— Контратака! — снова молот обрушился на моего духа, ломая тому плечо. Ударом ноги Кузнец оттолкнул его назад.
— Видишь, Асити? — попивал вино Нойт. — Анализ, знание, наука о духах. Углубленная теория дает плоды. Твой дворняга хорошо держится, но и только.
— Дворняга, щенок… — не сходила улыбка с губ Асити. — Да, мой Коста… еще щенок в нашем мире, — кивнула женщина. — Но знаешь, в чем разница… — Коста ударил тростью, напрягая ноги, — между вашими котятами и этим щенком?
— Какого черта⁈ — вскрикнул Ерни. Заря послала новые сгустки.
А я скомандовал:
— Построение бреши! — и побежал вперед. Прямо на смертельно опасные снаряды, уклонился от одного, миновал следующий. Никто не ожидал такой прыти от человека с тростью.
— Что он творит⁈ — негодовали Избранные.
Валтер занес молот для удара, но правила были четкими: не навреди.
— Валтер, стой!
Есть остановка от хозяина!
Дуболом застыл. Я хищно улыбнулся.
— Этот щенок — щенок волка. Он уже вкусил крови, он знает, как обходить правила, как использовать их. Он знает, как… — раскусила новую ягоду Вердо, — убивать врагов.
— Потрошение! — сжигая карту способности, отвел я руку в сторону.
— Ха-ха-ха! — сочащееся кровью лезвие прошло точно у меня под мышкой. Устремилось дальше. И пронзило грудь Кузнеца. — Аха-ха-ха! — успел я отойти, Мясник довел удар, потроша грудную клетку.
— Добивай! — спустил я безумца с цепи.
Череда режущих пробила показатели защиты. Ни сломанные кости, ни вывихи не мешали Прокаженному. Мясник за работой.
— Все, Ерни!.. — сжал зубы один из игроков. — Отзывай, — процедил он.
— Черт! — растворился Валтер. — Это было нечестно!
— Разве? — выдохнул я, опираясь на трость. — Что конкретно я нарушил?
— Ты мог погибнуть, глупец! — вклинилась Силке. — Это… Это не смертельный бой… — сникла девушка. — Зачем?
— Каждый бой может стать последним, — отозвал я Мясника, который зачем-то продолжал рубить пол. — И, если вы думаете, что все это лишь очередная тренировка, — расправляю плечи, — значит, вы не готовы к будущему!
Красные от злости, негодования. И одновременно, я заметил нотки страха.
А Ерни… эм… сейчас заплачет?
— Победитель, — разнесся над ареной голос Ареагард, — Кван Коста! — Директор выдохнула. — Асити, твои методы ужасны, — кивнула она сама себе. — Но дьявольски эффективны.
— Нет, в этом юноше только половина моей науки, — смотрела на меня учитель. — Остальное, — облизнула она край губы, — восходящий Принц, который делает себя сам. — Вердо легонько похлопала. — Браво!
Я отвесил поклон.
Первый раунд за мной.
Глава 34Иная игра
Бой, еще один. Я внимательно следил за тем, как сражаются все новые и новые пары. В целом похоже, у Синих прослеживался единый стиль. Осторожность, оценка. Они действовали как по методичке: никаких лишних маневров или неожиданных фокусов. Плохо ли это? Думаю, нет. Они все нацелены стать соклановцами Ученых Духа, индивидуальность не их черта.
— Господин Коста. — На заднем фоне бушевали каскады магии. А ко мне подошел юноша, длинные волосы которого завязаны в хвост, шрам тянулся у губы. Я кивнул. — Вы используете технику игры Амроди? — барабанил он пальцами по своей фляжке.
— Амроди? — не понял я. Волосы развевались от потоков ветра.
Бугай на арене рассек воздух, промазав по белоснежной собаке.
— Кхм. Прошу, я же просто интересуюсь, — что-то напридумывал себе Избранник.
— Нет, — опираюсь о стену. Тяжеловато. — Я и вправду не понимаю, о чем вы.
— Даже так? — удивился он.
— Амроди, — подключилась Силке, все еще удерживая улыбку на губах, — первый фаворит Принцессы, первый выбранный. — Тц! Новый поток вопросов к учителю готов. — Он пробился к славе благодаря стилю своих дуэлей. Этот стиль подхватили другие кланы. Ну и…
— Техника Амроди стала одной из важных составляющих игры, — закончил незнакомец с флягой. — По его правилам проводятся поединки, даже целые турниры. В основном смертельные. — Он почесал щеку. Капля пота стекала по его виску. — Я слышал, что у госпожи Асити… хм… в общем, она участвует только в играх по Амроди и стала знаменитой, в частности, благодаря серии побед.
Впервые слышу.
— А… — хрустнул я шеей. — В чем уникальность техники Амроди?
— Хе-хе, — раздались нервные смешки. — Хозяин сражается бок о бок с духом.
Новая кровь кляксой окропила арену. Белый пес выиграл.
Мне же вспомнился главный паттерн поведения Рыцарей. Вот почему Асити собрала их.
«Чем в большей опасности игрок, тем активнее сражаются благородные духи».
И вот почему госпожа такая сильная, так хорошо сложена. Она питается силой своих карт. Она воин.
Техника Амроди… Да. Да, мне нравится. Нужно узнать о ней больше.
— Воды? — протянул мне флягу юноша. Криво улыбаясь.
В горле пересохло, но не успела моя рука подняться, как я прищурил глаза.
— Нет, — спокойно ответил. — Спасибо.
— Да бросьте, господин Кван! — Юноша настаивал, подносил флягу ближе. — В знак доброй воли. Мы тут будем до заката.
— Я…
— Вы ведь обосновались в доме удо… — Тут парень сжал зубы. — Кхм. Там завтраки не подают.
Какого? Откуда он знает, что я был в борделе? И с чего решил, что я живу там?
Первая мысль: неверная слежка.
А вторую озвучил:
— Убери это от моего лица, — грозно произнес я. — И глотни сам… друг.
— Тц! — изменился в лице юноша. — Подумаешь! — поспешно отошел он. Фляга вернулась на пояс.
Силке сразу поняла, что произошло. И с чего-то именно ей стало стыдно.
— Коста…
— Мир игроков, Силке, — выдохнул я. — Да, он такой. Именно это я пытаюсь тебе сказать, а не оскорбить ваш клан.
— Ты просто безумец. — О, Ерни все это время был в нескольких шагах! А тем временем началась новая дуэль. — Если бы я не остановил Валтера… — Его злость сменилась горечью проигрыша. Но на удивление он держался достойно, хотя глаза были красные.
— То мы бы просто затянули игру еще ненадолго, — улыбнулся я.
— Да что с тобой? — скривился он. — Ты бы сдох, Алый Принц. Несмертельный турнир того не стоит.
Сдох? Снова я барашек или вокруг меня?.. Хм. Они ведут себя так, будто не знают о духах-Защитниках. Мэри бы остановила молот, в правилах нет запрета на призыв нескольких карт разом. Все дело в усталости, ведь так?
Чуйка подсказывала: не надо показывать им Мэри. Пускай будет «псих» без запасного плана. Оставлю козырь в рукаве.
— Как скажешь, — пожал я плечами.
Две женщины, два духа скрестили мечи. Поток искр. Леди Заря использовала новую магию: шквальный ветер сносит буквально все. Тот, кто упадет, проиграл.
— Знаешь, Коста, — прислонила пятую точку к стене Силке, встав справа от меня. — Чем больше я смотрю на тебя, тем больше понимаю, насколько в разных мирах мы живем.
— Почему так грустно? — дергаю бровью.
— Мы с Ами, — покосилась девушка на сестру, — всегда хотели стать Учеными, прославить имя семьи, быть столпом порядка и закона. — Она нахмурилась. — И вот… Моя первая встреча с другим представителем клана. — Не совсем, но лучше не афишировать. — Мы изучаем их на лекциях, да. Лисицы, Кровавые, Шуты, Грех. — Я не понимал, к чему она ведет. — И почему-то… мне стало так тесно в моей форме. В форме Синего цвета. — Она отрицательно помотала головой. — Ничего, забудь. — Впервые фальшивая улыбочка…
Кажется… Все же понял. Но не мне давать советы или побуждать к действию. Слова гамблеров имеют слишком много последствий.
Первый тур завершен.
Двенадцать участников, шесть боев. Одни дуэли длились дольше, другие были скоротечны. А время уже перевалило за полдень. Странно, но я был рад, что сестры прошли, они хорошо сражались. Особенно Амигдалла.
— Лучшая в классе! — оправданный восторг проигравшего.
А парень с флягой… Позорище, не выстоял и пары минут. Ликта. Надо ли запоминать это имя? Не-е-е. Поделом.
Ух! Соберись, Коста. Еще один бой. Финала не будет, потому у тебя есть только одна попытка. Тройка победителей получит заветные очки Архива.
«Повеселись там»… Точно. Хе-хе.
Начало второго раунда. Объявляют мое имя. Но когда начали говорить второе…
— Разрешите, госпожа Ареагард! — подняла руку Амигдалла. Ведь это было не её имя.
— Мисс Прокси? — как будто ожидала женщина, даже бровью не повела… В отличие от Нойта.
— Прошу! — глубокий поклон. — Разрешите мне участвовать в дуэли против гостя!
— Хм-м-м, с чего вдруг? — впились в девушку синие глаза директора.
— Я… — выпрямила спину Ами. — Я уважаю Персиковых Лисиц. — Еще поклон — для Асити. — Но действия Квана Косты в городе оскорбили доброе имя моей семьи.
— Ну уж прости, — вполголоса сказала Вердо, смотря на ногти.
— Амигдалла Прокси! — вспыхнул Нойт. — Ты ставишь свои желания выше распоряжений клана? Ты насмехаешься над нами? — Ами сдержала испуг, но я буквально слышал, как сжались её зубы. — Это не твоя вендетта, девчонка, это…
— Мистер Нойт, — жестом остановила его Ареагард. — Они еще молоды, кровь кипит, и, как лучшей в этом потоке, мы можем пойти ей на уступки во благо будущей силы Ученых.
— Себя вспомни! — не удержалась госпожа. Сколько же они с Нойтом знакомы?
— Ли Вердо! — Холодная ярость против безмятежной улыбки Асити.
— А согласен ли сам гость? — сцепила пальцы директор.
Я вышел из-под балкона и встал рядом с Амигдаллой.
— С удовольствием приму вызов. — Поклон. — Лучше все решить здесь и сейчас.
— Он точно из Оранжевых, — потеребил висок Лакруа. И вяло отмахнулся: «Решайте сами».
Ареагард поправила монокль.
— Первый бой второго раунда! — приподняла она подбородок. — Алый Принц против Снежной Птицы!
У… у Амигдаллы тоже есть прозвище?
Одновременно мы посмотрели друг на друга. Только что все переросло в чуть большее, чем просто турнир Лазури. Это наша дуэль. И, раз были использованы вторые имена… Теперь это личное. Не кланы. Но два гамблера выясняют отношения.