Это… Это и вправду дух карты…
У картежницы в руках откуда-то появилось еще восемь штук! И снова она бросила одну. Карта сгорела в воздухе вспышкой поменьше. В руках призванного рыцаря появился огромный клинок из светлого металла… р-размером с человека! Или больше!
Беззвучно взмахнув лезвием, от которого половина улицы испуганно вздохнула и кто-то даже упал от страха, рыцарь вонзил его в землю, пробив асфальт, пустив трещины во все стороны.
Тишина. Оседает пыль.
Все, в том числе и я, забыли, как дышать. И только Асити, поправив челку, весело засмеялась.
— Кому интересно поучаствовать, собирайтесь… — Рука в черной перчатке указала на клинок с рыцарем. — … возле этого излишне старающегося духа!.. — Она топнула каблуком. — Чтоб тебя! Я говорила, не надо бить во всю силу! — половина слов явно была адресована немому рыцарю.
Придя в себя, я проморгался. Улица быстро переварила полученную информацию. Поток мыслей хлынул через край. Уверен, он выглядит…
«Картежница из клана! Самые влиятельные, богатые и опасные люди умирающей страны. И одна из них может взять тебя в эту семью! Еда, серебряки, теплая постель! Вот она, мечта! Собственные монстры в услужении. А может, получится увидеть принцессу! Жизнь удалась!»
…как-то так.
Но вот первое, о чем подумал я, как раз-таки добавила сама Асити:
— Предупрежу сразу, — вновь натянула она черную перчатку. — Пустых и подписанных карт у меня всего восемь. Восемь претендентов сойдутся… — Эта улыбка была чем-то другим. На всех сразу теперь смотрел хищник. — … в смертельном бою!
Резкий пыл уже подтягивающихся сразу погас. Мир игроков — постоянные сражения, постоянная грань смерти и жизни. Подойдя к этому рыцарю, ты подпишешь себе приговор.
— Ха! Ну наконец-то! — растолкал столпившихся знакомый мне хряк. — Дайте мне одну! Я буду участвовать!
— О-о-о, вот это дух! — веселилась Ли Вердо, моментально достав из подсумка новую карту. Она была пустая и идеально черная, лишь подпись белыми чернилами нарушала идиллию. — Вот, юноша, вставайте около меча. Остальное я объясню, когда соберутся другие.
— Ха-ха! — радовался Богер. — Не надо никого, я тут самый лучший! — остановился он там, где было сказано. — Кто встанет рядом со мной, сдохнет, всем ясно⁈
Всего на мгновение я увидел тень на лице Асити. Омерзение? Наверное, мне показалось…
Но нахальный тон Богера действительно отсеял еще больше народу, ведь все знали, кто он и что может. Хотя сам здоровяк несколько раз сказал своим вступить в игру, но никто из свиты не хотел рисковать жизнью.
— Трусы… — лишь сплюнул он.
Асити по-прежнему ждала. Молва о картежнице быстро разлетелась по всему району. Участников становилось все больше. Хм. Я почти никого не знал, но было что-то общее в их взгляде. Злоба, надменность, решимость. И в эту компанию затесалась даже девушка.
Рана на моей губе еще не успела затянуться, а все, кто решился, уже стояли около меча… Почти все.
Ли Вердо подняла руку вверх.
— У меня осталась последняя карта! — Тишина в ответ. — Неужели никто больше не хочет взять судьбу в свои руки? — В этот раз Асити была серьезной. — Неужели эта жизнь вас устраивает? Это пик ваших желаний? Страх сильнее?
Но… это призыв к буквальному самоубийству…
Я осмотрелся по сторонам. Похоже, не я один так считал. Лучше просто уйти. И так потрачено много времени. Желудок все еще пустой.
Мне повезло, что… Повезло, что я… Я…
Я потянулся за тростью, и меня сковала боль. Так больно! Мне охренеть как больно!.. Хотелось заплакать, но жалость к самому себе недостойна этого. Пересиливая себя, все же поднимаюсь на ноги, опираясь на то немногое, что осталось.
И в голове звучало предательское:
«Чем я хуже?»
Никто… Никто не шел забирать карту. Ну почему никто этого не делал⁈ Мое сердце забилось так быстро! Барабан. Боевой ритм.
Я…
Хочу ли я вот так вот сдохнуть на этой улице?
— Ну что же, — сдалась картежница, — надо придумать, что делать с последним игр…
Среди многих голосов обсуждения, среди ропотного шепота.
Хромающий калека выделялся звуком удара дерева о каменную кладку. Опустив голову, я, хромая, шел вперед. Снова и снова спрашивая себя, зачем это делаю. Разве у меня есть шанс?
Но я хотел снова ощутить, почувствовать, увидеть яркое солнце.
Остановившись прямо напротив Асити, я протянул руку и склонился… Словно человек, пытающейся прикоснуться к палящей звезде.
— Госпожа. — Капли крови, падавшие с моих губ, разбивались о мертвый камень. — Прошу… Дайте мне шанс.
— Хм-м. — Её пальцы нежно прикоснулись к моему подбородку, приподняв его выше. И, несмотря на мое уродство, она смотрела с улыбкой и любопытством, что-то разглядывая у меня в лице. — За этим я сюда и пришла. — В мою руку опустилась заветная карта. — Не упустите его… юноша.
— Кван… Меня зовут… Кван Коста.
Глава 2Друг
Все претенденты стояли напротив Асити, в том числе и я, хотя, клянусь умершими богами, стоять было очень тяжело. Причем я не знаю, из-за чего конкретнее… Синяков, ран, ссадин? Или из-за пристальных взглядов моих будущих соперников? Особенно меня испепелял взглядом Богер. Наверное, думал «почему этот калека еще жив⁈» И, если бы не госпожа картежница, его верные псы налетели бы со всех сторон.
Но пока я был в безопасности, поэтому следовало сконцентрироваться.
— Значит, так, господа претенденты, — стукнула каблуком Асити, и в очередной раз вся улица стихла. — Правила до безобразия просты. В выданную вам карту в течение… — женщина, отдернув рукав, посмотрела на часы. Я думал, такие уже не делают. — … одного часа нужно поймать духа и вернуться обратно!
— А⁈ — удивились все присутствующие.
Высокий парень с косичкой из нашей восьмерки поднял руку.
— Да, юноша? — кивнула картежница.
— Вы не будете объяснять нам…
— Нет, не буду. Вы сами должны разобраться в поимке и использовании духа, — не дала она ему закончить, улыбнувшись. — Это мой отбор, мой турнир и мои правила. — Как будто Асити говорила это не нам, а кому-то из воспоминаний. — Скажу лишь, чтобы вы не пытались убежать с этими картами. — Щелчок пальцев. — Пока на них моя подпись, это бесполезное вместилище. И также не пытайтесь убить друг друга до начала официального боя. Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг. — Я посмотрел на карту, и стало как-то не по себе.
— Ц! — цокнул языком Богер. — А как это, «официальный поединок»? — Он даже не попросил разрешения задать вопрос.
Асити выдохнула, достав из кармашка кольцо-печатку. Не могу толком разглядеть, но, кажется, украшение было сделано из камня.
— Это кольцо судьи. Все официальные поединки, смертельные они или нет, должны проводиться под эгидой этого кольца. — Глаза картежницы стали серьезней, а её мощь просто придавила нас. — Все полученные сведения о бое уходят в черный архив прямо в королевский замок. Так что, как только я сниму подпись и вы впервые вступите в круг поединка, для архивов вы уже станете игроками. Бесцельные убийства других гамблеров не приносят ничего… Ну, почти.
Легкая радость прошла по группе, но Асити добавила:
— Но не забывайте, что для любого из вас это будет первая запись — и она же последняя. — Вновь хищная улыбка.
Я, наверное, ненормальный, но даже так не могу оторвать от нее взгляд.
— Все! Остальное не вижу смысла объяснять. — Асити подкинула колечко, поймала, надела. — Покажите мне, кто достоин уйти со мной! Вперед! — хлопнула она в ладоши.
Моментально сорвавшись с места, убегающие игроки услышали гул и поддерживающие крики окружающих. Побежали все… Кроме меня. Надо было подумать, все взвесить. Все равно я не успею добежать до кладбища и обратно за час. А то, что все отправятся туда, это неизбежный факт. Именно на кладбище есть много неупокоенных душ, которые впоследствии можно захватить картой. Конечно, на нашем кладбище вряд ли найдутся выдающиеся люди, но для первого раза сгодится даже крестьянин или… хм… бездомный… Но что делать мне?
Прислонив пальцы к подбородку, я даже не заметил, как оранжевые глаза Асити впились в меня с новым интересом.
— А… о… — замешкался я.
— Времени мало, юноша… Вижу, ходить тебе и так тяжело, — продолжала улыбаться она.
— Простите, госпожа. Я… Я попробую догнать остальных.
Это подписывало мне проигрыш еще до начала.
— Хм-м, — прищурилась картежница, опершись спиной о громадный меч. — Ты единственный, кто проявил уважение, коего не хватает и нынешним мужам моего собственного клана. — Она зачесала прядь волос за ухо. — Хочешь совет? — лукавая ухмылка.
— Кхм. — То, как она это сказала, звучало как что-то запретное. — Я понимаю, что эта ваш турнир, но разве это честно по отношению к остальным? — Крохи совести все еще копошились в моей черепушке.
— Не могу устоять при виде таких симпатичных мальчиков…
— Что, простите? — мне послышалось?
— Духи — это не только люди, — начала она… Да, послышалось. — Животные, насекомые, иногда даже механизмы. И, что самое главное, есть ли у тебя с духом эмоциональная связь.
— Связь? — помогая себе тростью, я повернулся и сделал шаг вперед. Не знаю почему.
— Да, есть один параметр, что не виден никому, кроме хозяина. — Асити дернула рукой, показав мне лицевую сторону карты своего Фехтовальщика. Там была его картинка, все те же надписи про боевые качества, но в самом низу действительно виднелась приписка.
Связь — Верный слуга.
— Видишь? — подняла она бровь. — Есть много градаций связи, и от нее зависят бонусы карты и новые способности. Дух может быть врагом, любимым, слугой. — Асити скосила взгляд. — Ох, мне и вправду сейчас не хочется это объяснять. — Карта вновь исчезла. Она прячет её в рукаве? — И, конечно, абсолютно незнакомое тебе существо вначале может вести себя плохо при первых боях.
— Если карта будет тебе другом… — понял я.
— Значит, и шанс на победу будет больше, — кивнула она.