Вентар лишь слегка улыбнулся, близнецы остались практически безучастны, а вот Керис оживился, заявив:
– Вентар тебе не об этом намекал. Есть… внутренние уязвимые места.
– Есть. И я о них осведомлен. Все мы, как оказалось, из Домов, не входящих в Совет. Да-да, я выбирал вас, не имея представления о том, к какому Дому вы принадлежите. Это я о тебе и близнецах. Есть и некоторые иные подводные камни, они касаются тебя и Вентара. Могу сказать только, что здесь, в Академии, вы должны постараться забыть о разногласиях между нашими Домами. Если захотите, вспомните про это потом, на другом этапе жизни. Итак, я делаю шаг вам навстречу. Только от вас зависит, воспримете ли вы это. Разум и логика, пусть они подскажут, есть ли другой, более выгодный для вас вариант. Для каждого, для всех…
Молчание. Видно, что теперь они думали всерьез. Предложение необычное, к тому же я прямым текстом заявил о той максимальной для дроу степени свободы, которую они получат, находясь под моим как бы руководством. Никаких мелочных ограничений. Лишь общие направления, по которым решение будет… не совсем за ними. А вот долго думать вам сейчас не полезно, сомнения появятся.
– Кто не согласен с моими предложениями – сразу, незамедлительно разворачивается и уходит отсюда. Предпочитаю иметь меньше воинов, но чтобы на них можно было рассчитывать. Остальное… для не самых умных дроу, желающих количеством подменить качество. Обещаю, что никакой мести не будет – вы принимаете решение. Будете как бы и у меня, но я пальцем не пошевелю, если что случится. Будут прессовать из свиты Шеларба или того же Перта – ко мне и к Нергу даже не суйтесь. Вот теперь я все сказал. Жду того же и от вас. Минута осталась.
Нерг явно понимает что к чему, выражение лица уж больно специфическое. Знает, что я им всем под кожу несколько игл загнал и теперь смотрю, как их пробирает. Сам факт пребывания в моей группе играет для них отрицательную роль. Они уже на подозрении у Шеларба, который относится ко мне как к непонятному и где-то вредному явлению.
Что будет, если кто-то из них на полном серьезе решит сейчас отказаться от моего предложения и переметнуться к лидеру отряда? А ничего хорошего и даже нейтрального. Его банально сочтут за моего засланца и все. В лучшем случае будут плести словесные кружева, в худшем просто пошлют в нецензурной форме. Сунуться в другой отряд, к Перту? Он меня на дух не выносит, особенно после легкого мордобития. То же самое подумает. Не-ет, судари мои, выхода особо хорошего нет, только соглашаться. Сначала под давлением, ну а потом, как я надеюсь, вы и сами поймете перспективность подобного своего поступка.
Вентар лишь устроился поудобней, пробормотав еле слышимое пожелание в мой адрес. Хорошего там не было ничего, скорее уж пожелание хитрозадому выползку Дома Митгар послужить завтраком иллитида и одновременно попасть в качестве секс-игрушки к светлым эльфам. Можно было бы и с ноги в морду, но интонация была более пристойной, нежели содержание. Так, последний выплеск эмоций перед признанием необходимости мирного сосуществования и даже совместных действий. Этот будет работать. На себя и, что более важно, на меня.
Керис… Тоже из враждебного для Митгар Дома. Данный субъект выждал, дождавшись реакции Вентара, и лишь потом коротко кивнул, соглашаясь. Понимаю. После первого процесс всегда проще идет.
А после второго? Как оказалось, все случается. Один из близнецов, Лик, дернулся было к выходу, но второй схватил его за шиворот и принялся кратко и жестко расписывать, что и как он может потерять, не приобретя ничего, окромя болезненного геморроя на свою нижнюю анатомию. И, помимо прочего, такой дурной поступок подставит и самого Ортана. Дескать, если один близнец дал деру, то и второму доверять будет проблематично. Явно пристыженный Лик обреченно застыл, как каменная статуя.
М-да, неоднозначность. Неприятная такая, каверзная. Мне сразу захотелось погнать пыльным веником этого Лика во избежание, так сказать, проблем в будущем. Судя по телодвижениям Нерга, он бы тоже был не прочь. Вот только Ортан не понял бы изъятие из обращения своего братца. Дилемма, чтоб ее. Ладно, оставим покамест, но веры давать особой не будем. Следить и подозревать – дело при должном подходе нехитрое.
Итак, один практически надежный Нерг, еще три воина, из которых надо будет организовать надежную преграду между собой и остальными центрами силы в группе, да еще одно слабое звено, нуждающееся в пригляде. Осталось только начать работу да сделать ее. Сущие «мелочи», не правда ли?
ИнтерлюдияТуман, возле Водопада
Вязкие щупальца тумана пробовали отвоевать себя часть неподконтрольного им пространства, захватить еще чуть-чуть этой тропы между мирами, но… впустую. Туман – эта переходная стадия между изначальным Хаосом и материей, используемой для создания миров – пасовал перед мощью более высокого порядка. Той самой, что исходила во внешнее пространство от Водопада. Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал, и… не разбиваясь о землю, уходил внутрь.
– Забавная иллюзия, – усмехнулся рассевшийся прямо на траве Шут, кивая в сторону низвергающейся вниз «водной» стихии. – У постороннего наблюдателя, пусть даже и мага, может создаться впечатление, что Водопад является основой для источника Хаоса. Но стоит попасть в столь знакомое нам место, как один вид колодца, истинного центра мощи, сразу расставляет все черточки над рунами.
– Согласна с тобой, любитель плоских шуток. Кстати, ты сегодня какой-то слишком серьезный. Сам на себя не похож. Болеешь?
– С непроверенными партнершами в кровать не прыгаю, – оскалился гаер. – А с тобой уже давненько не случалось… Следовательно, никаких угроз здоровью нет.
Заранее выставленный барьер помог отразить не шибко мощное, но пакостное заклятие девушки. Скорчив очередную гримасу, гаер сделал примиряющий жест в ее сторону. Дескать, напомнила про плоские шуточки, вот и не дуйся. Хитро посмотрев на красотку, сидящую в невесомом, словно сплетенном из стальной паутины кресле, он продолжил:
– Сама понимаешь, ситуация серьезная. Экселенц получил письмо от одного из своих информаторов. Наш соперник хочет использовать силу того, которого сам же и предал… в незапамятные времена. Ты понимаешь, о ком я говорю?
– Времени с тех пор прошло много, заключенный в столь надежной и тщательно выстроенной тюрьме мог успеть накопить достаточно сил, – задумчиво покачала головой Фалль, вновь представшая в облике роковой женщины в длинном черном платье с алыми кружевными вставками. – Но он всегда был непредсказуем. Захочет ли мстительный бог помогать заточившему его?
– Игроку нужна его сила, а никак не согласие. Возможно даже требуется «последний выброс» божественной мощи. Этим не стоит пренебрегать. Именно поэтому экселенц придает особое значение полученной информации, а особенно той, от кого она исходит.
– И от кого же?
– Само письмо передал мелкий информатор, свято уверенный, что изложенная информация досталась ему случайно. Однако! Стоит прочитать послание между строк, как становится ясно – оно было написано для того, чтобы окольным путем попасть к нам, верным Хаосу. А теперь я скажу лишь одно слово. Смотри, не упади со стула, не помни свое роскошное платье, – оскалился гаер, после чего отплюнулся коротким словом. – Фрейя!
Фалль и не подумала падать. Напротив, вскочила с кресла, ее глаза сверкнули адским пламенем, лицо из воплощения порочной красоты переплавилось в лик разъяренной демонессы.
– Это же удача! Командор должен… Нет, просто обязан попробовать разыграть такую ситуацию! Но почему мы с тобой тут, а не у источника мощи?
– Тише, радость моя бешеная, тише, а то дым из ушек пойдет, огонь из ноздрей вырвется, из ротика ядовитая кислота выльется, – откровенно стебался гаер над энтузиазмом своей коллеги. – А если серьезно, то у экселенца сейчас более важное дело, наше присутствие ему не поможет. Зато он велел тебе передать. Отправишься прямиком к Фрейе, она будет тебя ждать. Будешь полностью прикрыта от всех попыток найти тебя. Он САМ будет поддерживать маскирующие чары.
– Но зачем?
Задав этот краткий вопрос, Фалль нащупала кресло и лишь потом села, словно не доверяя собственным ощущениям. Видимо, новости оказались слишком уж неожиданными, выбивающими из колеи. Шут же оказался более устойчив. Скорее всего, ему помогла вечная игра в роли беспечного и злоехидного гаера. Наверное…
– Ты можешь оказаться свидетельницей одного очень интересного разговора. ОЧЕНЬ интересного! Безопасность обеспечивается – при угрозе уйдешь по прямому каналу. Он будет открыт, для этого экселенц сосредоточится исключительно на единственной цели. Поняла?
– Как не понять. Я все сделаю, даже не вздумай сомневаться.
– Фалль, ты точно головой ни обо что тяжелое не ударялась? Я могу подкалывать тебя, цинично шутить. Вот только сомневаться в твоих силах, твоей верности делу никогда не стану. В этом мы с тобой похожи.
– Спасибо.
Шут лишь улыбнулся. Спокойно, естественно, без обычных своих гримас и ужимок. Но почти сразу же вновь нацепил на себя привычный облик.
– Теперь о месте, где мы сейчас. Попробуй, Фалль, поскрипеть мозгами, забыв ненадолго о том, что умные мысли могут вызывать морщины на лбу. Я в тебя верю, у тебя получится.
– Кончай балаган, а?
– Хорошо, пусть будет так. Хотя иначе было бы интереснее. К колодцу, источающему мощь Хаоса, можно приводить лишь тех, кому действительно можно верить. И то… большое количество людей или иных разумных существ там нежелательно. Есть свои тонкости. Для начала пусть побывают здесь. Посмотрим, кто они да что.
– Но твой Тень, с ним ведь…
Гаер так иронично взглянул на девушку, что та осеклась, не успев договорить фразу. На мгновение ей показалось, что рассевшийся на мокрой траве и барабанящий пальцами по эфесу клинка давний знакомец вновь переигрывает ее по всем пунктам.
– Тени мы могли доверять с самого начала. Артас вытащил его из лап смерти, такое многого стоит. Здесь иная картина. Да и еще нюанс. Поприсутствуешь при разговоре Фрейи с ее гостем – сразу поймешь. Ну а пока – разбежались. У меня свои дела, тебе же и вовсе предстоит серьезное и ответственное путешествие. Удачи!