— Подбираем экипировку, — протянул кисть для рукопожатия Авики. Портной пожал — и сразу отдернул: игла в рукаве короля уколола. — ХА!
— Один — ноль, господин Парадокс, — значительно повеселел хозяин лавки. — Что конкретно вы ищете?
— Коста, что мы ищем? — посмотрели гамблеры на меня.
— Я… Откуда мне знать?..
Тут только маскарад — вычурный, цветастый.
— Осмотрись, — повел рукой Торн.
И, пока Авики что-то заказывал для себя, отойдя к прилавку, я шел вдоль стены. Неужели все это необходимо? К чему весь этот цирк? Образ… Неужели одной моей краснохватки не хватает для этого? И зачем вообще веселить толпу? Да, занятие гамблеров называют игрой, вот только это не игрушки. Смерть, кровь, слезы. Это же и озвучил.
— О-хо-хо! — покачал пальцем Парсия. — Сила зрителей — это нескончаемый источник вдохновения, не только черни. Другие игроки тоже могут проникнуться, — ткнул Авики пальцем в портного. — Скажи?
— Король говорит правду, — кивнул мужичок. — Во времена юности была у меня смертельная дуэль. Я проиграл. Погиб, — религиозный жест. — Но выжил! Ха-ха! Зрители, что там были, настолько прониклись моим перфомансом… «Пощады, пощады!» — проскандировал он.
— И как часто это работает? — произнес я с каменным лицом.
— Ха-ха-ха! — рассмеялись игроки.
Тяжело выдыхаю.
Еще шаг.
Взгляд зацепился за серое пятно в хаосе разноцветных масок. Я повернулся. Словно черная ворона среди разноцветных собратьев, на меня смотрел кусок мужского лица. Металл. Прорезь для глаза. Часть губы застыла в злой улыбке. Парсия заметил, как я замер, и, наклонившись к уху, положил руки мне на плечи.
— У-у-у, агрессия, насмешка, темнота, — кивнул король Зеленых. — Да-а-а, то что нужно. — Он сам протянул руку, снимая маску. — Примерь.
Ну… Делать нечего. Не было никаких застежек или ремней. Украшение цеплялось и фиксировалось за ухо.
— Что-то выбр… — начал портной, но, когда я повернулся к нему, ненароком открыв прокаженный глаз, он смолк. Металл скрывал мое уродство, в тени выреза виднелся алый глаз. — Ух! — хлопнул он.
— Génial, — прицокнул языком Авики. — Алому Принцу идет.
— Воистину!
Мне… Мне даже нравилось, и вправду нравилось.
Два имени. Два облика. Кван Коста останется Кваном Костой. Я посмотрел в протянутое зеркальце. А это… Алый Принц.
Когда мы вышли на воздух, маска уже висела у меня на поясе. Парсия еще не успел спросить про цену, как портной-Шут отдал её нам бесплатно.
— Поскрипи еще, сучара! — разбила скрипку девушка, бросив ее о землю. Сам музыкант убежал. Эм… Никто даже внимания не обратил.
— Теперь займемся оружием! — спокойно шагал дальше Авики. Опомнившись, нагоняю.
— Я тренируюсь с рапирой, — стучала моя трость о кладку. Каждый день мы с Асити занимали задний двор поместья.
— Па! Дорогуша, это не твое оружие, — ехидная улыбка. — Признай это. — Мое молчание стало ответом. — Вот только почему? — Как будто он уже знал причину. Вновь Парсия приоткрыл мою душу, Авики опасный собеседник, от него невозможно спрятаться.
— Оно… — шмыгнул я носом. — Оно слишком аккуратное. — Вид того, как Мясник орудовал своими клинками, пробуждал не самые светлые чувства. Рубить, но не колоть.
На тренировках Амроди с Мэри я понял, что мне достаточно одного момента, одного удара. Рассечь чужую плоть. Пустить кровь.
Лавка с оружием была под охраной стражи Долтона. Огромный выбор. И в отличие от случая с маской, долго бродил между стоек, но так ничего и не выбрал.
— Может, более творческий подход тебе по душе? — пожал плечами Авики. — Пока ты в моем городе, тебе сделают все что захочешь!
— Хм.
— ИГРА! — началась дуэль недалеко от нас. Два Серых игрока выясняли отношения. Подтянулась стража, горожане. Обычные будни.
Мне хотелось пойти в другую сторону. Но… Увидел, как Авики засмотрелся… Очень ненормальный взгляд. И, когда оскал украсил его губы, когда раздался тихий бубнеж.
— Авики? — стукнул я тростью по его голени.
— А! — моргнул тот. — Да-да, просто… — встряхнул Парсия волосами, — чуть не поймал вдохновение, ха-ха-ха! — вернулся Шут в свое нормальное состояние.
Шепот Бранны. Это был он. В одну из ночей Авики разбудил все поместье: ему захотелось устроить бал… Посреди ночи. Благо литры «горячего» напитка заглушили голос безумия.
— На что это похоже? — спросил я. Не все же ему задавать неловкие вопросы.
— Не смогу описать. — До нас доносился рев толпы, звон скрещивающихся клинков. — Но будь уверен, когда тебе выпадет счастье схлестнуться с истинным Шутом, — потер Авики перстень, — Шепот Бранны будет вести его карты. — Он резко развернулся. — Не недооценивай Долтона, дорогуша. — Спорить не стану. — Да, он молод, а его рука полна. Если… — Он прицокнул. — Когда вы решите поиграть. — перешел Авики на шепот. — Его называют Дирижер Последнего Пути.
Какой длинный псевдоним.
— Кхм, — прочистил я горло. — И именно из-за Бранны он…
— Пытается завалить Асити? — Меня покорежило. — Отчасти. Юноша еще не обжигался, ты-то должен его понять. Вызов, испытание!
— Пускай идет к дьяволу с такими вызовами, — нахмурился я.
— Ну, ты смотри, да не зевай, — возобновил шаг Авики. — А то Аси падка на молодых.
Я ничего не ответил. Понимал, он говорит это специально. Доверяю ли я Вердо? Доверяю, она четко обозначила нашу связь. Никаких… эм… свободных отношений. Просто меня бесило, что Долтон может говорить в открытую, а Коста не имеет права.
Я отвлекся от дуэли. Моя ярость нашла выход в очень странной форме.
Удар! Мясник прямо на свежем воздухе разделывал тушу кабана. Рукастый толстяк нещадно отделял куски, стекающая кровь заполняла корытце. Снова и снова тесак врезался в мясо. Удары отдавались эхом. Уносили меня в воспоминания детства на улице. Я… Я видел, как парнишка рубил в подворотне своего противника. Как тесак покрывался кровью. Тихие стоны, чавканье. Рубка мяса.
— М? — обратил на нас внимание мясник, вонзив тесак в стол. — Господа игроки? Чего изволите?
Моя рука по наитию достала карту. Я расплылся в улыбке. Вот откуда в моей душе такой всплеск кровожадности.
Прокаженный — Мясник — уровень 3.
Он и Диги проснулись.
— Парсия? — кивнул я сам себе.
— Слушаю, — театральный поклон.
— Любое оружие? — не могу перестать улыбаться.
— Какое за… — его глаза широко раскрылись. — Ох, ха… Ха-ха-ха! — запрокинул Авики голову. — ХА-ХА-ХА! — смеялся до слез. — О-о-о да-а-а-а! — смекнул он. — Безумный выбор.
— Под стать Алому Принцу, — спрятал я карту в рукав.
Глава 12Любовь толпы
Оставив ненормальный запрос в кузнице, заканчивать этот день на спокойной ноте было бы пустой тратой времени. Ведь я всё схватываю на лету, и лучшие уроки — это действия, но не теория.
Возбужденный Торн только рад будущей забаве.
Дуэль в Погорелом.
Вторая попытка.
Мы вышли к Грязной аллее… и нет, она не грязная, это просто такое название. Пожухлые деревья, много скамеек. Статуи знаменитых Шутов, сделанные из разнокалиберных кусков камня и металла. Изрисованные картинками и словами, причем не самыми культурными. Вандализм? Ме. Часть искусства в стиле Зеленого цвета.
Парсия кинул несколько серебряков ближайшему музыканту и попросил играть громче. У последнего в качестве инструмента был барабан, по которому он бил руками. И, когда ритм ускорился до темпа боевого танца…
— Дамы и господа! — запрыгнул Авики на скамейку. — Кто желает… — потеребил он подбородок, — тысячу серебряков!
Ого!
Как же в этом городе легко остановить движение городских. Жить в городах Шутов — значит принять факт постоянного действия вокруг. Вот ты вышел за хлебом — и вот уже смотришь на дуэль гамблеров. Просто безум… Ай, ладно.
Полукольцо тел возникло за считанные минуты.
— Что делать, король? — звучали выкрики. В толпе стояли и Серые.
— Дуэль! — Следующее мы обговорили заранее. — До полусмерти! — Парсия спрыгнул, жестикулируя. — Кто готов поставить на кон своего духа ради звонкой монеты?
— Ха-ха! — растолкала толпу девушка. Две косички, жилетка. Нет одного зуба. — Во имя Шутов, я согласна! — Она была Серая, но, очевидно, очень хотела в Зеленые.
Парсия смерил её взглядом. Пока мне был недоступен такой уровень. Но что он, что Асити могли определить силу игрока, просто посмотрев на него.
— Пойдет! — щелкнул пальцами Авики. — Один дух, правила классические.
Линия арены, не навреди сопернику — и тому подобное.
— Вы будете моим противником? — чуть поубавилась веселость девушки. Сначала сделала, потом подумала.
— Нет, — сверкнул зеленый глаз.
— Им буду я.
Зрители повернули головы на мой голос.
Я опирался о трость, маска на лице, алый глаз смотрит не отрываясь.
— А… Алый Принц, — сходу узнала незнакомка. По рядам людей пошел шепот.
Что-то внутри меня переключилось. Как рычажок. Такая малость в виде куска металла придала мне чрезмерно много уверенности. Впервые я ощущал игру иначе. Хотелось играть, хотелось боя, гамблер внутри меня смаковал каждую секунду.
— Испугалась? — моя улыбка выглядела продолжением застывшей маски.
— Ну нет! — размяла пальцы. — Играем!
Я оглядел толпу.
Образ.
Они ожидали. Желали зрелища.
— Не вини меня в том, — наклонил я голову, — что произойдет дальше. — И медленно пошел вперед. — А что произойдет дальше? — приподнял я руку, обращаясь к толпе. — Господа? — заметил двух девушек. — Дамы?
Охренеть, они ловили каждое мое слово! Моя личина пугала и притягивала всех одновременно. Воображение дорисовывало, что скрыто под маской. Девушки, затаив дыхание, отвели взгляд, их щеки покраснели.
— К-кто!.. — послышался голос какого-то парнишки. — Кто свяжется с Алым Принцем, погибнет!
— Алый Принц! — начал заводиться народ. Один голос тянулся за другим. Они свистели, скандировали. Авики был доволен.