Она с сомнением оглядывает меня – представляю, что у меня за вид! Измятый, побитый волк с горящим взглядом, надеявшийся поживиться чем-то ценным в доме кузнеца и не ожидавший встретить здесь кого-нибудь.
– Я слышала шум.
– Да-да, – поспешнее, чем следовало, отвечаю я. – Твой папа работал в кузнице.
Шум – это плохо, если слышала девочка, могли слышать и соседи – их дома совсем рядом, а значит, есть риск, что с минуты на минуту здесь окажутся вооруженные мужчины.
– Если вы – друг, почему я раньше вас никогда не видела?
До чего же проницательная девчушка!
– Я приехал издалека, друг детства.
Где-то лязгает металл, очень похоже на щелкающие затворы, пора уходить.
Я киваю девочке, не в силах найти подходящих слов, и растворяюсь в темноте двора.
Глава 7Подготовка к экспедиции
Скоро стал ясен предмет серьезных переговоров Адмирала с Бобром. Намечалось опасное приключение – экспедиция на лайнер «Азов». Слухами земля полнится, в данном случае – танкер. По вечерам шептались на посиделках, рождались истории – одна страшнее другой. Вспоминалось все необъяснимое и жуткое, что имело место быть за эти годы в Черноморье. Аномалии, проявления древнего зла, мифы – все сводилось к одной точке в пространстве, одинокому и молчаливому кораблю, стоявшему в отдалении, часть которого всегда была скрыта в тумане.
О чем только не судачили! Будто под лайнером трещина, откуда идет газ, под влиянием которого оставшиеся на нем уже давно перестали быть людьми. Говорили и о странных огнях, которые время от времени появляются ночью вокруг корабля. Были и те, кто верил во временную аномалию. Мол, если туда отправиться, то уже не вернешься обратно – так как там сейчас совсем другой год.
Слухи множились один фантастичнее другого, словно рассказчики соревновались, чья страшилка лучше. Соответственно, желающих отправиться в экспедицию было мало.
Все Черноморье в эти дни жило в ожидании перемен, народ ходил возбужденный. Ган же размышлял о природе тьмы в нем. Кто или что он такое? Машина для убийства? Агент Тайной Канцелярии? Он или кто-то другой убивал этих людей из воспоминаний? Его прошлое скрывало тайны, а память лишь издевалась, подбрасывая время от времени то ли обрывки минувшего, то ли фантазии больного мозга – в этом еще предстояло разобраться.
Воспоминания пугали, он вовсе не хотел быть тем убийцей. Не до конца ясен был мотив, неизвестны причинно-следственные связи, но, тем не менее, оказаться им было бы неприятно. Если это все правда, конечно. Но уж слишком яркие картинки для сна, слишком много подробностей, слишком похоже на реальность! А вдруг это не амнезия? Вдруг он просто страдает раздвоением личности? Естественно, своими сомнениями Ган ни с кем не делился. Если узнают, что скрывает он от других, то вряд ли он останется желанным гостем в Черноморье.
Потому и ухватился за соломинку – отправился прямиком к Адмиралу с просьбой взять его в экспедицию к лайнеру «Азов». Делом доказать свою пользу, хотя уже доказал давно. Да и развеяться, пусть приключение и обещало быть опасным. Однообразие и рутина в цеху уже начали надоедать.
Адмирал выслушал его, задумался. Команду еще не набрали – люди не желали идти на такое мутное дело, в них говорил первобытный страх перед загадочным и необъяснимым, который человечество так и не искоренило за века. Их можно было понять; одно дело, когда видишь врага из плоти и крови, того же пирата, например, и совсем другое – когда не понимаешь, что ждет тебя там, в тумане. Рассказы черноморцев только нагнетали страх.
Адмирал уже понял, что Ган – ценный работник и хороший воин, Бобр отзывался о нем положительно, с пиратами он дрался отважно. Немного закрытым был, правда, иногда сторонился черноморцев, но все люди разные. Характер такой, интроверт. Сейчас Андрей Викторович сомневался, стоит ли рисковать чужаком в опасном мероприятии. Он и сам поначалу рвался – но наскоро собранный совет из помощников наотрез отказался отпускать главу Черноморья. Мол, здесь его хозяйственная жилка намного нужнее.
– Ган, зачем тебе это? – Адмирал следил внимательно за выражением лица собеседника. Отведет глаза? Есть что скрывать? Бежит от кого-то или просто безрассудство и смелость?
На лице того не дрогнул ни один мускул, он все так же смотрел в глаза Сергиенко. Отчеканил:
– Думаю, что могу быть полезен. С лодкой обращаться умею, действовать в экстренной ситуации умею, от опасностей не сбегу, не трус.
– Да это я и без тебя знаю уже, – вздохнул Адмирал. – Ладно, давай начистоту. Что там на лайнере за херня, сказать не могу, так как не знаю. Но не стоит исключать, что жизнь команды может оказаться под угрозой. Не то чтобы я делил людей на более и менее важных, пойми. Но скажем так, есть люди в том же Улье, потеря которых будет чуть менее болезненной для Черноморья. Понимаешь? Звучит кощунственно. Мне важен каждый человек. И я готов закрыть своим телом любого здесь, но есть очень ценные товарищи. Один из таких ценных – ты.
– Спасибо за откровение, Андрей Викторович. – Ган впервые, казалось, назвал Адмирала по имени и отчеству. – Я понимаю вашу мысль. Поймите и меня. Мне нужна встряска, а то я стал немного закисать, я обещаю быть очень осторожным в нашем путешествии и оберегать команду.
Сергиенко снова тяжело вздохнул. Он кое-что понимал в людях, не зря вверенная ему община держалась на плаву столько лет. Можно не отпустить Гана, да хоть запереть в каюте и держать там, пока не уплывет лодка, но лучше от этого никому не станет. Перед ним не подросток – давно сложившийся мужчина. И если он хочет помочь, то придется принять его помощь.
– Лады, – Андрей Викторович хлопнул себя по колену, – но очень прошу. И тебя, и каждого, кто поплывет, попрошу. Будь осторожен, при наличии серьезной опасности – немедленно плыть обратно. На первом месте – люди, на втором – цель экспедиции. И только так!
– Хорошо. – Ган едва не улыбнулся, но сдержался. Он не думал, что Адмирал так быстро согласится, и готовился к долгим уговорам. А тут и убеждать почти не пришлось. Сэкономил нервы и время себе и главе Черноморья. – Когда планируется экспедиция?
– Нужна пара дней на приготовления. Бобр указания получил, надо привести лодку в порядок. Я слышал, ты недавно движок для нее починил? Вот и славно.
И добавил после паузы:
– Пора уже разобраться с этим лайнером раз и навсегда, выяснить, что там. Только не забывай, на первом месте – черноморцы!
Следующие два дня тянулись, как резина. Длиннющие дни не хотели заканчиваться. Ган изнывал от нетерпения, но виду не показывал. Сказано было – просмолить лодку, и он смолил с другими рабочими цеха. Сказано – нужно прочнее закрепить движок, и Ган ввинчивал дополнительную скобу крепления. Угол наклона двигателя выровняли приблизительно, сейчас было не до тестовых испытаний лодки с командой на борту. Да и плыть не так далеко. Взяли три пары весел, сложили на дне посудины. Минимум провизии – и готово.
Адмирал выдал оружие со склада. Ган взял себе «Макаров», два магазина к нему, обрез, эффективный в ближнем бою, горсть патронов, про кукри тоже не забыл. Выбор-то был невелик, а арбалет брать не хотелось – пока перезарядит, вечность пройдет. Патроны в обрез вставить быстрее.
Первый помощник Трофимов вызвался руководить экспедицией. Отправить решили семерых, включая его. Еще раз предупредили, что экспедиция разведывательная, надо не палить направо и налево, а тихо подобраться, разузнать, осмотреться и вернуться целыми и невредимыми.
К большому удивлению многих, вызвался и Натуралист.
– Вот уж не ждал от тебя такого, – удивлялся Семен, пятый смотрящий. Они стояли на палубе баржи, осматривая лодку, готовую к завтрашнему отплытию. Рядом был и Ган – ему дали выходной на оставшуюся часть дня.
– Я сам от себя не ожидал, – усмехнулся Натуралист в бороду.
Смотрящий не унимался:
– Тебя же от одного вида лайнера передергивает, крестишься втихую. Что тебя заставило поменять мнение?
– Знаешь, Семен, врага лучше один раз увидеть в лицо. Может, жить спокойнее дальше станет. Надоело гадать, что там. Вот завтра сам и посмотрю.
– Дурак ты.
– Ага, буду махать тебе ручкой, ты на вышке там не пропусти. Идем завтра на мир посмотреть и себя показать. Вон, какие бойцы у нас, – бородач показал на Гана, – разве пропадешь с такими?
– Да ты и сам не промах, – улыбнулся тот, – здоровяк.
– «Ямаха», – прочитал пятый смотрящий на лодочном двигателе. – Вот умели же японцы делать, а? До сих пор не развалился.
– Умели. Только его Ган отремонтировал недавно, уже барахлить начал. А я вот помню, раньше по реке Кубань на лодке ходил с движком «Тойота». Мощь! Носился как угорелый, рыбаков пугал.
Натуралист еще продолжал расхваливать двигатель и вспоминать прошлое, но Гану стало не до него. В голове крутилось только: «Тойота». Что-то знакомое. Точно! Щелкнуло, и Ган вспомнил.
Гравий разлетается брызгами из-под колес «Нивы», машина буксует, проваливается, но собранный вручную умельцами из мастерских бывшего Тихорецкого машиностроительного завода четырехцилиндровый двигатель мощностью в двести лошадиных сил каждый раз вытаскивает автомобиль и бросает дальше. Фактически, от «Нивы» остались одно название и характерный вид кузова. Двери обшили тонкими листами брони, установили пуленепробиваемые стекла, более широкие колеса, усилитель руля. Перебрали всю начинку, которую только можно. А полный привод и повышенная проходимость были у «Нивы» и раньше. Тюнинг оказался превосходным, на бездорожье автомобиль зарекомендовал себя с лучшей стороны. У Тайной Канцелярии подобных машин было несколько – крупный заказ для тихоречан был взаимовыгодным, обе стороны остались довольны.
Впереди, в тридцати метрах петляет и чудом держится на извилистом серпантине старенькая «Тойота», расстояние стремительно сокращается – легковушка не предназначена для такой дороги. Я уже чувствую отчаяние водителя, лихо выкручивающего руль и пытающегося хотя бы удержаться на изрубленном временем асфальтовом полотне с ямами, засыпанными щебнем. Культовая ободранная «Тойота Королла» прыгает и трясется, вихляет из стороны в сторону, но сдает позиции. У нее нет шансов в этой гонке, и мне ни в коем случае нельзя отпускать человека за рулем и