В 15.55 с запада показались девять низколетевших торпедоносцев. «Бдительный» пошел им навстречу, а «Сванетия» продолжала идти курсом на восток. Торпедоносцы разделились на три группы: одна из них заняла позицию для атаки с носовых курсовых углов правого борта теплохода, вторая – с левого борта, а третья маневрировала в готовности впереди по курсу.
В 16.10 в атаку на «Сванетию» вышли девять торпедоносцев «Хе-111» и сбросили восемь торпед, из которых две попали в носовую часть судна, с правого и с левого борта. Командира транспорта и других находившихся на мостике моряков взрывной волной сбросило на шлюпочную палубу. Старпом Г. Кухаренко с помощью рулевого А. Курепкова перенес их на спасательный плот и оттолкнул его от борта. Сам он бросился в штурманскую рубку, схватил со стола боевую карту, выбрался на еще возвышавшийся правый борт и спрыгнул в воду.
После взрыва торпед среди пассажиров началась паника. Медицинский персонал самоотверженно выносил из уцелевших помещений раненых и спускал их в воду по левому борту, где вода доходила до палубы. Комендоры кормового зенитного орудия и пулеметчики продолжали вести огонь. «Сванетия» начала крениться на левый борт, и когда крен достиг 40, машинной команде было приказано покинуть помещение. В это время вдруг раздался гудок: это один из мотористов, выбравшись через трубу, держался за тросик сирены. Обернувшись, Кухаренко увидел, как с высокоподнятой кормы в воду сыпались люди.
Командир отряда прыгнул в воду при погружении судна, но не успел отплыть и двух метров, как «Сванетия» опрокинулась на левый борт, накрыв корпусом три шлюпки и часть плавающих людей.
В 16.30 транспорт скрылся под водой, продержавшись на плаву после попаданий всего 18 минут. После гибели судна торпедоносцы сделали по три захода над плавающими людьми, расстреливая их из пушек и пулеметов. В это время «Бдительный» скрылся из видимости, маневрируя и отбиваясь от атак торпедоносцев. Только через полтора часа после ухода самолетов «Бдительный» вернулся к месту трагедии и подобрал 157 оставшихся в живых людей, 17 из которых вскоре скончались. Всего же из числа находившихся на транспорте погибли 753 человека.
Следующей потерей флота стал «Ледокол № 7», 20.04.1942 г. подорвавшийся на авиационной мине в Керченском проливе. Директивой Ставки № 170302 создано Северо-Кавказское направление. В него включены войска Крымского фронта, Севастопольского оборонительного района, Северо-Кавказский военный округ, Черноморский флот и Азовская флотилия.
В связи с этим командующий ЧФ убыл из Севастополя в Краснодар. 24.04.1942 г. в штаб главнокомандующего Северо-Кавказским направлением маршала С.М. Буденного на станцию Тоннельная прибыли нарком ВМФ Н.Г. Кузнецов, командующий Черноморским флотом Ф.С. Октябрьский, член Военного совета флота И.И. Азаров для обсуждения вопросов, возникших в связи с директивой Ставки № 170302 от 21 апреля.
После случая со «Сванетией» наблюдается резкое усиление охранения конвоев. Так, 26.04.1942 г. транспорт «А. Серов» в охранении эскадренных миноносцев «Сообразительный» и «Железняков», базовых тральщиков «Взрыв» и «Щит» и трех МО прибыл из Новороссийска в Севастополь. Через полчаса оттуда же прибыл крейсер «Красный Крым» в охранении эскадренных миноносцев «Бойкий» и «Бдительный», на борту крейсера в Севастополь вернулся командующий флотом. В 20.42 крейсер «Красный Крым» в охранении эскадренных миноносцев «Бойкий», «Бдительный» и «Сообразительный» вышел из Севастополя в Новороссийск.
В ночь на 29 апреля отряд кораблей АзВФ в составе канонерской лодки «Буг», двух торпедных катеров, бронекатера и катерного тральщика совершил внезапный огневой налет на объекты противника в порту Мариуполь. Комендоры кораблей огнем орудий уничтожили склады боеприпасов, боевую технику, нанеся существенный ущерб инфраструктуре порта. Хорошо спланированная и успешно проведенная операция группы кораблей, которую прикрывали с воздуха истребители 87-й авиаэскадрильи, принесла ощутимый успех. Все участвовавшие в ней корабли благополучно вернулись в базу, не получив ни одного повреждения. Все это время флотилия обеспечивала защиту морских коммуникаций на линиях Приморско-Ахтарская – Керчь и Темрюк – Керчь, по которым осуществлялось снабжение войск Крымского фронта. Об интенсивности морских перевозок по Азовскому морю и через Керченский пролив свидетельствует такой, например, факт, что только с 14 апреля по 1 мая 1942 г. на кораблях и судах, помимо боевого обеспечения, было перевезено свыше 12 тыс. т различных грузов.
29.04.1942 г. Крейсер «Красный Крым» в охранении эскадренных миноносцев «Бдительный» и «Сообразительный» прибыл из Новороссийска в Севастополь. На этих кораблях было доставлено 1780 человек маршевого пополнения, 61 человек флотских команд, 25 т боезапаса, 16 торпед и 265 глубинных бомб. В 21.25 крейсер «Красный Крым» в охранении лидера «Ташкент», эскадренных миноносцев «Бдительный» и «Сообразительный» вышел из Севастополя в Поти.
Эта мера не была лишней, т. к.в конце апреля в преддверии наступления на Керчь германское командование перебросило в Крым штаб VIII авиакорпуса генерала В. фон Рихтгофена, придав ему в подчинение большое количество свежих авиационных подразделений. Удачной следует считать проводку (7 мая) танкера «Москва» в сопровождении большого количества авиации, однако этот способ оказался очень затратным.
Нарком ВМФ Н.Г. Кузнецов отдал приказ за № 00153, где отмечалось, что штаб военно-воздушных сил флота руководит частями неудовлетворительно. В целях ликвидации создавшегося положения приказано: «Части военно-воздушных сил флота, действовавшие в Севастополе, объединить в особую Севастопольскую авиагруппу, для руководства которой сформировать Управление авиагруппы. Расформировать Управление 2-й морской авиационной бригады, личный состав обратить на укомплектование Управления и политотдела Севастопольской авиагруппы».
Чтобы избежать перегрузки боевых кораблей, на снабжение Севастополя были поставлены подводные лодки. 8.05.1942 г. 03.17 подводная лодка Д-4 (командир капитан 3-го ранга И.С. Изралевич) и в 03.55 подводная лодка Л-4 (командир капитан 3-го ранга Е.П. Поляков) прибыли из Новороссийска в Севастополь. На лодках доставлено 114 т продовольствия.
12 мая в 03.47 транспорт «А. Серов» в охранении эскадренных миноносцев «Бдительный», «Сообразительный», базовых тральщиков «Искатель», «Гарпун», «Защитник» и двух сторожевых катеров прибыл в Севастополь из Новороссийска.
Следующая потеря флота опять никак не связана с боевым воздействием противника. 13.05.1942 г. крейсер «Красный Крым» и эскадренные миноносцы «Незаможник» и «Дзержинский», следовавшие в его охранении из Новороссийска в Севастополь, попали в сплошной туман. Около 00.00 14 мая они застопорили машины у подходной точки военного фарватера № 3 главной базы и ожидали улучшения видимости. Около полудня, все еще при плохой видимости, крейсер и эскадренные миноносцы начали движение в главную базу. Эскадренный миноносец «Дзержинский», шедший головным, имея на борту большое количество взрывчатых веществ и маршевое пополнение, из-за навигационной ошибки сошел с фарватера и вышел на свое минное заграждение.
В 12.27 прогремел мощный взрыв, переломивший корабль пополам. Из 170 человек экипажа и 125 человек маршевого пополнения спасено 35 человек во главе с командиром корабля капитаном 3-го ранга К.П. Валюхом.
Крейсер «Красный Крым» и эскадренный миноносец «Незаможник», встреченные после подрыва эскадренного миноносца «Дзержинский» базовым тральщиком № 27 (Т-413), в 19.50 вошли в главную базу. В Севастополь было доставлено 2126 человек маршевого пополнения, 19,2 т боезапаса и 60 т продовольствия.
«Обжегшись на молоке, дуют на корову». Прибывший следом караван сутки отстаивался в ожидании того, когда рассеется туман. Подводные лодки Д-4, Л-4, Л-5, Л-23, М-117, М-118 и лидер «Ташкент» вторые сутки продолжали отстаиваться у входной точки военного фарватера № 3 главной базы в ожидании улучшения видимости и лишь к вечеру 16-го вошли в гавань.
Дни 8—15 мая 1942 г. отмечены крушением Крымского фронта. В этот период на морских коммуникациях гибнут: большой транспорт «Восток», подорвавшийся на немецкой мине, пароход «Красный флот», потопленный авиацией противника 12.05.1942 г., поврежденный транспорт «Потемкин», затопленный при отступлении, транспорт «Черноморец», потопленный авиацией противника. Список кораблей намного больше, здесь указаны только самые крупные транспорты.
Когда С.М. Буденный прибыл в Аджимушкай, с передовой линии, которая проходила уже возле самой Керчи, приехали Д.Т. Козлов, Л.З. Мехлис и другие. Черноморскому флоту был отдан приказ:
1. Прекратить отправку морем грузов для Крымского фронта.
2. Весь свободный тоннаж, пригодный для переправы через Керченский пролив, немедленно направить в Керчь.
3. Дать усиленный конвой из катеров и тральщиков.
4. Командир Керченской военно-морской базы контр-адмирал А.С. Фролов назначается начальником переправы.
5. Теперь же начать эвакуацию тяжелой артиллерии и гвардейских минометов.
6. Организовать надежную ПВО всех переправ и пристаней.
Все это хорошо, но…
Любопытно, но ЧФ практически не участвует в спасении Крымского фронта.
Единственным случаем поддержки флотом разваливающегося фронта стали стрельбы ЛКР «Ворошилов». В ночь на 10.05.1942 г. крейсер вместе с лидерами «Ташкент» и «Харьков» обстреляли назначенный район Керченского полуострова. В светлое время суток они отошли в район дневного маневрирования, а в ночь на 11.05.1942 г. повторили обстрел. Стрельба велась в темное время суток по площадям, и ее эффективность, видимо, была невысокой.
И даже Азовская флотилия участвует в этом очень ограниченно. При эвакуации войск Крымфронта был потерян лишь один морской охотник СКА-0137, который потоплен 17.05.1942 г. в районе Еникале, немецкой артиллерией. Да и то случайно – при эвакуации Керченской базы.
Из мемуаров С.Г. Горшкова: «Эвакуировать войска приходилось в основном ночью, так как днем налеты вражеской авиации, прицельный огонь артиллерии и минометов препятствовали движению по Керченскому проливу. И все же, несмотря на огромные трудности, удалось эвакуировать около 120 тыс. военнослужащих, 1,4 тыс. человек гражданского населения, 838 т различных грузов, 25 гаубиц, 47 реактивных установок, 27 минометов, 14 автомашин. Вывоз незначительного количества материальных средств объясняется тем, что тяжелые грузы на Керченский полуостров доставлялись через Камыш-Бурун, где имелись портовые краны. Но к началу эвакуации этот порт был уже захвачен противником, в Керчи же и Еникале причалы были разбиты. Кроме того, не хватало плавсредств, пригодных для перевозки тяжеловесных грузов».