– Мог бы в нейтральные Дома попробовать сунуться.
– Нет, Нерг, это тоже не вариант. Возьмут, конечно, но использовать будут как обычного воина. Такое меня не радует. Никого не радует. Мне перспектива нужна, возможность стать кем-то большим, чем рядовой боец.
Ну а Керис, тот только молчаливо соглашался. Со мной, с Альен… Вот уж от кого не следует ждать инициативы, так от него.
Ладно, это уже вторично. Пока суть да дело, мы начали сворачивать лагерь, готовясь к очередному броску вдаль от земель дроу. И, что характерно, с новым оружием. Тем самым, экспроприированным из запасов хозяйки Арак-Тинилита. Мечи, сабли, кинжалы, только арбалеты остались прежними, потому как каждый уже был пристрелян. Тут так сразу на иной вариант не перейти, время нужно.
Но были и еще трофеи – змеехлысты. Четырехглавый забрала себе Альен, хотя и предупредила, что в руках отступницы от Ллос он позволяет использовать лишь ничтожную часть своих истинных возможностей. Жаль, спору нет. Остальные же орудия жриц… с ними я планировал разобраться на досуге, понять принципы встроенной туда магии. Пока очевидным было одно – Ллос вливала в змеехлысты жриц частицу своей силы, усиливая все боевые чары, прямым или косвенным манером.
Мысли неспешно текли и во время сборов, и даже тогда, когда я уже оседлал ящера. На сей раз двигался я в арьергарде, рядом с Альен. Ей ящер не требовался, драуг сам себе транспорт, причем весьма скоростной. При необходимости тех же ящеров без особого труда обгонит, да и по пересеченной местности перемещаться с паучьими конечностями самое то. Небольшое, но все же преимущество нынешнего обличья девушки.
– Рианну на куски разорву, – прошипела Альен. – Медленно, со вкусом, чтобы орала на весь Кенигсгранн!
– А тебе это поможет?
– А ты, значит, предлагаешь спрятаться в норку и плакать горькими слезами? Или простить, как некоторые блаженные юродивые с поверхности в своих писульках учат?
– Вовсе нет, не пытайся передергивать, – ответил я, параллельно ощупывая пространство вокруг нитями поисковых чар. Ничего, кроме нескольких диких тварей и троицы улепетывающих гоблинов, не наблюдалось. – Отомстить надо, только без особо кровожадных изысков. Не уподобляйся жрицам Ллос. Сейчас можешь не отвечать, не возражать. Просто запомни и подумай, когда эмоции малость поутихнут.
– Запомню.
Надеюсь… Жажда мести облагораживает, желание повышенной жестокости при реализации отмщения, оно напротив, выжигает изнутри, оставляет шлак и пустоту. Или, того хуже, делает подобными тем, КОМУ мстишь.
Практически доехали. К счастью, самой большой проблемой оказалась моя стертая до мозолей задница. Ну не талант я относительно поездок верхом на ящерах. Не зря я еще на земле сильно не любил лошадей! Что ящер, что лошадь, что грифоны светлых эльфов… Не люблю!
– Страдаешь?
– Иди ты, Нерг, в далекие светлоэльфийские дали, – вяло отбрехнулся я, лихорадочно перебирая присутствующие в памяти целебные чары. – Все болит, а целитель из меня плоховатый получается. Дай отлежусь, потом уже разберемся.
– Если дракон не идет к иллитиду, то иллитид идет к дракону. Альен, парни! Давайте сюда, а то у нашего командира седалище окончательно отбилось о жесткое седло.
Громкий, но незлобный смех послужил ответом. Народ уже успел убедиться, что я и верховая езда слабо совместимы. Зато, ничуть не возражая, стали подтягиваться. Последней проявилась Альен, только что завершившая устанавливать вокруг нашего расположенного в очередной пещере лагеря маскирующие и защитные чары.
– Все в сборе, – окинул Нерг пристальным взглядом присутствующих. – И до пункта назначения практически доехали. Теперь надо дальнейшие планы строить. Командир, тут уже к тебе вопросы. Ты как, готов нам очередные ценные указания раздать?
– Всегда готов. Мы действительно рядом, но основная проблема в другом – вокруг указанного тобой места оживленная суета. И магия.
– Какая именно?
– Нехорошая. Вот и Альен это наверняка подтвердит.
– Прав наш командир, – кивнула девушка, машинально поглаживая змеехлыст. – Ментальная магия тут преобладает. Другая тоже есть, но рваная какая-то, как будто временами работает, временами отказывает. Подробнее объяснять нужно? Или только детали, потому как основа понятна?
Основа действительно была очевидна. Высокая интенсивность именно ментальной магии – явный признак присутствия самой отвратительной расы Подземья. Ага, это я как раз про иллитидов! Моллюскоголовые твари превыше всего остального пользовали именно ментальную школу магии, остальные для них всегда были чем-то вспомогательным, не более того.
Вентар и Керис откровенно загрустили, не хотелось им связываться с подобным противником. Нерг и Альен, те напротив, готовы были кого угодно порвать в лоскуты, только бы не останавливаться в двух шагах от цели. Причем мотивы у них были разные. Нерг рвался к власти и положению, которые маячили где-то там, в отдаленном будущем. Альен же больше всего хотела отомстить и вместе с тем вернуть себе привычный облик. Слова «божественная мощь» грели ее душу, оставляя надежду на восстановление статус-кво. И я ее понимал.
Однако в целом ситуация складывалась неоднозначная. Цель, пусть до конца и неизвестная, была рядом, зато и преграды наличествовали. Отступать же я не собирался. Небольшая группа из трех бойцов и двоих магов – это не абы что и не абы как. В Подземье вообще сложно воевать классическим для поверхности образом. Тут ставка делается не столько на численность, сколько на подготовку – как воинов, так и магов. Большие армии нужны лишь при попытке захвата городов и крепостей. Крупные отряды – для разграбления караванов на тропах или же их защиты. Все остальное ложится на плечи диверсионных отрядов. Это понимаем мы, дроу, понимают иллитиды, дуэргары, свирфнебли. Даже рейд-группы с поверхности, эти разношерстные искатели приключений из орков и особенно людей понимают специфику здешних мест. Кстати, именно последние довольно грамотно приспособили наш стиль ведения войны для своих нужд. Даже целые кланы «ночных призраков» появились.
Ну да не в том дело. Другое более важно – шансы у нас были неплохие. Если поблизости шастают иллитиды, то это не просто так. Они либо ищут рабов, либо… пытаются обнаружить что-то более ценное. Совпадение? Сильно сомневаюсь. Как бы там ни было, а надо действовать.
– Ящеров и часть припасов оставляем здесь. Лишний вес при бое в узких переходах только вредит.
– Решил биться?
– Не мы такие, Нерг, жизнь вокруг замысловатая. Пожиратели Разума немногочисленны, тут явно лишь их небольшой отряд. Несколько самих «моллюсков» да контролируемые ими рабы. Кстати, неплохо, что они с рабами.
– Чем?
– Существенную часть сил на контроль тратят, – усмехнулась Альен. – Я этому рада. Не отягощенные марионетками иллитиды – очень неудобный противник. Они, как тебе известно, еще и с оружием хорошо управляются, и боевой магией не брезгуют.
Нерг понятливо кивнул. Он знал, просто шаблоны поневоле давили на сознание. Уж сложилось так, что иллитидов постоянно ассоциируют с ментальным воздействием и только. Не всегда и не все вспоминают факт, что эти твари получают существенную часть навыков того тела, в которое этих паразитов подсаживают. Паразит, к слову сказать, – это не оскорбление, а констатация факта. Сам иллитид по своему виду не более чем моллюск-переросток. Или кальмар, что тоже не бог весть что существенное. Зато стоит посадить такую пакость на голову любому существу, как спустя пару деньков, а то и быстрее при должных заклятиях, произойдет замещение. Прежняя голова как бы растворится, и на ее месте окажется иллитидовская «тыква».
Или НЕ окажется, что еще более паскудно. Вид прежний, зато суть все того же Пожирателя Разума. Они их обожают в качестве шпионов использовать, сохраняя для подобных целей значительную часть личности прежнего хозяина тела. Проходят по грани между старым и новым. Поймать вот таких особо качественных засланцев тяжко, но все же реально. Зато и шанс вернуть личность обратно имеется. Тогда уже оружие работает в иную сторону. Оттуда и большая часть информации об иллитидах.
– Разделяемся или общей группой? – задал вполне разумный вопрос Вентар. – Я к тому, что там сплошные переходы и перемычки меж гротами и пещерами. Одной группой плохо будет действовать, маневра лишимся.
– Ты забыл добавить, что еще и возможности ударить с двух направлений.
– Все правильно, Нерг, – одобрил я замечание своего помощника. – Так что вопрос, думаю, сам по себе уже отпадает. Идем врозь, а при необходимости бьем вместе. Теперь по составу.
– Я уверена, что мы с тобой в разных группах. Хотя бы по одному магу быть должно.
– Факт. Но это одно дело, у нас же еще трое бойцов, причем хороших. Их надо разбить на две части.
– Не, нас распиливать не надо, мы целые пригодимся…
Нерг… Позубоскалить он любит, особенно вот в такие моменты. Бой еще не начался, но кипящий в крови адреналин чего-то требует, пытается вырваться наружу хотя бы таким образом. Оно нормально, такое у многих встречается. А вот распределять их как-то надо. Сами они вряд ли до чего путного договорятся, сочтут более важным умение махать клинками. А это… неправильно.
– Вентар, ты с Альен. И не спорь, так лучше всего будет. Она же драуг, близко к ней подобраться сложно будет. Тело приспособлено для боя, а еще змеехлыст в расчет прими.
– Тогда зачем я? Пусть лучше Керис подстрахует. Мы же с Нергом последнее время в паре хорошо сработались. Тебя, опять же, лучше прикрыть сможем, когда магичить будешь.
– А стрелять он как, сможет при необходимости столь же метко? – сразу осадил я бойца. – Вот такие вот пироги с драконьими когтями! Нерг и Керис со мной пойдут. Теперь по тактике. Поняли, какая будет более оптимальной?
– Не совсем, Кайр. Давай уж, расшифруй, а то нестыковки пойдут.
Это мы всегда рады – пояснить и растолковать. Свои же вокруг, да и Нерг никогда без веского повода в бутылку не полезет. Доказать ему правильность предстоящего плана, так он горы свернет, но все выполнить постарается. Что ж, приступим.