Преступность была почти полностью ликвидирована еще пять веков назад -любое преступление теряет всякий смысл, если все, что делает каждый человек в любой момент времени, автоматически фиксируется в БИПЗе.
Но на всякий случай отрабатывалась и эта версия, хотя и в меньшей степени, чем, скажем, предположения о несчастных случаях или о массовой мании самоубийства. На нее ушло много времени и сил, но результаты оказались, как и можно было ожидать с самого начала, нулевыми. Наиболее вероятным инвестигаторам представлялось предположение о том, что все исчезнувшие люди сознательно, нарочно уходили от общества. Но куда? Зачем и по какой причине? И самое главное – каким образом? Над последним вопросом особенно пришлось поломать голову. И вырисовывались два основных варианта.
Во-первых, всем пропавшим без вести удавалось как-то блокировать свой канал в БИПЗе настолько эффективно, что через эту блокировку нельзя было пробиться никому даже с помощью самых мощных биоусилителей – в ходе розыскных мероприятий использовались все имеющиеся в распоряжении Инвестигации технические средства. Правда, этот вариант был неудовлетворительным но одной простой причине: не было никаких оснований предполагать, что чисто физически (а вернее – биологически) это возможно… Кстати, в этом случае Инвестигации пришлось бы, образно говоря, опустить руки и смириться с тем, что каждую неделю, каждый месяц на разных континентах Земли загадочно исчезают люди…
Во-вторых, все-таки оставался шанс на то, что речь идет не об исчезновениях людей, а о неведомо как возникших сбоях в БИПЗе. Может быть, никто вовсе не пропадал, а возник неожиданно некий мощный естественный "экран", закрывший доступ в БИПЗ какой бы то ни было информации о некоторых людях, а они, эти "пропавшие", и не подозревают, что их разыскивает Инвестигация, а наслаждаются, к примеру, рыбной ловлей где-нибудь в глуши… Но по этой версии было совершенно не ясно, почему объекты чрезвычайного розыска до сих пор никому так и не встретились, да и трудно представить, что можно заниматься рыбалкой на протяжении нескольких лет…
Неужели они все-таки погибли?
Вопросов было много, а ответов по-прежнему не находилось ни на один из них. Следствие зашло в тупик. Старший инвестигатор получил два предупреждения от руководства Инвестигации за "недостаточно энергичные действия" и готовился уже передать дело более энергичному коллеге, как вдруг в один прекрасный августовский день…
А пожалуй, с этого мне и надо начинать свой рассказ. С конца, который, правда, настолько невероятен, что придется поломать голову над тем, как "подать" его кридерам… Может быть, так?
Видео- и аудиоряд: "Берег то лиозера, то ли очень большой реки. У воды сидит человек, седой как лунь, в руках у него – удочка, но поплавок его мало интересует. Человек жадно озирается, словно не может наглядеться на великолепие природы. Видно, что он не столько ловит рыбу, сколько наслаждается тремя вещами одновременно: свежим воздухом, игрой бликов света на воде и лучами восходящего солнца. А в это время за его спиной в лесу переползают от дерева к дереву инвестигаторы в маскировочных костюмах, занимая такие позиции, чтобы в случае необходимости перекрыть любителю рыбной ловли все возможные пути отхода… И когда они окружают человека на берегу со всех сторон (на озере, скрываясь в тумане, покачиваются на волнах лодки с инвестигаторами), старший инвестигатор решительно выходит из-за дерева и идет, сбивая ботинками утреннюю росу с сочной травы, прямиком к рыболову. Он ни на секунду не спускает глаз со старика, словно опасается, что тот исчезнет, растаяв в воздухе.
Но ничего подобного, конечно, не произошло.
Подойдя к человеку с удочкой, старший инвестигатор присел возле него на корточки и с интересом осведомился:
– Клюет?
Старик покосился на него. У старика было странное лицо. Впоследствии старший инвестигатор пытался вспомнить, что же в лице этого человека его так поразило, и лишь через некоторое время он осознал: глаза. Глаза у старика были… впрочем, описывать их бессмысленно. Есть вещи, которые не поддаются точным описаниям, их надо просто видеть… Пожалуй, к глазам старика подошло бы одно-единственное определение: они были нечеловеческими!
Впрочем, в остальном облике седого не было странностей, и вел себя он вполне естественно. Он лишь скептически хмыкнул и, в свою очередь, хрипло спросил:
– С каких это пор Инвестигация стала интересоваться рыбалкой?"
Я откинулся на спинку кресла и стал размешивать давно остывший кофе. Начало вроде бы – ничего… Пока сойдет за основу. А дальше?
"Старший инвестигатор понял, что дальше таиться бессмысленно. Он выпрямился, резко схватил старика за невзрачный свитер и рывком поднял его на ноги.
– Вы – Сирт Тарвуд, – сипло дыша седому в лицо, сказал он. – Нам о вас все известно, так что советую быть с нами откровенным… Нас интересуют лишь кое-какие детали. Например, чем вы занимались в последние два года и где?
– Отпустите меня, – спокойно сказал Тарвуд, глядя в глаза старшему инвестигатору, – Ну и методы у вас, молодой человек!..
Старшему инвестигатору почему-то стало не по себе. Он отпустил старика, тот поднял упавшую удочку, уселся и стал опять глядеть то ли на поплавок, то ли на озеро.
– Знаете что? – проговорил Тарвуд немного погодя. – Занимаетесь вы всякими там аномалиями, поисками пришельцев с других планет, "снежных людей" и прочими важными делами – ну и занимайтесь ими на здоровье! А меня попрошу оставить в покое… Все равно я ничего не могу вам сказать…
Старший инвестигатор, не поворачиваясь к лесу, подал мысленный сигнал, и его люди вышли из-за деревьев и стали приближаться к берегу ровной цепью.
– Скажете! – заявил старший инвестигатор. – Еще как скажете! Все, без малейшей утайки!.."
Нет-нет, это шаблонно. Что за древние шпионские страсти вдруг разыгрались в моем воображении? Никогда Инвестигация не стала бы пользоваться подобными методами, нарушая неприкосновенность личности и права человека. Насколько я знаю, все инвестигаторы – милые, интеллигентные и высоконравственные люди…
Попробуем другой вариант.
"Старший инвестигатор сделал удивленное лицо.
– Инвестигация? – повторил он. – Почему вы решили, что я имею отношение к этой организации? Неужели – похож?.. Разве вы не помните меня, магистр? Я – ваш бывший ученик, зовут меня Алмо Уорг, Двадцать пятый выпуск в вашей Школе…
"Легенда" эта была подготовлена заранее, но старший инвестигатор не был уверен, что Тарвуд воспримет ее без сомнений. "Будет он подключаться к БИПЗу или нет?", волнуясь, думал он.
Тарвуд вытащил из воды поплавок, критически оглядел искусственного, но, тем не менее, подающего признаки жизни червяка, и вновь забросил крючок в воду, на этот раз ближе к камышам.
– Алмо Уорг, – повторил задумчиво, почти но слогам он. – Нет, не помню… Знаете, через мою школу прошло так много людей… Так что вы хотите от меня, Алмо Уорг?
В голосе старика звучало полное равнодушно к разговору вообще и к "бывшему ученику" в частности.
– Дело в том, что я давно хотел встретиться с вами, магистр, – сказал старший инвестигатор, облизывая пересохшие губы. – Но ваш канал в БИПЗе… Словом, он пропал почему-то… И я… я подумал, что, может быть, с вами что-то случилось… Может быть, вам нужна моя помощь?
– Ничего со мной не случилось, уважаемый Уорг, – спокойно сказал Тарвуд с оттенком насмешки. – Кстати, как все-таки удалось найти меня?
– Я знал, что вы частенько отдыхаете в этих краях, и стал искать вас, магистр. И я искал почти два года… Дело в том, что я решил записать на кристаллы вашу биографию, и мне хотелось бы уточнить, что с вами происходило в последнее время. К сожалению, я не располагаю никакой информацией об этом…
Старший инвестигатор выжидающе замолчал, но старик пропустил его намеки мимо ушей.
– Знаете что? – сказал после паузы Тарвуд. – Благодарю вас, конечно, за беспокойство и благородные помыслы, но не надо ничего обо мне узнавать и тем более писать. Моя жизнь – это моя жизнь и принадлежит она только мне… Понимаете?
"Он не посоветовал мне обратиться в БИПЗ", отметил про себя старший инвестигатор, а вслух произнес:
– Извините за бестактность, магистр, но еще всего один вопрос. Почему вы покинули своих учеников и Школу столь… э-э внезапно?
Но Тарвуд был непроницаем.
– Это мое личное дело, – почти грубо бросил он. – Занимайтесь чем-нибудь более полезным обществу, молодой человек!".
Тупик. Тарвуд замкнулся в себе, пронять его уже ничем нельзя. Как же старший инвестигатор узнает всю правду об исчезновении магистра?.. Этого я не знаю. И не представляю, как это показать.
Я знаю лишь одно: в результате беседы с Тарвудом старший инвестигатор все-таки узнает всю подоплеку таинственных исчезновений людей. И истина эта окажется такой невероятной, что он никогда никому о ней не обмолвится ни словом. Он доложит своему начальству, что следствие оказалось безрезультатным, потому что Сирт Тарвуд был якобы "нем, как рыба". "Какая еще рыба?- сердито спросит начальство. – Вы что – каламбурить вздумали?"… В итоге старший инвестигатор уйдет из Инвестигации, поселится в домике на берегу озера (следуя примеру Тар-вуда?) и будет ломать голову над тем, как предупредить людей о невидимой, но гигантской опасности, которая грозит им от самих себя…
Нет, все было совсем по-другому. В частности, не было никаких засад. Старший инвестигатор, когда ему донесли, что Тарвуд неожиданно появился живой и невредимый на берегу озера, прибыл для разговора один, и беседа его со стариком пошла с самого начала по другому руслу, взламывая наспех сооруженные дамбы схем и шаблонов…
"Когда старший инвестигатор приближался к человеку с удочкой, то очень волновался, и только с помощью формул аутотренинга ему удалось сохранять внешнее спокойствие. В уме он проигрывал различные варианты поведения, но тут же забраковывал их. Случай был исключительный, и стереотипы тут не годились. Наверное, лучше всего было импровизировать. Так он и сделал. Единственное, что у него было заготовлено – это удочка. Обыкновенная удочка из пластферона и коробочка с наживкой…