— Сильно. — Можно даже допустить, что всеми нами правит божество, не Мария или Бранна. Но бог на троне, который играет в только ему понятную игру про очки архива. Как, хм, мастер игры. А мы просто… Игроки.
— На этой территории. — Возвращаемся в реальность. — Любой встреченный, считай, враг.
— А может ли быть база восстания именно здесь?
— Она и была здесь. — Вспоминает любимая. — Тогда я еще была маленькой и не могла оценить масштаб той операции. — Уголки губ приподнялись. — Единственный за всю историю случай объединения всех цветов. Одна спланированная атака. И победа.
— Значит, нынешние повстанцы недобитки. — Окончательно утряслась картина мира в моей голове.
Потому кланы не были готовы к таким дерзким атакам. Кто бы ни взял управление сопротивлением, он или она решили брать хитростью. Шпионы, разведка, разжигание войн. Да вот что движет этим лидером? Откуда такое желание изменить мир, увидеть его в огне?
Медленно, но верно продвигаемся в глубь пустоши. Порой встречаем местную фауну, но пока без нападений. Вдалеке виден дым от костра, обходим. Под вечер началась самая настоящая пыльная буря. Никогда не видел подобного. Порывы ветра двигают камни, миллиарды маленьких песчинок плывут по воздуху, множество оттенков серого и коричневого.
Найдя небольшую пещеру, решили переждать во тьме.
Скармливаю Бальтазару хлебец. Устало сажусь рядом с Аси, приобняв её за плечо.
— Знаешь… Обстановка тут срань полная. — Прижимается. — Но даже так. Мне… Хорошо.
— Согласен. — Любуемся бурей, что бушует в десятках метров впереди. — Когда решим вопрос с этой… Свадьбой.
— Пха, не напоминай. — Трется щекой о мое плечо.
— Хе. Мы ведь можем отправиться в новый путь. — Смотрю на неё. — Еще столько мест, которых я не видел.
— Было бы… Прекрасно. — Произнесено как невыполнимая мечта.
— Что за сомнения? — Качаюсь.
— Просто. — Переплетаются наши пальцы. — Давай я буду честна, только с тобой и могу быть честной. — Смотрит мне в глаза. — Мне страшно. Каждый шаг, приближающий нас к Древу, заставляет меня бояться. Что если это наш последний путь? Последнее столкновение с опасностью? Последний…
— Ох, последний секс я точно не приму. — Улыбаюсь на все зубы.
— Хе-хе, нет, такого ТОЧНО не будет. — Закрывается носом в мою шею. — Хе-хе.
— Не бойся, Аси. — Целую ручку. — Если путешествиям конец, то мы найдем, как найти проблем в столице Древа. Уж прости за повторение. — Давай, Кван! Никаких сомнений, никаких недосказанностей. Если хочешь что-то сказать, говори прямо! — Кван и Асити Вердо… Как тебе?
Лисица застыла. Смотрит так искренне, с любовью, с надеждой.
— Звучит еще лучше, чем прекрасно.
— Кхм. — Пересохло в горле. — Значит… Ты бы?
— Коста. — Ущипнула мое ухо. — Ты со мной делал такое! И за меньшее берут в жены. Наглец.
— Ха! — Встаю на ноги. И сразу опускаюсь на колено перед сидящей. Не так это должно быть, я исправлюсь чуть позже. Но здесь, среди Ничейной земли. Среди смерти, тьмы и упадка. — Асити Ли Вердо? Вы согласны выйти за меня? — Протягиваю руку, склонив голову.
Картинка прошлого. Наша первая встреча, первые слова.
— Согласна. — Прикасается к моему подбородку. — Не упустите свой шанс, юноша.
— Ты помнишь эти слова! — Радость прет из меня, сейчас начну светится.
— Кхм. — Покраснели щеки. — Думаешь, я сама не вспоминаю нашу встречу?
Смех отражается по природным стенкам. Добрый, яркий, теплый.
— Люблю тебя.
— Люблю тебя. — Нежный поцелуй.
Через час. Буря закончилась. Продолжаем путь.
Глава 40Хороший… Ложный аргумент
— Еще свежий. — Опустившись на корточки, осматриваю полураздетый труп. Мужчина средних лет, горло перерезано. Выглядит немного лучше увиденных бродяг. Кровь успела стать коркой, кожа бледная. Кто бы не ограбил бедолагу, оставили ему только штаны да жуткие побои перед смертью…
— Тут еще следы. — Указывает Аси на две колеи.
И правда. Мужчина тащил за собой небольшую телегу.
— Хм. — Прикасаюсь к подбородку, подключаю внутреннюю ищейку. — Путников было три штуки. — Тыкаю пальцем на дополнительные отпечатки. — Этот, собственно, тягал поклажу, рядом шли еще двое. — Скверно… Одни следы очень маленькие. Слишком даже для женской ножки, с мертвецом топал ребенок. — Их поджидали. — Хорошее место для засады. Считай, мы с Лисицей на почти не видимой, но главной дороге через Пустоши. — Семья пыталась пикнуть Ничейную землю, шли на территорию Розовых.
— Не получилось. — Кивнула Асити.
— Даже не знаю, норма ли это? — Отряхиваю руки.
— Само собой нет. — Грустный смешок. — Сказала бы я где угодно. Не будь мы здесь.
— Ладно. — Киваю. — Нужно быть…
Позади послышался сход гальки. Будто кто-то неудачно наступил, и предательские камушки покатились по пригорку.
— Ближе ко мне. — Холодно произнесла Аси. Если сейчас засвистят стрелы, Альберт сможет прикрыть.
— Погоди. — Хрустнул я шеей. Поворачиваюсь в сторону, откуда шел звук. — Мы тебя видим! — Повышаю голос. — У тебя есть шанс остаться живым! Мы игроки Персиковой Лисицы, даю три секунды, пока не показался дух, способный порвать человека пополам!
— М-м-м! — очень… Испуганный и нежный голосок. — Не надо, пожалуйста! — детский.
Переглядываемся с любимой.
— Выходи! — стучу тростью.
— А чудовища будут?
— Зависит от того, что ты сделаешь. — поднимаю бровь.
— Ни-ничего я ничего не сделаю! — первыми показались ручки из-за камня. Шаг боком, еще один. Асити прокрутила карту, но пока не убирает. — Здрасте… — девочка лет двенадцати. Порванная накидка, перепачкана в грязи, волосы коротки, как у мальчика. — Жуть! — разглядела малявка мое лицо. — В смысле… — замялась. Руки не опускает.
— Это я-то жуткий? — выдыхаю.
— Твою красоту не сразу можно разглядеть. — улыбается Лисица.
— Не сейчас, любимая…
— Используй это слово почаще. — подмигивает.
— Эх. — снова выдыхаю. — Кто ты? — возвращаюсь к пойманной. — Почему следила?
— Это вы следили! — тыкает пальцем. Потом снова подняла руки. — Я так… — косится на труп. — Мимо проходила.
— Ага. — опираюсь о трость. — Твой отец? — киваю на остывшее тело.
— Это. — грусть в глазах. — Брат моей подруги. Дьявол. И вправду мертв. — расстроилась.
— Чтобы убрать недопонимание. — скрестила Аси руки на груди. — Убили его не мы.
— Знаю. — окончательно сникла кроха. — Банда Рюка. — сжимает зубы. Затем еще разок смотрит на нас, несколько раз прерывисто пыхтит, собирает мужество в кулак. — Вы же… Вы игроки? Служители трона и цветов?
— Возможно. — будь новая засада, на нас бы уже напали. — Руки можешь опустить.
— Папка рассказывал. — спускается к нам, спотыкается, но устояла. — Что владельцы карт помогают людям! Это правда?
— Ам. — кодекс гласит защищать людей Мертвой земли. Всей земли, и даже Ничейной. — Да, порой мы берем задания. — киваю.
— Т-тогда я нанимаю вас!
— Ага. — моргает Асити. — Пойдем, Коста?
— Да, пожалуй. — пожимаю плечами.
— Прошу, подождите! — теперь подбегает ко мне. — Вот! Вот плата! — тянет один серебряк в ладошке. — Ценная штука! Единственная… Которая… Есть у меня.
— Никто и никогда не дает деньги за еще не выполненную работу. — пристально смотрю на ребенка. Ей страшно от Прокаженного взгляда, но видно, что она держится за свою идею, как за последнюю веревку, вися над пропастью. Украдкой смотрю на Аси, она играет взглядом в ответ: «Решай сам». — Как тебя зовут?
— Алиса! — прижимает сжатый кулачок к груди.
Закрыв глаз, опускаюсь до её уровня.
— Меня зовут Кван Коста. Дама рядом со мной Асити Ли Вердо. — смягчился я.
— Еще раз здрасте. — кивает Лисице.
— Хе. Ну, привет, Алиса. — понимает, что наши имена ничего не говорят бродяжке.
— Зачем тебе понадобилась помощь таких, как мы? — выпрямляю спину.
— Т-Тут недалеко. — указывает куда-то в сторону. — Деревня… Моя деревня. С неделю назад её захватила банда Рюка, у него есть чудовище в карте! — Игрок. — Он и так брал плату с дядьки Грокса, а теперь и вовсе поселился у нас. Сказал: «Теперь это моя база». — Снова смотрит на труп. — Пирли, её мама и братишка хотели уйти, да их вернули… Без брата. А маму Пирли… Она уже давно не покидает бывший дом старейшины. — Могу представить, что там делают с этой женщиной. — Я хотела убедиться! — Снова сжимает кулаки. — Дождалась, пока двое парней Рюка уйдут на охоту, улизнула.
— Двое парней? — цокнула Лисица. Ага. Встреченные безумцы уже никогда не вернутся на «базу».
— Так. И что ты хочешь от нас? — приподнимаю руку.
— Прогоните Рюка! Спасите мой дом! — Осторожно добавляет. — П-Пожалуйста?
— Хм-м-м. — Зажглась идея у Аси. — Коста? — Подзывает к себе. Подхожу. — Это можно превратить в ложный аргумент.
— Что? — Не понимаю.
— Возьмемся за работенку, проблем быть не должно. Лисицы же палачи, помнишь? И у нас есть довольно варварский, но все еще действующий закон. Про казнь повстанцев. — Указывает на ухо. — Одно время нас доставала повстанческая ячейка, и отличительный знак у них был два кольца в ухе.
— Ох, только не говори мне… — свел я брови.
— А-а-а-га. Отрежем ухо этому Рюку, похожие серьги найти не проблема. — Довольна собой. — Покажешь его моему отцу, а я подтвержу, что мы накрыли вновь зарождающуюся ячейку в Пустоши. — Улыбка. — Он не покажет, но будет доволен. — Поправляет мой воротник. — Да и… Признай, ты хочешь помочь просто потому, что можешь помочь.
— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Не буду отрицать. Возвращаюсь к Алисе. А она тут же снова протягивает серебяк. Прикасаюсь к её пальцам, заставив сжать кулачек. — Прибереги плату, Алиса. — Киваю. — Сначала нужно выполнить заказ.
— Значит⁈ — Появилась жизнь в карих зрачках.
— Мы принимаем работу. — Открываю глаз. — Показывай дорогу.
— Д-да! Да… — Начинает бежать. Останавливается. — Одну секунду. — Садится на колени рядом с телом. — Песок уносит печаль. — Зачерпнув горсть, кидает на лицо мертвеца. — Истинная свобода дается лишь раз. — Хлопает ладоши, оставив их в молитвенной позе. — Ты свободен, Дениель.