– Хм. – Ган отодвинул в сторону пустую тарелку. – И какой же путь безопаснее?
– Можно проселочными дорогами севернее Тихорецка пройти, но это ваше дело, я только предупредил. Ваша колымага способна не только по дорогам ходить?
– Она на все способна, как и ее владелец, – недобро сказал беглец.
Не нравился ему мужик с самого начала, и ничего с этим поделать было нельзя. Бывает, что без видимых причин противно в человеке все: поступки, жесты, манера говорить. Но их пригласили и накормили, хотя бы за это можно и поблагодарить.
– Ладно, – Ган посмотрел на Надю, – нам пора. За совет спасибо, конечно. Подумаем.
Сюрприз поджидал на выезде из города. Стало понятно, зачем мужик приглашал их в гости – просто хотел потянуть время, чтобы подготовились остальные. Дорогу перекрывало толстое бревно, по обе стороны которого замерли люди, вооруженные кольями, вилами, дубинками и самострелами. Развалины строений подходили близко к дороге, мимо озлобленных жителей не проскочить.
– Они тут в край долбанулись, чего им надо? – пробормотал Ган.
Из толпы вышел вперед сутулый мужчина. Пряди жирных волос свисали до самых плеч, кисть была перебинтована. Он поднял руку, крикнул что-то. Стрела со свистом рассекла воздух и впилась в основание мачты. Затрепетало оперение на конце древка. Выглядело как предупреждение и требование остановиться.
– Туземцы, бля, дикари. – Ган посмотрел на спутницу. – Пригнись ниже, а лучше тебе залечь и не высовываться над бортиком.
Он набрал в легкие побольше воздуха и крикнул:
– В чем проблема? Валите с дороги!
– Мы забираем ваше имущество! – прокричал в ответ сутулый. – Вас не держим, свободны и можете идти дальше.
– Ага, гений, именно так и поступим, – зло прошептал беглец.
Он лихорадочно искал выход, понимая, что нельзя позволять жителям приближаться к буеру. Смущали стрелки с самодельными арбалетами, стрелять они умели, следующая стрела могла прилететь уже в Гана. Расстояние сокращалось, они ползли так медленно, как могли. Что делать? Как поступить? Крутануть руль и двигаться обратно? Искать другой выезд? Но неразумно было поворачиваться спиной к этим людям.
«Вот сдался им этот буер! И ценного среди вещей немного». Слева, у развалин, немного в отдалении, копошились дикие собаки. Они поблескивали налитыми кровью глазками, но людей было больше, ввязываться было нелогично. «А ведь наверняка они очень голодные», – мелькнуло в голове мужчины. Глядя на этих исхудавших животных, он решил рискнуть. Иного выхода он просто не видел. «Ну что, станете союзниками, я вам еду, вы мне защиту?»
Ган вскинул «Макаров», который держал в руке. Раздался хлопок выстрела, затем еще один. Закричал первый, схватившись за плечо, второй осел на землю, держась за живот. Людей было больше, чем патронов, но план беглеца заключался не в том, чтобы перестрелять всех – ему бы просто не позволили это сделать.
Он стрелял быстро, пока не закончились патроны, перезаряжать уже времени не было. Услышав крики и почуяв запах крови, дикие собаки подняли морды, принюхались, оскалили клыки, зарычали. Засвистели в ответ стрелы, две впились в борт, одна – в скамью в опасной близости от ноги Гана. Он бросился на дно сухопутной лодки. «Ваш выход, не подкачайте».
Усть-лабинцы сыпали проклятиями, судя по голосам, они приближались к буеру. Потянулись долгие секунды. И тут к ору и лязганью оружия прибавились другие звуки. План сработал – диких собак привлек запах крови, ведомые инстинктом, они не смогли остаться в стороне. Мужчина осторожно выглянул из укрытия.
– Спасибо, братцы!
Люди и собаки сплелись в кучу, бились насмерть. Вот животное вцепилось кому-то в горло и принялось рвать сухожилия и мышцы, кровь забила фонтаном, окатив собаку, но ее это только раззадорило. Вот мужик проткнул вилами псину, но на спину прыгнула следующая тварь. Собак было меньше, но они смогли посеять панику. Пора было действовать.
Ган выправил парус, который подхватил ветер, буер рванул, набирая скорость. Удалось втиснуться в образовавшуюся среди усть-лабинцев брешь. Колеса отбросили одного из мужчин в сторону, проехались по другому, валяющемуся с разодранной рукой на земле, раздавив тому голову. Особо ретивому, запрыгнувшему на борт с дубинкой, беглец выстрелил из обреза в грудь, следующему попавшемуся на пути от души врезал локтем по голове. Надя взяла кол со дна буера – последний, оставшийся после схватки с ящерицей на мосту, и ткнула усть-лабинца, покушавшегося на них. Самодельное копье распороло куртку и увязло в боку нападавшего, сразу потерявшего интерес к буеру и его хозяевам.
Скоро они оставили Усть-Лабинск, где люди добивали диких собак, за спиной. За ними уже никто не погнался – смысла в этом не было, буер набрал ход.
Тихорецк все же решили объехать. Ган не взялся проверять, были ли слова того мужика про бывших военных, державших город, правдой. Учитывая, что там в прошлом находились военный аэродром и войсковая часть, вполне возможно, что так и было. К северу от города рельеф разрезали заболоченные балки. Лощины густо поросли деревьями, но объехать по местности, свободной от лесополос, еще можно было. Буер подпрыгивал на комьях земли, подскакивал на кочках, нырял в ямки, но понемногу продвигался, все-таки в отличие от автомобиля он не обладал такой низкой посадкой.
Недалеко от Новолеушковской свернули к востоку, а затем, мимо урочища и речки Терновой, вернулись к трассе. Речка порядком обмелела, в этом ручье, вяло несущем свои воды, кроме мелкой рыбы, по определению не мог водиться никто опасный. Поэтому дорога оказалась спокойной. Мимо ряда населенных пунктов пронеслись, не останавливаясь, а заночевали на одной из заброшенных ферм под Белой Глиной. Ночь прошла без происшествий, даже дикие звери близко не подходили. Снова потянулись села и поселки по обеим сторонам дороги, выглядевшие заброшенными. Пару раз облаяли дикие собаки, провожали, хмуро глядя, волколаки, но связываться с транспортным средством никто не захотел.
Сальск объехали по автодороге, опоясывающей город с севера и проходящей по окраинам. Данных у Гана об этом населенном пункте не было никаких, он и не рисковал забираться в дебри городских улиц. Один раз пришлось съехать с дороги и спрятаться среди деревьев. Беглецы вовремя заметили конвой из стареньких грузовиков, везущих бочки с неизвестным содержимым. Было ощущение, что там горючка. Мелькнувшие в кабинах грузовиков люди напоминали военных.
Второй раз скрываться в близлежащей дубраве довелось между Сальском и Пролетарском. Ган с небольшой возвышенности заприметил две фигурки вдали, на всякий случай направил буер в чащу. Дубы росли плотно, они еле нашли коридор, куда и завели сухопутную лодку. Мужчина наказал спутнице ждать, а сам отправился к опушке и залег в ворохе опавших листьев.
Парочка оказалась странной. Вдоль дороги шествовал паренек, еще подросток, а рядом трусил самый настоящий волк. Напротив места, где прятался Ган, волк вдруг остановился, принюхался и развернул морду к нему. Повернулся и паренек. Он внимательно изучал покров леса, осматривал голые дубы. На его лице беглец заметил какие-то отметины. Отсюда было непонятно, узоры это или шрамы. Он не решился выходить навстречу странной парочке, только сжимал в правой руке обрез и ждал развязки. «Если ходит так смело в одиночку, значит, либо сумасшедший, либо очень уверенный в себе, – подумал мужчина. И тут же себя поправил: – Он и не один, с таким волчарой рядом можно не бояться других зверей или людей». Он не заметил оружия у парня, но это совсем не значило, что его не было. На секунду даже показалось, что глаза подростка встретились с его глазами. Затем паренек прикрикнул:
– Глот, пошли!
Волк нехотя затрусил за своим хозяином, поминутно оглядываясь назад – на то место, где прятался Ган. Только когда парочка почти исчезла из виду, мужчина поднялся, отряхнулся от листвы. Он был уверен, что уж зверь-то его точно заметил, но отчего-то не стал трогать. Почувствовал такого же зверя в человеческом обличье? Или понял, что чужак не претендует на территорию? Выяснять как-то не очень и хотелось.
Мужчина вернулся к буеру, и вскоре они уже катили дальше по степи. На ладони упали холодные белые крупинки. Ган посмотрел на небо, оно было снежным, температура воздуха заметно упала. Чувствовалось приближение зимы.
Дубрава шла вдоль дороги по левой стороне до самой переправы через водохранилище. Насыпь, по которой тянулась дорога, сохранилась.
– Смотри по сторонам внимательно, – предупредил Ган спутницу. – Если что заметишь, дай знать.
Воды практически любого водоема теперь кишели всякой дрянью, постоянно норовившей накинуться на переправляющихся людей. Плескались по обе стороны Пролетарского водохранилища чудные мутировавшие создания, били хвостами, но в этот раз путники проскочили без приключений. Мужчина дернулся пару раз на звук, но тревога оказалась ложной.
На подъезде к Пролетарску Ган остановился у ручья – набрать воды. Под ногами он заметил картонку, на которой криво было выведено: «Осторожно, Дети Зимы». К чему относилось предупреждение, было неясно. Вспомнился подросток с волком. Они шли как раз со стороны Пролетарска.
Беглец показал обрывок картона Наде. А также рассказал ей о том, что видел паренька в сопровождении волка. Девушка нахмурила лоб.
– Я слышала один разговор в кулуарах резиденции Тайной Канцелярии – упоминали каких-то детей, вроде бы к северо-востоку от Архипо-Осиповки. Я могу ошибаться. Будто бы взрослые когда-то бросили маленьких детей и ушли в другой город. Но дети не погибли, сумели выжить, основали кланы. И кажется, они неплохие охотники и могут быть опасны.
Ган кивнул.
– Тогда не пойдем через город.
– Почему раньше не рассказал про подростка с волком?
– Да знаешь, как-то к слову не пришлось, и тебя беспокоить лишний раз не хотел. А потом из головы вылетело.
– Не стоит недооценивать любую информацию, – сказала Надя и улыбнулась. – Иногда помощь или совет приходят совсем не оттуда, откуда их ожидаешь.