Одновременный удар! Топоры опустились, головы упали с плеч, хлынула кровь, мертвая плоть осталась лежать на ящиках. Обмякшие тела завалились набок. И только народ взвыл от триумфа справедливости…
— ЗАХВАТ! — мой голос был громче воя толпы.
Вспышка!
Испуганные возгласы. Стража не дернулась: была предупреждена. А священник не мог поверить своим глазам.
Сочащаяся дымка из мертвых тел собралась в призрачные образы, затем обрела материальный облик. И какой!
Мэри стала женщиной, чье уродство прикрывала керамическая маска без прорезей. Был виден только подбородок с острыми зубами. Все тело… покрывала белая керамическая броня, и даже длинный подол был тверд. Красная плоть сильно контрастировала с белоснежным цветом. Тощие руки остались обнаженными.
Заключенный походил на чудовище из кошмаров. Скованный цепью, он горбил спину. И тоже верхняя часть его лица была скрыта за цепями, виднелась лишь широкая улыбка до ушей да зубы — длинные и острые, как бритвы. А вместо рук… Два клинка — два алых клинка, сделанных из прокаженной кожи.
Они оба преклонили колени. И перетекли в черные карты.
Прокаженный — Мэри. Уровень 0.
Скорость — Низкая.
Сила — Низкая.
Живучесть — Низкая.
Защита — Высокая.
Магия — Средняя.
Клан — Клана нет.
Связь — Опекун.
________________________
Прокаженный — Мясник. Уровень 0.
Скорость — Средняя.
Сила — Средняя.
Живучесть — Средняя.
Защита — Нет.
Магия — Нет.
Клан — Клана нет.
Связь — Связи нет.
Два новых духа. Три карты. Начало положено. Одним движением спрятал их в рукав.
Выдох.
— Получилось, — улыбнулся я.
— Тут мы закончили, — игнорировала Асити застывшую толпу. — Теперь…
— Как смели вы⁈ — спешил к нам священник.
— Ну, началось, — прочистила горло Вердо.
— Господа игроки! — чуть ли не брызгал слюной старичок. Он был зол, полон гнева. Но, похоже, сдерживал себя. Заметил наши значки. — Лисица? Кхм, — что-то забубнил он себе под нос. — Ученые Духа давали вам разрешение?.. — О, он заметил мою краснохватку. Какой мерзкий взгляд! — Разрешение на захват этих нечестивых душ⁈ — не давал он нам и слова вставить. — Капитан⁈
— Да, я был в курсе, — почесал в затылке Дэлакру. — Все, народ, расходимся! — ретировался он под предлогом работы. Стража начала разгонять толпу. А люди были явно недовольны, что преступников взяли в служение карт.
— Лисицы… — повторял и напирал священник. — Вы здесь гости, и какое право вы имели. — Он фыркнул. — Вы что, хотите ссоры с церковью? — Всего доля секунды. Он всмотрелся в холодные глаза учителя, он… узнал её. — Асити… Асити Ли Вердо. — Побледнел.
— Остыл? — наклонила голову госпожа. — А теперь я задам встречный вопрос. — Шаг вперед. Старичок — шаг назад. — Ты хочешь ссоры со мной, бросая такие заявления моему клану?
— Н-нет, — оттянул он воротник. — Простите, мисс Асити. Демоны… демоны сглазили.
— Хм, — явно хотелось продолжить разговор Вердо. Хотелось додавить церковника.
— Ну все, госпожа Асити, пожалейте старика Роло, — прозвучал новый голос со стороны. — Он просто выполняет свою работу. Казнь закончена, духи у вас. — Так вот на кого смотрела учитель! Я почувствовал энергию карт. Статный мужчина. Длинные седые волосы. Монокль на глазу. Форма похожа на ту, что была на Избранницах. Белый и синий цвета, мантия. На груди значок клана. Рука протянулась к книге. Ученый Духа. — Господин Роло, вы можете идти.
— Ох, мистер Нойт! — глубокий поклон. — Благодать вашему дому. — Священника взяли в сопровождение люди в рясах и покинули площадь.
— Нойт Ни Лакруа, — улыбнулась госпожа.
— Асити Ли Вердо, — кивнул картежник. От него… веяло спокойствием, на лице играла улыбка, но глаза… Ярко-синие глаза были холодны, бесстрастны, как у мертвеца. Несколько граждан, увидев Нойта, проскандировали его имя, особенно женщины. Ни Лакруа приветливо помахал рукой. — И давно вы в нашем городе, мисс Асити? — вернулось его внимание к нам. — И, что более интересно… — само собой, взгляд на меня, — кто это?
— Не здесь, Нойт, — вздохнула Асити. — Пришло время навестить вашу академию, там и поговорим.
— Как угодно дорогой гостье, — сделал он приглашающий жест. — Я провожу.
— Ну, самой собой, ты проводишь! — оскалилась Ли Вердо. — И сотри эту фальшивую улыбку, она тебе не идет.
Нойт действительно перестал улыбаться. В голове у меня осталась только одна мысль: «Жуть». Этот человек был способен напугать одним лишь взглядом. От него исходило ощущение такой мощи, что хотелось сбежать.
Вдох, выдох.
Я посмотрел в ответ на него без дрожи, без страха. Его бровь дернулась.
— Любопытно. — Он не пошел, но будто поплыл по земле. Под мантией не видно ног.
— Отвечай, только когда спрашивают, — пошли мы следом. — Хорошо?
— Понял.
Мое близкое знакомство с другим кланом вот-вот состоится.
Глава 23Ученые душ
Во время экскурсии я так и не увидел второго важного места Сверебро.
Академию Синих.
Каждый раз — как в первый. Величественность постройки внушала: белый мрамор, украшенный письменами, большие окна с темными стеклами, синяя ткань, как и положено: отличительный знак. Огромная территория огорожена стенами. Даже фонтан имелся: каменная рыба извергала воду непрерывным потоком. Широкая лестница вела вверх, ко входу. Над входом красовался герб Ученых: огромное изображение руки с книгой.
Поднялись по ступеням.
Колонны здания были выполнены в виде статуй: идеально сложенные мужи поддерживали крышу академии.
Мы молча вошли.
Тут было… тихо. Так тихо, что шаги отдавались эхом. Всюду картины и живые цветы. Совсем никакой стражи. Но от всего этого веяло тоской. Хе. Место знаний и не должно быть веселым. Да?
— Сейчас идут занятия, — произнес Нойт. — Потому прошу тишины. — Говорил он явно мне.
— Год идет за годом, — так же спокойно ответила Асити, — а Ученые все еще душат своих учеников теорией, но не практикой.
— Наши методы уже давно доказали свою состоятельность… мисс Асити, — на мгновение скривился Нойт.
— Как скажешь.
Они знакомы — и знакомы уже очень давно. Но, в отличие от Бэрты, тут чувствуется грозовое напряжение. Соперники. И Лакруа явно придает этому больше значения, чем учитель.
Несколько коридоров, еще одна лестница — на третий этаж. Массивная дверь с посеребренной ручкой.
— Миссис Ареагард? — легонько постучался Нойт.
— Да, входите, — ответил хриплый голос.
Дверь открылась. Мы вошли в… кабинет?
Рабочее место, много стеллажей с книгами. В углу непонятная конструкция: шестерни, палочки, кругляши… Все двигается, что-то имитируя.
В центре кабинета стоял стол, за столом сидела женщина с острыми чертами лица. Ее седые волосы были собраны в пучок. Высокий воротник платья, на плечах накинута мантия. Ареагард выглядела молодой и по-своему привлекательной, и только седина портила ее облик.
— Какие гости! — сцепила она пальцы, опершись о локти. — Мне докладывали о Лисьих игроках в городе, но кто именно пришел к нам на порог, я даже представить не могла.
Мне нужно поклониться? Не знаю, это женщина была из другого клана… Я остался на месте. Только Нойт зыркнул на меня. Черт, в его взгляде так и читалось: «Что за наглец⁉»
— Доброе, госпожа Ареагард, — прошла вглубь Асити. — Уж такая неожиданность?
— Ну… — улыбнулась главная. Табличка в углу стола гласила: «Директор Ареагард Ойн Эста», что подтверждало её управление академией. — Я не лезу в дела Оранжевых, но не буду скрывать. — откинулась она на спинку. — Раз ты здесь, Гробнабар постарел еще на десяток лет.
— Хе-хе, — уселась госпожа на один из стульев напротив. — Позвольте представить, — повела она рукой. — Мой ученик, Кван Коста.
— Рад… знакомству, — кивнул я.
Ареагард несколько секунд рассматривала меня — и все же кивнула в ответ.
— Взаимно, юноша. — Затем директор отрицательно покачала головой. — Ох, мисс Асити… — Мне послышалась в ее голосе жалость?
Госпожа ничего не ответила, но переменилась в лице. Ареагард была мудрой женщиной, конфликта явно не хотела и, видимо, знала нрав Асити.
— Ладно, это и теперь уже очевидную вашу выходку по устранению разбойников мы обсудим без лишних ушей. — В-выходку? Как будто мы сделали что-то плохое, убрав тех подонков! — Чем могу помочь, Асити?
— Турнир, — сразу выпалила Вердо.
У нас с Нойтом последовала одинаковая реакция.
Что?
Ареагард даже бровью не повела.
— Слушаю.
Явно заинтересовалась.
— Сейчас идет новый поток гамблеров, новое поколение. Сезон талантов. — Так вот почему встреченные Избранницы, скорее всего были со мной одного возраста? Вот почему Асити выбрала себе ученика. Сезон новой крови. — Моему протеже нужна практика, и, скорее всего, ваши ученики еще не сражались даже между собой.
— Как хорошо ты знаешь нашу систему, — хриплый смешок.
— Убьем одним выстрелом несколько уток, — начала загибать пальцы учитель. — Тренировка, взаимодействие, налаживание связей.
— Ох, ты настолько уверена, что Коста проживет так долго? — Не угроза, сухой факт.
— Проживет, — приподняла подбородок Асити. — Ведь он мой ученик.
— У семейства Ли Вердо вечно непомерная самоуверенность, — тяжело вздохнула директор. Вновь перевела взгляд на меня. — Скажу сразу: я не против турнира. — Мне захотелось улыбнуться. Я действительно обрадовался. — Но… — стала суровой Ареагард. — Если твой учитель не скажет, скажу я. — Она коснулась кольца на безымянном пальце. — Такие турниры на официальном уровне, с участием других кланов… С твоим участием, молодой человек, как представителя Персиковой Лисицы. — Директор наклонила голову. — Понимаешь, к чему веду?