Скользкая тема. И раз завели…
— А ты, Виви? — опираюсь о трость. — Если бы ты… Умерла. То позволила бы Авики взять себя на службу?
— Это же не вопрос выбора. — кивает сама себе. — Я буду обязана подчиниться. — выдыхает. — Но да. Он подарил мне жизнь, и помочь ему в ответ меньшее, что я могу.
А я? Я бы стал картой для Асити? А если любимая…
Сжимаю зубы, стряхиваю страшные мысли.
— Ладно. — выпрямляю спину. — У нас вроде как заказ. — смогли, успели урвать. Потому время не ждет, другие Серые тоже могут накинуться. Хотя, услышав кто именно его взял первее, Белая Лилия и Алый Принц. Думаю пыл поубавится.
Попрощавшись с Бальтазаром, успеваю поймать взглядом коневода, что вышел из домика. Два пальца себе в глаза, потом на него. Он поклонился.
— Кого надо убить? — шагаем с Виви по дороге.
— Сейчас. — хочу еще раз перечитать листовку.
«Неизвестная тварь поселилась около озера Холодная Рвана. Чудовище утащила рыбака из деревни Проха…»
Дальше шло описание озера. Просьба к игрокам. Награда. И очень грустное описание умершего. Видимо, писала вдова. Всё это хорошо. Да нет пути к злощастному месту.
— И никаких подробностей самого чудища. — сворачиваю листок, Мэри прячет.
— Вода, желание человечины, лес. — думает Виви.
— Есть идеи? — дергаю бровью.
— Ни одной. Ха… Ха… — пародия на смех.
Вновь позволяю себе улыбнуться. Как вдруг резко торможу. Уже какое то время меня не покидает ощущение слежки. В городе всё еще трудно определить, с какой стороны смотрят игроки. А тут, на пустой дороге.
— Кто-то идет за нами. — разминаю пальцы.
— М? Я думала, ты давно заметил? — Виви…
Послышалось ломание ветки, и очень громкое.
— Сука! — погодите, знакомый голос.
— Выходи, мы тебя видим. — напряжение чуть спало. Ведь почти спотыкаясь к нам на свет выходит.
— Здоров. — потирает щеку Рипра Ван. Вот уж кого я не ожидал увидеть. Её переносится обмотана тканью, щеки красные от стыда, нервно притоптывает. — Привет говорю!
— Да я… — дергаю бровью. — И в первый раз услышал.
— Твоя подруга? — завела Альбиноска руки за спину.
— Сложно сказать. — прочищаю горло. — Если хочешь еще дуэли, сейчас мне некогда.
— Пф! Ха… Ха-ха-ха. — наигранно, нервный смех. — Да ты и так отымел половину города. — присвистывает, показывая отсутствие зуба. — Кхм. — подходит ближе. Вроде руки на виду, стража нет. — В-вот… — протягивает ладонь. Платочек.
Тот самый платочек, что я подарил побежденной дважды. Он выстиран, чист, даже вкусно пахнет.
— Какой шанс, что твои дружки сидят в засаде? — прожигаю в ней дыру.
— Да нет никого! — ей некомфортно. — То были мои кузены и друзья друзей. — чешет волосы. — Короче, забирай! Между нами же мир! Ага.
— Хм. Ладно. — щелкаю. Мэри аккуратно утягивает ткань. — Всего хорошего. — возобновляю шаг. Виви следом.
Шаг-шаг-шаг. Понимаю, что звучит три пары ног.
— Так. — останавливаюсь. — Как это понимать?
— Пф, хе. Я тоже взяла заказ… Ага. — она не может долго смотреть мне в глаза. — И… — вновь потирает шею. — Я знаю дорогу, бывала там. — когда она смущается, выглядит даже мило. — Объединимся?
— Звучит как план. — изобразила Альбиноска мыслителя.
Как очень. Очень-очень-очень хреновый план.
Глава 19Связь часть 1
— И все же должна признать. — по итогу мы втроем свернули с основной дороги. Рипра указывает путь, и, судя по описанию, на это «приключение» у нас уйдет весь день. И да, девушка очень быстро расслабилась, болтая без остановки. — Что рыжая крута как бубенцы дьявола. Па! — бьет по воздуху. — Засадила мне по лицу, что я чуть с Марией не встретилась. — кивает. — Да и ты… Кхм. — снова смущение. — Хорош, Алый Принц. Вот такие должны быть игроки!
Лично я не горжусь тем ударом… Горячие напитки слишком страшная сила.
— Тебе нравится насилие? — холод в голосе Виви каждый раз вводит в секундный ступор. Непривыкшая Ван постоянно думает, что альбиноска зла на неё.
— Да не… — просовывает беззубая руки под подтяжки. Только сейчас обратил внимание на них. — Но это кредо Шутов! — выпячивает грудь. — Веселиться на полную, и хорошая драка даже без духов к тому относится.
— Я думал, суть Шутов в искусстве. — перешагиваю корягу.
— И это умею! Ха. — спотыкаться Рипра. — Сук…
— Это корень дерева. — обходит Виви.
— Да сучья деревяшка это! Ха-ха-ха… Хе, кхм. — на нашем спокойном фоне Рипра самая громкая. Ей очень некомфортно, так почему она так рьяно хочет идти с нами? Я все еще ожидаю ловушки. — А Коста… — вновь прокашливается. — Можно же просто Коста?
— Можно. — киваю.
— Есть! — тихо порадовалась Серая, сжав кулак. Что за реакция? — Кхм. Значит, ты пользуешься только Прокаженными?
— Как Прокаженный я чувствую с ними связь. — сухо отвечаю я. Указывая на одну из сторон своего лица.
— Да? — искреннее удивление. — Никогда не смотрела на это так. — Она прикоснулась к своему животу. — Но они же безумные твари! — поравнялась со мной. — Видала у другого картежника, так тот чуть не откинулся, призвав красного безумца.
— А кто сказал, что все мои духи дались мне легко? — выдавливаю улыбку.
— У-у-у. — все больше я ощущаю… Будто у меня появилась фанатка. Фанаты так и появляются? Ты ломаешь им нос, а они превозносят тебя? Эх. Рипре точно надо в Шуты. — Ну гений не иначе! Хе-хе. — смотрит на альбиноску. Тем временем мы вышли на пустырь. Голая земля с небольшими клочками травы. Зато небо чистое. В далеке виднеется черная туча. Ветерок качает волосы. — А ты, Виви?
— Просто… — хотела поправить альбиноска вежливое обращение и поняла, что его нет. — А, ты уже. — кивает. — Слушаю.
— Ты странная. — трет нос Ван. — Откуда прозвище Белая Лилия?
Тут и мне стало интересно. Теперь вдвоем с Серой смотрим на Принцессу Шутов.
— Моя первая картина. — без утаек отвечает Виви. — «Белые Лилий на могиле», Парсия говорил, она разошлась по всей Мертвой земле, Шуты подхватили, и как-то само собой, Белая Лилия закрепилась.
— Ясно, понятно. — сначала активно кивала Рипра, а потом, мягко сказать, охренела. — Стой, погоди! «Белые Лилий на могиле»⁈ — не сдерживается. — А «Танец дьявола»? «Крик души»? — сыпет Серая названиями.
— Мои работы.
— Что за реакция, Ван? — вижу ступор Серой.
— Кхм, Коста, это самые знаменитые картинки. Твою мать! Даже я слышала, как «Крик души» купил какой-то богатей из Розовых за… — считает на пальцах. — В общем, там много нулей!
— Так ты, Виви, знаменита не только как ученица Короля? — знаменитый художник.
— Наверное. — пожимает плечами. — Я просто рисую, а Авики… — новая попытка в пародию голоса. — «Пускай все узнают о новом шедевре. Десятки, нет, сотни дубликатов во все уголки нашей земли!» — рука стража протягивает печенье. Девушка берет, откусывает. — Как-то так.
И тут я вспоминаю, как платил за сладости.
— То есть ты очень богата?… — дергаю бровью.
— М! Смотрите, опушка. — ускорила альбиноска шаг.
— Эх. — провожу рукой по волосам. — Ладно. — концентрируюсь на новой попутчице. Она, заметив мое внимание, зачем-то поправила волосы. — Рип…
— Да, слушаю! — не дает договорить.
— Рипра. — продолжаю. — Этот заказ важен для меня, и раз мы втроем вышли на охоту. — отопыриваю палец. — Всю награду можешь забрать себе, но смертельный удар должен нанести один из моих духов. Ясно?
— Поняла. — легко согласилась она. — Ну, как скажешь, так и сделаем, ага. — улыбка.
— Я тебя не понимаю. — погружаемся в новую тень от деревьев. — Почему ты решила пойти с нами?
— У… У нас же мир… — вспыхнули щеки.
— Нет, это-то как раз понятно. — ищу суть. — Но…
— Просто я подумала. — стучит указательным о указательный. — Может потом погуляем, ну, там, отпразднуем охоту, все дела. — Виви дернула головой и кивнула сама себе. Черт. Только не говорите, что альбиноска уже все поняла.
— Ты хочешь чему-то научиться у меня? — это же самое логичное.
— Да! — как будто тонущей бросили спасительную веревку. — Да-да, научиться у Алого Принца! Да-а-а-а-а, хе-хе. Кхм…
— Я сам еще ученик. — выдыхаю.
— Но ты крут как дьявол! — показывает большой палец. — А у меня остался всего один дух, которого ну никак терять нельзя.
— Ясно. — кстати насчет духов. Виви. Она постоянно участвует судьей в моих дуэлях, но за всё время так ни разу и не показала свои карты. — Лилия?
— Для тебя только Виви. — довольно быстро поправила она.
— Ам, ты будешь участвовать в бою? Какие у тебя духи? — щебет птиц. Крылатые пролетают над головой.
— Буду. Две. Ви и Ли. — конец ответа.
— Все? — подключилась Ван. — У знаменитой Белой Лилий всего два духа?
— Других мне не надо. — как отдельное достижение, я начинаю видеть всплески эмоций моей подруги. Неуловимо, быстротечно, доля секунды. Её ресницы дернулись от злости. Неприятные воспоминания.
Дальше несколько часов ходьбы. Один привал, дать отдых ногам. Рипра на деле не плохой человек, вспыльчива, болтлива, живет в большой семье. И очень хочет стать Зеленой. Но не плохая, порой адже смешно шутит.
Краем зрения мы повстречали местного зверя. Амридон. Четырех копытное имело две пары рогов, а шерсть столь густая и длинная, будто борода, свисающая с челюсти. Как показался, проблеял и пустился наутек. Еще из необычного, местные деревья опутаны коричневым мхом, оттого кажется, исполины больше, чем нужно, и очень мягкие.
Наконец. Выглядывая из-за укрытия одного из «пушистых» стволов.
— Пришли. — шепчет Рипра. Она стоит на четвереньках, нависаю над ней, но смотрю прямо. А пятая точка девушки как-то сильно упирается в меня…
— Как поступим? — крутит картой в руке Виви.
— Рыбака утащили на дно. — дергаю рукой. Диги наготове. — Выманим это существо.
Большое озеро кажется тихим, спокойным. Вокруг деревья. Растут камыши, летает мошкара. Блики солнца отражаются на водной глади. Сбоку протекает небольшая река, и сейчас журчание воды единственный звук в округе.