Люди. Где-то должны быть. Я чувствовал.
Меня ведь не могли забыть и потерять. Я ведь лейтенант флота. За спасение офицера всегда дают медаль или внеочередной отпуск. Я вспомнил, как меня закапывали солдаты, и весь передернулся. Без сил опустился на землю, и, кажется, тяжело и протяжно вздохнул. Подувший ветер принес холодные капли с ближайшей кроны. Оросил меня и землю вокруг, выбивая фонтанчики, как от ковровой бомбардировки.
Закапать живьем лейтенанта. Это, как же надо ненавидеть флот? Я доберусь до вас крысы сухопутные! И обязательно каждого достану, чтобы мне этого не стоило.
Сволочи.
Ладно. Без паники. Надо найти рубку транспортника. Наверняка там уже все. Послали сигнал и теперь сидят, и ждут команду спасателей. Чай пьют и галетами хрустят.
До меня отчетливо донесся хруст пережёвывания пищи. Как едят галеты, ни с чем не спутаешь. Я повертел головой, но никого не увидел. Надо вставать. Поляна, где разбили пикник рядом. Сейчас я к вам приду и испорчу праздник.
Только палку найду.
Под опору подошло молодое деревце. Гнулось, но вес тела выдерживала. На хрупких веточках зеленные листочки скрутились от бушевавшего недавно жара. Теперь я видел по всюду следы катастрофы и мог оценить масштаб. Транспортник развалился на километры. В поваленных деревьях виднелись: обрывки парашютов и разбитые кресла; куски пластика внутреннего салона; изоляционная желтая пена. Отдельно лежало крыло. Я добрел до него. И некоторое время пережидал ливень под навесом, думая, и отдыхая. Пассажирского блока не видно. Наверное, протащило дальше. Ближе к кабине пилотов. Тем лучше. Солдат тоже не видно. Устроили лагерь поближе к аварийному передатчику. Что ж, логично. Там и большой парашют — можно сделать навес и сам салон — почти готовый дом. Еда в лесу для солдат не проблема.
А вот я могу стать проблемой.
Да, что там могу.
Я хочу стать проблемой. Общей и быстро нерешаемой. Едят галеты, пока я тут мокну. Всему должен быть предел.
От злобных мыслей у меня появились силы. Заковылял, обходя завалы быстро переставляя палку и ноги. Два раза чуть не упал. Спешил, как мог! Новые ботинки месили грязь и тяжелели с каждым шагом, но я не сдавался. Не хотел потерять напор и боялся, что запал ненависти может быстро иссякнуть.
Вышел на поляну и замер. Отсек для пассажиров в метрах двухсот лежал. Аварийный парашют не сильно помог. С правого края тросы видно оборвались еще в воздухе и весь удар на эту сторону пришелся: крепкий сплав смят в гармошку. Металл лопнул местами и на стенах замер причудливыми трещинами на корпусе. Ветер слабо шевелил цветную материю. Почетным флагом накрывая отсек, как свинцовый гроб. Повезло таким, как я. Те, что первыми улетели в отдельных креслах и спустились хоть как-то на землю. Но много ли было таких счастливчиков? Судя по трупам, которые быстро сжирали маленькие панцирные твари — нет.
Вот откуда хруст стоял.
Я поморщился. Большинство юрких трупоедов трусливо скрылось от меня в черном зеве прохода в отсек. Вряд ли они боялись, имея такие зубы и безразличие в мутноватых глазах. Скорее действовали по привычке и желанию убраться с глаз непонятного существа. На поляне остались самые смелые и голодные. Один как раз такой доедал моего сержанта.
— Ну ка! — Я замахнулся на тварь палкой, имея твердое желание отогнать падальщика от мертвого товарища. Признаться, мне еще и водолазный тесак на поясе приглянулся, да и я вдруг понял, что могу разглядеть нашивку с именем на груди погибшего. Тогда узнаю, как звали сержанта. Может вспомню что-нибудь полезное. Лишняя информация мне не помешает.
Только тварь почему-то решила, что я покушаюсь на ее ужин. Недоверчиво задрала морду в сторону острого конца палки, с удивлением посмотрела на меня и, широко разинув зубастую пасть пронзительно заверещала, высовывая длинный черный от крови язык.
Клич моментально поддержали и уже добрая сотня распахнутых пастей было обращено в мою сторону.
Я инстинктивно отшатнулся, пугаясь от неожиданности.
А потом ко мне вернулась ненависть. И я решил, ну, что может сделать маленький трупоед против хорошей палки с расщепленным концом? Зато я добуду нож и узнаю, как звали сержанта. И двинул по раскрытой пасти наотмашь.
И не попал.
Панцирная тварь ловко извернулась и сомкнула челюсти на молодом деревце, впиваясь в ствол до сердцевины. Раздался знакомый хруст. И конец деревца сразу полегчал. Трупоед упал, перекусив ствол, и злобно посмотрел на меня, видно испытав при ударе с землей неприятные ощущения. Секундная пауза. Глаза блеснули жаждой мести и, выплюнув кусок дерева, трупоед засеменил ко мне смешно переставляя маленькие ножки.
Поляна ожила. Панцирная волна спешила ко мне. Катилась целенаправленно в одну сторону. Из черного зева отсека вылезали новые хищники. Недолго оценивали ситуацию, сразу вычисляя обидчика, а потом с большим энтузиазмом присоединялись к колонне.
Я с тоской посмотрел на деревце в своих руках и подумал, сердито сплевывая: «Ну, зачем мне нужен был нож»?
2.1
— И, что ты такой неугомонный? — сердито спрашивал капрал, поливая вокруг землю из огнемета. Оранжевое пламя, чадя черной каймой жадно пожирало визжащих в последней, отчаянной атаке маленьких злых тварей. Солдат, стоящий рядом с ним, устал смотреть на геноцид, выстрелил из плазменной винтовки и положил конец бойне. Синяя вспышка разметала животных, поваленные деревья, разбитое оборудование, останки товарищей почти до самого отсека, прочертив широкую черную полосу. Старый вояка, под гробовое молчание, перекрыл красный вентиль огнемета и осуждающе посмотрел на подчинённого. Остро запахло разряженным озоном.
— Что? — спросил тот нерешительно, опуская винтовку дулом к низу. На всякий случай. Соблюдая все правила, как на учениях на полигоне.
— Что, сделал-то? — Суровый дядька злился теперь на другого. Седые обвислые усы его мелко подрагивали, выражая полное негодование хозяина.
— Да зачем мучиться! — быстро возразил рядовой. — Раз и готово!
— И сколько у нас зарядов осталось? — грозно спросил капрал.
— Нисколько. — Солдат радостно улыбнулся, подмигивая мне. Тоже мне заговорщик, друга нашел. Хотя, что скрывать — радостно и мне стало. С трудом подавил в себе ответную улыбку. Жизнерадостный здоровяк мне понравился. Такому, что дождь в джунглях, что теплый душ перед сном — всё едино.
— И у меня половина от половины! — старик грозно посмотрел на меня, а я стушевался еще больше и оперся об палку, тупя глаза. — Ты, что не мог полежать? Я же сказал, что вернусь! Пехота своих не бросает!
— Я — моряк, — тихо напомнил я, переминаясь с ноги на ногу — тяжело стоять. Силы быстро уходили, смываясь непрекращающимся дождем. Капрал запыхтел, краснея:
— Ну, ты… — слова у него подходящего не было, не сразу нашел, — лейтенант! Хоть бы не портил момент!
Я не успел ответить. В разговор влез задумчивый новобранец. Кадык на его шеи смешно дернулся. Цыпленок, да и только. Доходяга. Даже синий такой же.
— А их есть можно?
Капрал поперхнулся. Задумчиво сдвинул пилотку на макушку дулом огнеметом и на всякий случай переспросил:
— Это падальщиков то?
— Ага.
— Протеин! — обрадованно засопел здоровяк и потянулся вперед, желая сделать первый шаг к обгоревшим тварям.
— Стоять! — оборвал его капрал. — Они товарищей наших жрали!
— А, теперь мы их!
— Так можно или нельзя? — спросил с большой надеждой новобранец у меня и посмотрел печальными глазами. Я вздохнул. Странная троица. Взять того же капрала: мундира нет, тельник разорван, весь в саже, синяках и царапинах. За то в пилотке. Самоуверенная харизма так и прет. И дело тут не в огнемете. Не в седых бакенбардах. Что? Транспортник разбился, и ты непонятно где в джунглях? Ерунда. Сейчас все решится. Это же армия! Здоровяк с плазменной винтовкой ему подстать. Знай улыбается, скаля огромные белые зубы. Для полного счастья ему как раз поесть не мешает. Появились из ниоткуда. Устроили истребление фауны. Что теперь местные жители скажут? Конечно, солдатам чихать до дипломатии.
Я с надеждой посмотрел на новобранца.
Пожалуй, самое слабое звено. Поможет разобраться в происходящем. С него и начну.
— Кто офицер?! — привычно рявкнул я. Мальчишка смешался и вжал голову в плечи. Только сейчас я заметил у него в руках нелепый топор. Не аварийный, привычно оранжевого цвета, а какой-то аборигенский: с вытравленным по железу знаками, с перьями на топорище и цветными веревочками. Весьма странное оружие. Особенно в руках космического рейнджера.
— Я спрашиваю: кто офицер?
— Вы, — неуверенно ответил новобранец. Лицо его исказилось, и он неожиданно заплакал, выронив топор в грязь
2.2
Я растерялся. Капрал осуждающе покачал головой и чуть приобнял пацана, говоря мне:
— Что ты от него хочешь?
Такого хамства я снести не мог. Поэтому, решив, проигнорировать старика, обратился к здоровяку:
— Офицеры есть?
— Ага, — радостно улыбнулся рядовой. Я облегченно перевел дыхание, машинально приглаживая хохолок справа у затылка — всегда торчит, как не стригись. Проверил, застегнута ли пуговица в воротнике. Посчитал, что привел себя в полный порядок: грязь все равно не счистить. Теперь готов ко встрече полностью. Наконец-то все решится. Выходит, ошибся и не с того начал. Мог бы время сэкономить. Хорошо, когда ситуация под контролем и старшие офицеры уже решает сложные вопросы.
— Где? — спросил я, сердито хмуря брови, а сам попытался вглядеться в мокрые деревья и найти среди стволов штаб. Чутье подсказывало: парни с лампасами рядом. Не удивлюсь, если парочка наблюдает за нами в бинокль и тихо давится в смешках.
— Здесь. — Здоровяк улыбался во все тридцать два зуба. Я с непониманием смотрел на него. — Да, ты у нас и офицер.
Я долго справлялся с заминкой. Солдат похлопал меня по плечу и сделал шаг вперед, глядя на побоище. Покряхтел то ли восхищенно, то ли недоуменно. Поприседал, разводя руками, создавая ракурс объема, спросил не выдержав: