— Мы не рабы, — уже тише сказал я. — У нас контракты и льготы. А кто доживает до пенсии, у того и пенсия хорошая.
Айна подавила в себе смешок. Между нами появилось отчуждение. Маленькая трещинка пробежала по чувствам обожания, разделяя нас окончательно. Девушка хотела выдернуть ладонь из моей ладони, но я не дал. Потому что я сильнее.
— Пусти! — угрюмо сказала она.
— Ладно.
Мы стояли в помещении. В очередном зале, где точно по середине уходила вниз жерло туннеля.
Девушка походила по пустынному залу и мрачно сказала:
— Глушит.
— Что будем делать? — Я подошел к ровному краю и заглянул вниз. Из бездны повеяло холодом.
— Я не знаю. — Айна всхлипнула.
— Давай спустимся.
— С ума сошел?! Как? У нас даже веревки нет.
— Нет такой веревки, которая бы достала дна этой шахты, — усмехнулся я. Факел в руках туземки тревожно мигнул, готовый погаснуть. — Это искусственное сооружение. Оно не достроено. В туннели должны быть ступени. Дай мне факел. Я найду их.
Айна не стала спорить. Я на четвереньках облазил края бездны, освещая стены и был вознагражден.
— Вот они! — радостно воскликнул я. Девушка оказалась рядом. Лицо ее пылало от возбуждения. Глаза лихорадочно блестели. Я посветил вниз и верх факела, не выдержав нагрузки надломился и медленно полетел в бездну, превращаясь с каждым метром падения, в крохотную точку.
— Идиот. — Тут же прокомментировала Айна
Мы оказались в полной тьме.
— Мне, кажется, я запомнил, где находятся ступени. Следуй за мной! — Я перевесил тело в бездну, зависая на руках.
— Похоже в темноте я вижу лучше, чем ты, — пробормотала девушка. — Не шевелись. Первой пойду я.
— Ты видишь в темноте? — удивился я. Девушка скользнула мимо меня и опустилась на первую ступень. Потом помогла мне нащупать опору и встать рядом. — Твой факел все равно догорал, — начал оправдываться я.
— Забудь. Будем надеяться, что нам повезет внизу.
Самое опрометчивое и поспешное решение, не считая того, как я сразу после школы, под воздействие деда, записался во флот, стал спуск в бездну. И ведь я сам предложил. Не на кого сердиться. Айна почти сразу притихла, сосредоточившись на узких ступенях, а я, так и не переставал потеть, угрюмо вскрикивая при каждом отступе.
— Не бойся не упал, — говорил тогда я или разбавлял свою досаду словами, — не в этот раз! Повезло!
Айна не реагировала. Она даже не смотрела назад, плотно прижимаясь к стене. Приближаясь к первому техническому отсеку, я заслышал характерный шум отбойника и весь подобрался: никаких сомнений — в камере велись работы.
— Это он, — прошептала девушка. Далекая выемка в стене освещалась вспышками красного цвета. — Тот, что глушит.
— Титан, — благовейно прошептал я. — Хозяин. — И поинтересовался, скрывая волнение. — Пройдем мимо?
Туземка кивнула. Мы спустились на площадку перед входом в камеру, и я не мог оторвать взгляда от могучей спины освещенной красным сиянием. Титан трудился. Аппарат гудел в его руках, плавя камень. Ноги стали заплетаться. Не сразу я заметил, что твержу одну и ту же фразу, замкнувшись в цепь повтора:
— Я, младший лейтенант Виктор Рябин и я приветствую тебя повелитель. — Пока Айна заботливо не похлопала меня по спине и не положила руку на плечо. Моя бессвязная речь оборвалась. С нескрываемым раздражением я посмотрел на нее.
— Что? — вопрос слетел сам собой с губ. Таким злым я себя давно не чувствовал. Как какая-то девчонка посмела меня прервать?! Теперь я хотел, чтобы меня спасли. Целовать ноги титана, своего спасителя, вот, что о чем я мечтал.
— Милый, — участливо начала Айна. — Ты даже можешь подойти его погладить.
Меня не много отпустило. То есть она не была против моего спасения? Ну, ладно, подойду и упаду в ноги. В слух же спросил, не трогаясь с места:
— Что, правда?
— Конечно.
— Правда? — не верил я. Меня же сейчас спасут, как она не понимала. Или любовь сильнее вражды? Всё-таки влюбилась в меня? Я улыбнулся. — Могу подойти и погладить?
— Можешь, — Айна кивнула головой. — И сказать ему что-нибудь тоже можешь.
Я заулыбался.
— Тогда я пойду? — нерешительно спросил я. — Ты меня отпускаешь?
— Конечно, отпускаю. Иди! — И стоило мне сделать первый шаг в камеру, девушка добавила. — Он же все равно тебя не услышит и ничего не почувствует. Титан тебя не видит!
— Как это? — Я остановился и нахмурился.
— Потому что из нашего мира мы можем видеть объекты и даже трогать легкими прикосновениями. А из того мира — нет. Для этого мне нужно встать на тропу. Перейти в другое измерение. Оказаться в одной параллели с титаном и тогда вы встретись в одной плоскости. В противном случае полного контакта никогда не произойдет.
— А ты не можешь встать на тропу, потому что титан тебя глушит, — угрюмо пробормотал я, и ведь, не смеется надо мной. Я с сожалением посмотрел на спину трудяги-титана. Спасение было так рядом и так безнадежно далеко.
— Ты способный! И умный!
— Да, брось! — От чужой похвалы свело скулы. — Я просто учился в военном училище.
— ВМФ? — догадалась Айна.
— ВМФ, — вздохнув, сказал я и мы продолжили спуск.
Я не поверил, когда ступени закончились. Ноги дрожали. Тело онемело. Кое-как сел на землю. Айна опустилась рядом, уткнулась в плечо. В первые она никуда не спешила. Я погладил ее по голове. Нечаянно размазал слезы по щекам. Удивился: могла бы хоть ползвука издать. Подбодрил шепотом:
— Может попрыгаешь? Тебе всегда нравилось. — Слова утонули в вязком мраке. Потянуло холодом, и я зябко передернулся. Айна так же тихо ответила:
— Я не прыгаю.
— Понятно, — кивнул я головой, вспоминая ее постоянно вертящейся вокруг себя, — а, что ты делаешь?
— Я танцую. — Кажется обиделась, потому что дальше голос звучал полный досады и разочарования. — Для тебя.
— Спасибо, — как можно мягче ответил я. Мне нечего было больше добавить на столь искреннее признание. Рядом булькнула вода. В неловкой тишине звук прозвучал особенно зловеще. Может девушка испытывает меня на прочность? Только зачем?
— Что это? — тревожно спросил я. Айна встрепенулась. Цепко схватила меня за руку, и я почувствовал чужую нервную дрожь. Кожа узенькой ладошки с тонкими изящными пальчиками стала нестерпимо горячей и влажной. Мне передался испуг: я одеревенел и горло моментально пересохло. Бульканье воды повторилось, но намного ближе. Девушка вскочила на ноги, потянув меня за собой. Я беспомощно закряхтел. Охваченный одной мыслью: бежать. Но куда? Я абсолютно не ориентировался в темноте на местности. Спроси меня, где стена со ступенями, и я никогда ее не найду. Я потеряюсь и навсегда останусь в темноте. Пока меня не съедят!
— Что происходит? — закричал я, не в силах побороть приступ паники.
— Вода. Много воды. Здесь озеро! Нам надо срочно уходить!
— Почему? — Я ничего не видел. Паника сковала меня. Только не наверх. Лучше сразу в озере утонуть, чем снова подниматься по опасным ступеням и ежесекундно подвергаться опасности срыва. Пускай меня примут темные воды. Я упаду на каменное дно и дивные мохнатые водоросли будут стоять надо мной молчаливыми часовыми. Больше не надо никуда не спешить. Я наконец-то найду спокойное место, где смогу отдохнуть в прохладе воды. Ведь я так устал. Мои ноги никуда не хотят бежать. Их окутывает вялость и беспомощность. Меня накрывает спокойствие и умиротворенность. Я ведь этого заслужил. Кто, как не я должен полежать и отдохнуть. Больше не надо никуда спешить! Всё подождет. — Почему мы снова должны куда-то бежать?! Давай угонимся и останемся ждать. Осталось немного.
Лежать на дне озера в окружении водорослей, мне показалось отличной идей. Потом я увидел нечто огромное плавно скользящее между толстыми стволами и встрепенулся, выпуская из себя наваждение. Вокруг меня мрак бездны. Хорошо, что я не в озере. Откуда такая глупая мысль, что там на дне хорошо?
— Потому что к нам приближается смерть! Ты чувствуешь его? Тебя парализует страх и чужой разум.
— Кого? — нерешительно спросил я шепотом. — Меня? А зачем?
Айна не ответила на наивные вопросы. Не отпуская меня, она раскладывала время. И вскоре перед нами засветился розовый пунктир. Робкий и нерешительный он набирал силу и начинал полыхать огнем, освещая каменный пол вокруг. Девушка потянула меня за собой. Я обернулся, смотря на темные воды и увидел, как медленно, не нарушая спокойной поверхности, из них поднимается омерзительная гладкая голова. Тоненькие струйки воды стекали по маленьким глазным впадинам. Большой рот стал открываться, обнажая кривые резцы. И только я подумал: «сейчас бросится», как чудовище стремительно кинулось вперед. Метр, два, три, четыре: длинная шея вытянувшись доставила монстра за секунду к нам. Но времени хватило — тропа стала таять, возвращая дно бездны в привычную темноту.
Айна повернулась на шум и недовольно покачала головой, видя гигантскую раскрытую зубастую пасть, оставшуюся за стеной портала.
— Ну, ты и мальчишка! Зачем ты его дразнил?! Теперь он тебя запомнит и будет всегда мстить.
— Я его не дразнил! — возмутился я.
Монстр гневно заверещал, упустив легкую добычу.
— Это… червь? — предположил я, зная ответ, но в душе надеясь на другой.
— Это червь, — спокойно сказала Айна и печально сдвинула брови к переносице.
Изменяя привычке, я не стал ее успокаивать.
Впервые, я подумал, что моя бравада может прозвучать глупо и, я могу проиграть.
12
Вышагнули в шумный базар. Никто не удивился. На нас даже не взглянули: люди бойко торговались, меняя ракушки и камушки на примитивные предметы и еду. Айна разжала руку и вытерла ладонь о волпи. Девушка по-прежнему хмурилась и не разговаривала. Отстранилась и сердилась. Шагала по солнцепеку, изредка кивая знакомым. Я плелся в тени, пока не почувствовал, что прощен и снова в милости.
Так и не решился спросить в чем моя вина. Мне снова улыбались. Теперь важно не потерять шаткий контакт.