Нападавший встал над ней и слегка ослабил петлю.
– Я не убью тебя, – произнес скрипучий, неестественный голос. Похоже звучал голос ее племянника, когда он на Хэллоуин в прошлом году надел вместе с маской Бэтмена преобразователь голоса. – Опусти руки.
Рейчел исполнила приказ недостаточно быстро, и веревка снова натянулась.
– Подожди! – крикнула она, опуская руки. – Остановись!
Петля ослабла.
– Что тебе нужно? – спросила она машинально.
От жуткого, хриплого смешка у нее похолодело внутри.
– Я хочу убить тебя, но не стану и поэтому предлагаю следующий лучший вариант.
Ее бросило в дрожь; руки сами потянулись к веревке, но она успела остановиться.
– Пожалуйста…
– Твои мольбы меня не интересуют. Тебе нужно сделать что-то с убийствами на Ведьмином ручье.
Смысл сказанного дошел не сразу, а когда дошел, Рейчел моргнула.
– Ты хочешь, чтобы я прекратила расследование?
Шум крови в голове отдавался звоном в ушах.
– Нет. Я хочу, чтобы ты выяснила, кто убийца. Я уже не могу ждать. – Веревка натянулась, затем ослабла. – И оставь в покое Лорел Сноу. Упомянешь ее еще раз, и я убью тебя.
Рейчел сжала кулаки, чтобы не тянуться к веревке. Она ощущала физическое присутствие незнакомца у себя за спиной, но это было все. В темноте она не видела даже тени.
– Лорел Сноу?
Веревка натянулась, и Рейчел схватилась за нее, отчаянно царапая шею.
– Руки вниз, – прошипел незнакомец.
Она опустила трясущиеся руки; по лицу уже текли слезы.
– Никогда больше не произноси ее имени. Скажи, что ты поняла меня.
– Я поняла, – пробормотала Рейчел, едва слыша себя из-за звона в ушах.
И снова смешок незнакомца поверг ее в панический ужас.
– Вряд ли. Ты думаешь, что обратишься к властям, раз я оставлю тебя в живых. Не надо. Они могут поставить кого-нибудь у твоей двери и обеспечат тебе безопасность на работе. Но надолго ли? Не навсегда. Я не забуду. Я буду наблюдать и ждать. И если ты нарушишь слово, я приду и убью тебя, черт возьми. Неважно когда. Ты понимаешь?
– Да, – прошептала она, уже не видя ничего из-за слез.
– Скажи это. Скажи, что я убью тебя.
Рейчел сглотнула и попыталась сделать полный вдох, но веревка все еще была натянута слишком туго.
– Ты убьешь меня.
– Да. Не имеет значения, как долго мне придется ждать. Скажи, что ты не будешь обращаться к властям.
Она шмыгнула носом, и мир закружился. Ужас ощущался как скользящий под кожей лед.
– Я не буду обращаться к властям. – Вопреки закону тяготения комната начала наклоняться. – Пожалуйста. – Мозг наконец включился, но работал пока вяло. – Это она тебя послала? Она тебя наняла?
– Нет. Я здесь ради тебя, Рейчел. Мне нравятся звуки твоей боли и твоего страха. Ты понимаешь? Просто кивни.
Она кивнула, и веревка натянулась на ее горле.
– Скажи мне зачем.
– Нет.
Даже на грани потери сознания разум пытался разобраться в этой истории.
– Зачем ты это делаешь?
– Для тебя это не важно, ведь так? Для тебя важно жить и делать себе имя, раскрывая убийства, верно?
– Да, – прошептала Рейчел, изо всех сил стараясь не потерять сознание. – Скажи мне, как найти убийцу.
Твердая рука в чем-то похожем на толстую перчатку опустилась ей на голову. Она вскрикнула, но веревка заглушила звук и не позволила ей пошевелиться.
– Это твоя работа. Следи за сюжетом. Проси помощи. Ищи ниточки. Но ни при каких обстоятельствах не упоминай Лорел Сноу или ФБР. Ты меня поняла?
– Да.
Кулак у нее на голове раскрылся давящей ладонью.
– Произнеси ее имя еще раз.
Рейчел заколебалась.
– Лорел Сноу.
Веревка натянулась быстрее, чем щелкает кнут, и она попыталась закричать, но не издала ни звука. Запах меди ударил в нос, и со всех сторон навалилась тьма.
Рейчел боролась, отчаянно царапая горло.
Верх взяла тьма.
Глава 29
Взвизгнув тормозами, пикап остановился возле нового дома Рейчел. Гек выскочил из кабины и побежал к двери. Полиция уже натянула желтую оградительную ленту, и ему пришлось показать значок, чтобы пройти мимо крепкого парня в форме в старый кондоминиум в кремовых тонах и с видом на далекие горы.
Рейчел, накинув на плечи одеяло, сидела на диване между толстой папкой и коробкой, и парамедик измерял ее жизненные показатели. Волосы у нее были растрепаны, на шее темнела полоска кровоподтека.
Увидев, что с ней все в порядке, Гек остановился.
Рейчел подняла голову и жалостливо посмотрела на него. Несмотря на одеяло, она дрожала всем телом.
– Гек… – В ее глазах блеснули слезы.
Он подошел к ней. Два детектива из полиции штата уже взяли у нее показания и занялись другими делами. Вокруг, обрабатывая место происшествия, сновали криминалисты.
– С тобой все в порядке?
– Нет. – Рейчел снова напомнила ему ту милую репортершу, в которую он когда-то влюбился. – Я думала, что он убьет меня. – Она поежилась под одеялом. – Сначала я позвонила тебе, но потом решила вызвать полицию штата, потому что знала, что они доберутся сюда первыми. Я здорово испугалась.
– Все в порядке. – Он убрал с дивана коробку, сел и погладил ее по руке.
Когда-то, сто лет назад, он думал, что влюблен в нее, но это чувство давно прошло.
– Глубоко вдохни, задержи дыхание и выдохни. – Этому приему его научил один из консультантов. – Поверь мне. Попробуй.
Рейчел так и сделала, и через некоторое время дыхание действительно выровнялось, хотя она оставалась бледной и, казалось, вот-вот упадет в обморок.
– А теперь расскажи мне, что случилось. Ты в безопасности.
Гек слушал рассказ Рейчел о событиях ночи, и внутри у него все переворачивалось.
Закончив, она посмотрела на него и спросила:
– Зачем Лорел Сноу посылать ко мне кого-то с угрозами? Я просто делаю свою работу, и если она делает свою, то так и должно быть. Зачем бы ей это делать?
– Это не она. – Гек провел ладонью по своим растрепанным волосам. Когда ему позвонили, он выскочил из дома, даже не приведя себя в порядок. – Не вижу никакого смысла. Либо это убийца пытается морочить нам голову, либо тебя преследует какой-то псих.
– Нет. – Рейчел решительно покачала головой. – Он настаивал на том, чтобы я ни в коем случае не звонила в полицию. Он не хотел, чтобы этот случай получил огласку. Его единственной целью было напугать меня так, чтобы я не трогала вас с Лорел. – Ее пальцы нервно теребили край плюшевого одеяла. – Возможно ли, что она наняла кого-то, чтобы защитить тебя?
Ситуация выходила из-под контроля.
– Рейчел, подумай как следует сама. Любому, у кого есть хоть капля мозгов, понятно, что ты, как только придешь в себя, первым делом позвонишь в полицию. Ведь ты прежде всего репортер, и к тому же с большими амбициями. Что бы тебе ни приказали, ты в любом случае не стала бы ни молчать, ни отказываться от расследования.
Она сглотнула, поморщилась и осторожно потрогала дрожащей рукой поцарапанную шею.
– Тогда как это все понимать?
– Не знаю. Но одно можно сказать наверняка: этому человеку нужна огласка. – Если здесь побывал убийца, то, возможно, он искал какую-то новую информацию о ходе расследования. Если исключить убийцу, то кто еще это мог быть? – Ты уверена, что это был мужчина?
– Я ни в чем не уверена. Это мог быть и мужчина, и женщина, и даже подросток. Не знаю… Но он сильный и говорил искаженным голосом, как будто на нем была такая маска. – По щеке скатилась слеза, но голос уже звучал тверже. – Мне выходить в эфир через несколько минут. Могу я взять у тебя интервью?
Вот так. Прежняя Рейчел вернулась.
Она начала поправлять прическу, и Гек отстранился.
– Не советую. Рассказав о том, что здесь случилось, ты сделаешь именно то, чего он хочет. – Он похлопал ее по плечу. Конечно, было бы лучше, если бы она хоть раз приняла точку зрения полиции, но, наверное, предъявлять такое требование к репортеру было бы несправедливо. – Не иди на поводу у этого психа.
Рейчел сбросила одеяло.
– Я сделаю то, чего он хочет. Или ты остаешься на интервью, или я найду кого-то другого.
– В таком случае найди кого-нибудь другого и оставь меня в покое. Но если ты упомянешь меня или ФБР, я дам интервью твоим конкурентам и расскажу им всю историю. – Гек встал, вышел из квартиры и легкой трусцой пробежал к своему пикапу. По дороге домой он позвонил Лорел.
– Привет, Гек, – ответила она бодрым голосом.
– Ты, похоже, давно не спишь. – Он выехал на главную магистраль.
– Да. Снова кошмары.
– Что на этот раз? – Он обогнал едва ползущий трейлер.
Лорел вздохнула.
– Я иду по заснеженному полю, и люди, которых я помогла поймать, убийцы, забрасывают меня замерзшими черными георгинами. Спрятаться, убежать невозможно. Думаю, это отражение нашей ситуации, в которой мы ходим по кругу. Символы вполне однозначные.
– Что ж, дальше будет хуже. – Он рассказал ей о ночном нападении на Рейчел. – На этот раз я ни при чем.
– Ты прав, – вздохнула Лорел. – Если она выйдет с этим в эфир, то направит фокус внимания на меня. Не на расследование, не на убийцу, а на меня. Так что теперь объект – я.
– Мне остановить ее не удалось. Как думаешь, не это ли было целью убийцы? Может быть, мы подобрались к кому-то ближе, чем сами думаем? – Сам этот акт убийцы не имел, с его точки зрения, ни малейшего смысла. Но сейчас он был прежде всего раздражен и даже взбешен.
– Может быть, так, а может быть, здесь что-то другое. – На другом конце зашуршала одежда. – Просто что-то подсказывает мне, что я знаю ответ, и меня это не радует.
Гек почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы. Неужели они оба думают об одном и том же?
– Говори.
– Вчера я разозлила Эбигейл. Думаю, она могла сделать это в отместку. Навредить нашему расследованию, представить тебя в роли защитника бывшей подруги и привлечь внимание ко мне. Именно так может действовать нарциссистка, посчитавшая, что с ней обошлись несправедливо.