще помнил, как хозяйка борделя выводила из своего заведения Малыша и криво улыбалась: «Он точно не мальчишка!» Это было на день рождения Малыша, когда Брок, заботившийся об уличном беспризорнике, вспомнил, что мальчишке давно пора стать юношей. И вот теперь эта «лера», в том самом модном платье цвета кофе, нагло сидела за одним из столов и тонкой витой ложечкой ела бисквитное пирожное, о чем-то весело шепчась со своей компаньонкой. От разочарования, что поразившая Брока лера оказалась Малышом, захотелось ругаться. Брок скинул пальто в руки услужливого лакея, ему же отдал шляпу и… С букетом наперевес, напоминая, что воспитывать Малыша надо в одиночестве, а не тут, подошел к столику, с трудом прилично здороваясь. Небеса, от мальчишки еще и жасмином пахло! Мало того, что он явно с помощью магии нарастил волосы, мало того, что он осветлил кожу, он еще и пудрой воспользовался и легкой, светлой помадой для лер.
— Добрый день, лер Брок де Фор, — с легкой улыбкой, которую Броку нестерпимо захотелось стереть с лица Малыша, поздоровался тот. Та. Тот! — Присаживайтесь. Вы, как всегда, пунктуальны. Кофе вам как раз готовится…
— Благодарю, лера Клер… — он, чуть подернув вверх штанины, сел возле компаньонки, которой было лет за пятьдесят, если не больше.
Малыш, вспомнив о приличиях, представил:
— Моя тетя нера Денев. Она сопровождает меня в этой поездке.
— Польщен знакомством, — Брок заставил себя склонить голову и улыбнуться — эта нера явно не подозревала, кого сопровождает. — Только позвольте вас поправить, лера Клер. Я нер Мюрай, а не…
Малыш наклонил голову на бок и протянул Броку большой конверт из плотной бумаги:
— Поверьте, лер Брок, я знаю о чем говорю. Тут все документы. Потом просмотрите на досуге…
Брок еле заставил себя улыбнуться — титул за предательство он не желал. Он не хотел земель в обмен на бомбы, которые вот-вот обрушатся на Аквилиту. Он принял бы титул за мир и гордился бы им, но никак не за войну. Присутствие неры Денев заставляло его держать все свои мысли при себе и обуздывать рвущиеся из-под контроля чувства.
— Благодарю, но вынужден отказаться, лера Клер.
Она… Он! Он, пекло его забери, улыбнулся и рукой в тонкой, кружевной перчатке положил документы на стол возле Брока.
— Вынуждена настаивать, лер Брок. — Она… Брок закрыл глаза — то, что он видел перед собой, и то, кем на самом деле был Малыш, вызывали в нем диссонанс, головной болью пульсирующий в висках. Малыш был слишком убедителен в роли леры.
Раздались шаги, перед Броком горько запахло кофе. Клер любезно поблагодарила официанта, и шаги удалились прочь.
— Жабер… — прозвучало, как удар поддых. Брок резко открыл глаза, снова натыкаясь на Клер. Клермона! Пришлось напоминать себе, что это парень, хоть внешне из-за молодости очень похож на девушку. Он еще ни разу не брился. Брок помнил, что обещал его этому научить, даже опасную бритву подарил вместе с набором для бритья. В сердце Брока кипела злость. Проклятая игра! Мелкий, глупый мальчишка, играющий с огнем!
— Лера… Клер… — Брок заставил себя улыбаться, а мальчишка указал взглядом на механит на запястье, тонком, девичьем…
«И кожа теперь чистая, без вечных цыпок и мозолей поди… Пекло, и что только приходит в голову…» — Брок поймал себя на недостойных мыслях.
— Нас теперь не слышат. Можно говорить не опасаясь, что подслушают.
Брок веско бросил, заставляя голос звучать ровно:
— Тогда бросай играть, Малыш!
— Я? Играю? — обиделась… Обиделся мальчишка. Он вскинулся, прищуриваясь и взглядом оценивая Брока. Тот еле заставил себя разжать кулаки — нельзя! Не тут. Не на Малыша — он совсем еще мальчишка. Нельзя злиться и сливать недовольство на того, кто заведомо младше, слабее и незащищеннее. «То, что в твоей голове раздрай — только твоя проблема!» — твердил себе Брок.
— Жабер, я давно хотела…
— Я. Просил. Не. Играть. — Брок в упор посмотрел на Малыша.
Клер поджала губу, совсем как Вик, и выдала уже привычным голосом:
— Лан-лан, Жабер, чё ерошишься. Сам говорил — приличное мееесто, приличные манееееры… Я и старался. Бумажки возьми — тебе понравится. Чесслово!
Брок взял чашку с кофе и сделал длинный глоток — мальчишка. Все же мальчишка, просто дурной и невоспитанный. Как не выбивай из него портовый дух…
— Малыш, так опасно играть. Тебя могут поймать. Знаешь, что за такой вот маскарад грозит?
— И че? Я сегодня тут, а через два дня уезжаю. — он изящно взял свою чашку с кофе и сделал глоток. И это снова ударило Брока поддых, заставляя сдерживать дыхание: изысканные манеры леры и портовый говорок. Приходилось снова и снова напоминать себе, что это мальчишка. Всего лишь глупый мальчишка. — Не проболтаешься — я тем более могила.
Брок задал важный для себя и Виктории вопрос:
— Малыш, что случилось с Грызом? Ты знаешь?
Клермон чуть наклонил голову на бок:
— С чего бы такой антирес?
— Малыш. — Брок подавил желание повысить голос. — Мне важно!
Словно издеваясь, Малыш сделал паузу — снова деликатно поднес чашку к губам, почти скрываясь за нею. Броку пришлось себе напоминать — это мальчишка, а сердце стучало невпопад, что это не так.
Паузу держать Малыш так и не научился — отставил чашку в сторону и сказал:
— Лан, понял, Жабер. Нету его больше. Похоронен в катакомбах в закутке Статуй.
— Ты его…
Клермон мягко улыбнулся:
— Мы не сошлись в обсуждении Писания, из спора победителем вышел один — я. Че еще?
Брок вздохнул — портовый говорок из уст прелестной леры путал еще сильнее:
— Я отвечаю за тебя, я обещал о тебе заботиться…
— Свободен! — хищно прищурился Малыш. — Я теперь сам по себе. Ты — сам по себе! О, чуть не забыл…
Он достал из маленькой дамской сумочки письмо и протянул его Броку:
— Просили доставить. Тут тебе от невесты вроде как приветик. Ну че? Кофий свой допил?
Брок сделал большой глоток:
— Допил, Малыш.
— Тады вали! — Клер демонстративно нажал кнопку на механите и отвернулся к окну. Слезы на его ресницах Брок уже не увидел — был вынужден вставать и откланиваться, недовольный собой, Клермоном и жизнью. Но больше всего, конечно, собой. Поговорить с Малышом надо было не так.
Тут же подскочил официант, подавая пальто, у дверей застыл какой-то бугай, внимательно посматривая на Брока, за прилавком встал сам хозяин — все заметили, как этот рыжий хлыщ обидел леру.
День подходил к концу, будь Вик сейчас в Олфинбурге, то пила бы с семьей обязательный чай, но тут такой традиции не было.
Найти в библиотеке что-то полезное по рунам не удалось — они с Мегги, бывшей горничной, перерыли почти все книги, которые им носила Симон из архивов, но бесполезно. Пусто. Надо ехать в Университет — может, там повезет больше.
Мегги долистывала последний этнографический справочник, ища хоть что-то, а Вик закрыла «Основы рунических алфавитов». К их столику подошла Симон, буквально святящаяся от счастья. Громким шепотом, еле скрывая волнение в своем голосе, она сказала:
— Вики, он пришел!
— Кто? — не поняла та.
Симон сделала круглые глаза:
— Аранда! Он же из Карфы, он же ужасающе образован! И я тут подумала — может, тебе с твоими поисками подойти к нему? Он же в Университете работает, вдруг поможет.
Мегги тут же вскинулась:
— Это идея!
Вик качнула головой, обдумывая идею подруги:
— Я не представлена Аранде.
Симона фыркнула, вызывая во всех сторон недовольные шепотки — читальный зал был полон, словно это не Аквилита.
— Ты из-за этого откажешься от возможности найти ответы?
Вик прикрыла на миг глаза — Симон была такая забавная местами:
— Я не откажусь, но это он может отказаться общаться со мной.
— Хочешь, я тебя представлю? — тут же предложила Симон.
Вик встала из-за стола:
— Давай попробуем, чем боги не шутят.
Мегги хотела тоже встать, но Вик показала рукой:
— Оставайся. Может, что-то важное найдешь.
Мегги тут же отчиталась:
— Тут статья о куклах вуду очень интересная. Насколько важная и правдивая, не знаю, но хочу сходить и скопировать её — на всякий случай.
— Хорошо, — согласилась Вик, — иди. А я пока попытаюсь поговорить с Арандой.
Она решительно направилась в архив вслед за Симон — Вик еще помнила, где работал когда-то нер Бин, сейчас его место занимал Аранда.
Симон, чем ближе подходила к столу, за которым высокий, симпатичный карфианин спешно собирал свои бумаги, тем сильнее бледнела и краснела — одновременно. Кажется, эта молодая сиора влюбилась в нера. Впрочем, не без причин — Аранда был молод и чрезвычайно красив: тальмийские классические черты хорошо сочетались со смуглой кожей и длинными, непривычными волосами цвета кофе.
— Нер… — голос Симон предательски сел. — Аранда…
Он отвлекся от бумаг и тут же воспитанно встал — узнать Вик он не мог, но по ее одежде догадался, что она не чета Симон:
— Нериссы? Чем-то могу помочь?
Вик, заметив, как засмущалась Симон, сама представилась: