Я посмотрел на Настю. Ага. Губы-то дрожат. Кажется, проняло!
– Что вы хотите сделать? – спросил я.
– Мне надо решить вопрос с девушкой. – Он виновато развел руками.
– Феликс обещал, что она может остаться у меня, – быстро сказал я. – Вы знаете Феликса?
– Нет, но это не важно. Ваш Феликс прав, конечно же. Поймите, я совершенно не против, если такая симпатичная молодая девушка будет жить… с вами. Меня послали поговорить с ней и попросить ее быть более благоразумной. Но я, к сожалению, слышал ее высказывание. Очень поэтичное – о мыши под веником, о жизни на коленях…
– Давайте попробуем исправить ситуацию? – Я доброжелательно улыбнулся. – Вы выйдете за дверь, снова зайдете, а я опять задам Насте вопрос?
Мужчина задумался. Потом пожал плечами и с энтузиазмом произнес:
– Почему бы и нет? Вы поймите, мне совсем не нравится эта работа! Я ведь историк по образованию, можно сказать, архивная крыса. Сижу в пыльной каморке, листаю старые документы, нахожу в этом огромное удовольствие. Массу любопытных открытий сделал, между прочим! Опубликовать ничего не могу, в журналах меня тут же забывают, письма не доходят, файлы стираются – ну, понимаете, обычные наши проблемы. Но ничего, для меня сам научный поиск – уже награда! А эта работа – она ведь для совсем другого склада характера людей… Я сейчас!
И он вышел.
Я посмотрел на Настю.
– Клоун какой-то, – тихо сказала Настя.
– Это функционал-полицейский, – сказал я. – Он нас обоих тонким слоем по потолку размажет. Поняла?
В дверь постучали – и полицейский вошел снова. Стал протирать очки рукавом пиджака.
– Настя! – громко сказал я. – Давай-ка плюнем на этих самодовольных снобов с Земли-один? Ты бросишь все эти детские игры в подполье и переедешь ко мне. У меня там есть море. И хороший ресторан поблизости.
Андрей просиял, подслеповато щурясь, кивнул. Нацепил очки и выжидающе посмотрел на Настю.
– Я тебе уже ответила, – тихо сказала она. – Нет. Я не собираюсь мириться с оккупацией.
– Ну вот, – горько сказал Андрей. Нахлобучил на голову мокрую шляпу. – Почему молодость всегда так глупа и необузданна? Почему мне достается вся эта грязь, вся эта мерзкая погода, все эти отвратительные действия…
Он пошел к Насте – неторопливо, вытирая на ходу руки о полы пиджака, будто у него внезапно вспотели ладони. Впрочем, он такой и был весь – мокрый, липкий, то ли от ливня, то ли от пота.
– Стойте, – сказал я. – Андрей, остановитесь! Вы же взрослый умный мужчина! Она глупости говорит! Я ее сейчас заберу, она поживет у меня и опомнится!
– Не могу, – грустно сказал он. – Такова моя функция. Не препятствуйте, Ки…
Я ударил его в живот. Ногой в прыжке – ударом, который используют только герои восточных боевиков.
Андрей отлетел назад, к двери. Зашатался, но удержал равновесие. Я уже стоял в стойке – не знаю, как она называется. Наверное, у мудрых японцев и китайцев как-нибудь да называется – «пьяный журавль», «гадящий медведь» или «глупый функционал».
– Ты не прав! – сказал Андрей с обидой. – Ты что делаешь? Мы же свои! Мы функционалы, мы должны помогать друг другу!
– Пошел отсюда, – сказал я. – Выметайся. Я ее не…
Теперь договорить не удалось мне. Следующие десять секунд мы кружились между колоннами, осыпая друг друга ударами. Я получил несколько очень болезненных ударов в грудь, причем у меня сложилось нехорошее ощущение, что полицейский пытается сломать мне ребра над сердцем. Зато у Андрея очки превратились в крошево торчащих из лица стекол, а на правой руке все пальцы торчали веером под неестественными углами.
Боли, похоже, мы не ощущали оба.
В какой-то момент я обнаружил, что мы стоим напротив большого французского окна, крепко держа друг друга за руки и пытаясь ударить противником о стекло.
Но у нас обоих это не получается.
– Дурацкая ситуация, коллега! – сказал Андрей, помаргивая. Из правого века у него торчал осколок очков, и я с содроганием понял, что при каждом движении века стекло скребет по глазному яблоку. – Я очень далеко от своей функции и поэтому значительно слабее, чем должен быть. У нас ничья, пат!
– Уходи, – ответил я. – Уходи и оставь нас.
– Но я не могу, ты должен меня понять!
– Я никому ничего не должен!
На лице Андрея отобразилось уныние.
– Тогда мы с тобой будем бороться, пока не появится кто-то третий. Верно?
– Верно, – сказала из-за его спины Настя и со всего размаха обрушила на его голову чугунный казанок.
Чугунный (да пусть и алюминиевый) казан – это вам не тефлоновая лохань с патентованным многослойным дном. Казан – это тайное оружие азиатов, надежный боевой друг татаро-монголов, незаменимый спутник и неприхотливого туриста, и городского любителя вкусно покушать. Он не нуждается в антипригарных покрытиях сомнительного происхождения и моющих средствах, которые растворяют жир даже в холодной воде, ёршиках и щетках. У бывалого казана нагар заполняет все его поры и образует гладкую, блестящую чёрную поверхность, хранящую в себе ароматы былых пловов, запечённого мяса, шурпы и всех тех яств, что тот казан видывал на своём веку. В хорошем старом казане самая простая еда превратится в блюдо из сказок «Тысячи и одной ночи». А сам казан со временем становится всё тяжелее, неся на своей поверхности антрацитовые следы истории.
Этот казан имел знатную историю и был полон плова. И судя по тому, как вольно-рассыпчато взлетел в воздух тёмнокрасный от кунжутного масла рис, сверкающие золотом кусочки моркови, дразняще-ароматные головки чеснока, поджаристые кубики баранины, – плов очень неплохой. Да что там – плов самый настоящий.
У Андрея закатились глаза, он обмяк и осел на пол.
Я смотрел на Настю, она на меня.
– У меня есть знакомый негр, – сказал я. – Любит пивными кружками размахивать. Тебя бы с ним свести… на ринге.
– Я помогла? – спросила Настя.
– Еще как помогла, – согласился я. – Начиная с того момента, как сказала, что не смиришься с оккупацией.
– Не хочу я врать, – сказала Настя. Обернулась, поставила казан на барную стойку. Я легонько пнул Андрея – историк лежал тихо. Подойдя к стойке, я запустил в казан руку.
Смахнув со дна на один край остатки риса и моркови, придавил их всеми пятью пальцами, собрал в комок и, обжигая кончики пальцев ещё горячим маслом, отправил пригоршню плова в рот. Захлёбываясь от аромата и от слюны, невесть откуда заполнившей весь рот, едва смог выдохнуть из себя:
– Изумительно вкусно! – С сожалением оглядев разлетевшиеся по всему полу остатки плова, спросил: – Ты где так научилась плов готовить?
– У меня папа вырос в узбекском кишлаке. Его белобородые старики учили плов готовить.
– А казанами драться? Это национальное узбекское единоборство?
– Национальное женское.
Я посмотрел на часы.
– Даю тебе три минуты, чтобы собрать вещи. И сваливаем отсюда.
– Если я не захочу?
– Я уйду сам, – честно сказал я. – То, что мы победили полицейского, – чудо. Случайность.
Больше она не спорила. Открыла дверцу гардероба, вытащила маленькую холщовую сумку и принялась бросать туда какие-то шмотки. На секунду отвлеклась, чтобы кинуть мне моток нейлонового шнура.
– Бери!
– Зачем?
Настя помедлила. Спросила:
– А ты хочешь его добить?
Я посмотрел на злополучного историка. Честно говоря, никакой злобы к нему я не испытывал. Две минуты назад я бы без колебаний сломал ему шею, представься возможность. Но сейчас…
Присев на колени, я стянул руки Андрея шнуром за спиной. Потом тем же шнуром связал ноги. Нейлон – не лучший материал для таких целей, слишком скользок. Но я очень старался сделать узлы потуже.
– Готова, – сказала Настя. – Ой нет…
Без колебаний сбросив халатик, она принялась влезать в джинсы. Я хмыкнул, демонстративно посмотрел на часы:
– У тебя есть еще двадцать секунд.
– Нормальный мужик попросил бы не торопиться, – парировала Настя.
– Я нормальный. Но я жить хочу.
За то время, что я провел у Насти, погода испортилась невообразимо. Хлестал холодный дождь, да еще и с сильным ветром. При этом в облаках каким-то чудом появился просвет, и в него светила огромная, полная луна. Людей на улице почти не осталось, даже вдалеке, у входа в метро, никого не было. Водители по такому случаю окончательно забыли про вежливость и неслись по лужам, не снижая скорости.
– Лови тачку! – велел я Насте. – Говори – до «Алексеевской». Денег не жалей.
– Ты не с машиной? – удивилась она. Попыталась раскрыть зонтик – но его тут же стало выворачивать порывами ветра.
– Я и водить-то не умею! А у тебя что, тоже нет машины?
– Мне Миша с водителем присылал!
– Красиво жить не запретишь… – Я огляделся. Нет, пока тихо. Новых полицейских не видать.
Остановился старый «жигуленок». Водитель не стал даже допытываться, куда нам и сколько мы заплатим, буркнул: «Садитесь!» и сразу же рванул с места. Я сел на переднее сиденье, настороженно посмотрел на него. А вдруг…
Нет, вроде бы человек. Самый обычный, немолодой, задерганный и усталый.
– Как вас не смыло-то? – спросил водитель. – Хляби небесные разверзлись. К утру и вовсе снег пойдет, гляньте, какое небо красное… А вас, девушка, выжимать можно! Не по погоде оделись.
– Ага, – бодро ответила Настя. – Так получилось, пришлось из гостей убегать…
– Чего вдруг?
– Козел один напился и полез приставать, – сообщила Настя. – Петя его еле унял… но какое уж после этого веселье.
Опять игры в подпольщиков… Я промычал что-то в меру мужественное, как положено героическому Пете.
– То-то я вижу, у вас на скуле синяк намечается, – сказал водитель, мимолетно посмотрев на меня.
Я потер скулу.
– Нет, слева. Неужто не чувствуете? Хороший синяк будет. С боксером подрался, что ли?
– Будете смеяться – с историком.
Водитель действительно засмеялся:
– История – страшная сила. Но рукоприкладство – это редкость, они обычно росчерком пера работают… Приложите кусок сырого мяса, хорошо оттянет.