Вэлфиар молча стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Темные глаза перевоплотившегося дракона замерли на одному ему известной точке где-то посреди алого небосвода. Только мерное дыхание неподвижного мужчины свидетельствовало о том, что жизнь еще не покинула закованное в черную броню тело.
Последнее время дракон был необщителен сверх своей обычной меры. С тех пор, как он почувствовал то, что пережила Амелия после нападения разбойников, Вэлфиар все чаще задумывался о чем-то своем. Как и сейчас, он подолгу смотрел в никуда и реагировал лишь, когда его звала дочь.
Чувствуя себя неуютно, Арн в очередной раз поймал нож и убрал оружие в ножны. После боя с разбойниками и возвращения Алики, он не знал как себя вести. Их маленький отряд прибыл в Куртаге уже за полночь и то, благодаря тому, что удалось поймать пару лошадей. Весь путь до города Арн провел в седле, удерживая перед собой Амелию. Хмурая, будто дождливое небо над ее головой Алика ехала рядом, а Вэлфиар передвигался быстрым шагом.
Сейчас ведьма сидела на дальней кровати, прижав ноги к подбородку. Она то и дело бросала затравленные взгляды на мужчин, но так и не осмеливалась заговорить ни с одним из них. Скорее всего, виною такому поведению был ни кто иной, как Вэлфиар. Арн по себе знал, какое подавляющее действие оказывает на окружающих одно присутствие черного дракона.
Что творилось в голове у вернувшейся с того света женщины, Змееглазый не хотел даже догадываться. Естественно девушка была напугана. Но, как-то раз встретившись с Аликой глазами, охотник увидел в них не только страх, но и недовольство, смешанное с еще каким-то не самым приятным чувством. Увиденное заставило Арна всерьез задуматься — а правильно ли он поступил, уговорив Вэлфиара не убивать ведьму? Тогда охотнику казалось, что он поступает правильно.
Но теперь было уже слишком поздно что-то менять — Мраконосец слишком упрям, чтобы изменить принятое однажды решение. С другой стороны, покопавшись в своих чувствах, Арн пришел к выводу, что будь у него шанс, он оставил бы все как есть. Мужчина никогда не умел долго злиться на женщин. Правда, стоило отметить, что мало кто из них пытался его убить, а почти осуществить задуманное и вовсе вышло лишь у Алики.
Стук в дверь прервал размышления охотника. Ведьма вздрогнула, Вэлфиар и бровью не повел и только Арн, вздохнув, поднялся со стула и спросил:
— Кто?
— Ужин. Вы заказывали. — Отрывисто и резко прозвучало из-за двери.
Крутанув нож в ладони, Арн снял засов и впустил пожилую женщину с тяжелым подносом в руках. За ней стоял молодой мальчишка с пузатым кувшином.
Первой вошла служанка. Ни на кого не глядя, она поставила поднос на стол. Мальчишка засеменил следом. Его полный восхищения и любопытства взгляд был прикован к высокому рыцарю в черных доспехах. Оно и не мудрено, в этой части Куртаге благородных днем с огнем не сыскать. Здешняя знать, как и в любых других городах, не желает совать свои острые носы в захолустье, а уж тем более посещать какие-то третьесортные забегаловки на окраине города. Вот мальчишка и таращил глаза на рыцаря, подобных которому видел разве что на парадах.
Арн спрятал улыбку. Этот подросток с кувшином вина видел в Вэлфиаре героя, словно сошедшего со страниц детских сказок или возникшего из песней бродячих менестрелей. По-сути, Мраконосец и являлся легендарным существом, вот только едва ли хоть кто-то из человеческого рода мог назвать его героем.
Дракон, забиравший людские жизни тысячами, воплощение ночных кошмаров, безжалостный убийца — вот кто сейчас стоял перед мальчишкой, но лопоухий помощник служанки об этом и не догадывался. Не знал он и о том, что для самого Вэлфиара какой-то безродный парнишка — всего лишь пыль, ничто.
Впрочем, вот здесь дракон мыслил так же, как и любой представитель знати.
Но даже зная все это, Арн поймал себя на мысли, что не испытывает к черному дракону ненависти. Что-то подсказывало охотнику, что перед ним сейчас не тот монстр из легенд. Или это сам Арн хотел так думать?
Поставив кувшин на стол, мальчишка попятился к выходу и, продолжая глядеть на Вэлфиара, споткнулся о порог. Вскинув руку, Арн успел удержать паренька, но тот даже не успел поблагодарить своего спасителя, как получил звонкую затрещину от служанки.
— Не глазей по сторонам, разгильдяй! — строго буркнула женщина и вытолкала смущенного мальчишку за порог, после чего вышла и сама, плотно прикрыв за собою дверь.
Хмыкнув, Арн опустил засов. По пути к столу он вытер руки прямо о куртку и собирался уже сесть на недавно покинутый стул, вот только обнаружил на пути неожиданное препятствие. Маленькое такое, темноволосое препятствие сидело прямо на месте охотника и уже вовсю уминало теплый хлеб с сыром.
— Ну а ты, чего сидишь? — заняв другой стул, Арн жестом пригласил к столу Алику.
— Я не голодна, — сухо отозвалась ведьма. В ее голосе отчетливо прозвучал страх. Он же переполнял светлые глаза девушки, стоило ей взглянуть на Мраконосца.
— Вэлфиар, — Арн сразу смекнул в чем дело.
На миг Змееглазый почувствовал опасения новой спутницы, словно это были его собственные. Но страх остается страхом, а с самого возрождения, у ведьмы во рту не было ни крошки, так что, причина по которой она отказывалась от еды, могла быть только одна. Взглянув на хмурого дракона, Арн спросил:
— Можно Алике сесть за один стол с тобой и твоей дочерью?
— Для себя ты разрешения не спрашивал, — темноволосый мужчина смерил Алику недовольным взглядом, под которым ведьма сжалась и сникла. Сев рядом с Амелией, Вэлфиар немного помолчал. — Ее жизнь теперь принадлежит тебе, так что распоряжайся ей, как сочтешь нужным, — наконец неспешно произнес он.
— Это значит — да?
Мраконосец скупо кивнул.
— Садись за стол, — повернувшись к Алике, позвал Арн, но девушка не шелохнулась.
— Твой господин велел тебе сесть. — Резко бросил Вэлфиар.
Не успел дракон договорить, как ведьма вскочила с кровати и переместилась за стол. Чтобы унять дрожь в руках, она вцепилась пальцами в край столешницы.
— Вот так следует приказывать, полукровка, — Вэлфиар налил себе вина. — Привыкай. Я сохранил этой самке жизнь лишь для того, чтобы наполнить все ее существование унижением, куда более мучительным милосердной смерти, а именно — служению тебе. Если ты, по своему обыкновенному скудоумию еще не понял, то я поясню — эта женщина поклялась своей колдовской силой, так что теперь она твоя рабыня и не посмеет ни навредить никому из нас, ни ослушаться, иначе лишиться магии и, скорее всего, умрет. Наслаждайся.
— Спасибо, — натянуто улыбнулся охотник. Мысль о правильности сделанного ранее выбора вновь пришла на ум. Когда Вэлфиар почти задушил Алику, Арн, повинуясь непонятно откуда взявшейся мимолетной прихоти, захотел, во что бы то ни стало, спасти ведьму. В тот миг он смог придумать лишь способ сохранить задыхающейся девушке жизнь — попросить ее в качестве награды за помощь дракону и его дочери. Зная, что Вэлфиар относится к людям, как к скоту, Арн оказался верен в своем предположении и Алика осталась жива.
Но вот была ли сама ведьма довольна подобным раскладом? В конце концов, что-то смыслящий в магии черный дракон заставил Алику поклясться своей колдовской силой. Арн не знал, что это значило, но заметил, как тогда побледнела ведьма. Снова Змееглазый попробовал разобраться в переполнявших девушку чувствах и снова потерпел неудачу.
Поговорить им так и не удалось, так что охотник мог только догадываться о мыслях новой спутницы. По крайней мере, «спасибо» она так и не сказала, а это было не самым хорошим знаком.
— Поешь, — как можно мягче произнес Арн. — Это вкуснее, чем твои пироги с непонятно чем.
Голубые глаза ведьмы обратились к мужчине. Девушка долго смотрела в лицо охотника и тот, начав нервничать, неуверенно заерзал на стуле.
— Что?
— Ты, действительно, дурак, — ведьма вздохнула и сразу же опасливо покосилась на Вэлфиара.
Но дракон не обращал внимания ни на кого, кроме дочери. Амелия же, была занята тем, что лепила шарики из хлеба и, подбрасывая их, ловко ловила острыми зубками.
— Может и дурак, — обиженно сопя, согласился Арн и тут же спросил: — Это же твой голос я слышал в голове? Мне казалось, что я с ума схожу.
— Было бы с чего сходить, — с досадой произнесла ведьма.
Немного успокоившись, она взялась за еду, время от времени все же поглядывая на соседей по столу. Один из таких опасливых взглядов перехватил Вэлфиар. Ведьма едва не подавилась, заглянув в темные глаза.
— Доедайте и ложитесь спать, — Мраконосец поднялся из-за стола. — Завтра отправляемся, как только встанет солнце.
— Да! — Важно поддакнула Амелия и удалилась вслед за отцом в другую комнату.
Когда дверь в соседнюю комнату закрылась, Арн услышал, как ведьма облегченно выдохнула. Некоторое время Алика сидела молча, ловя каждый звук и, кажется, это длилось довольно долго. Наевшийся охотник уже начал клевать носом, когда его самым бесцеремонным образом растолкали.
— Что здесь происходит?! — Прошипела ведьма.
— И это спрашивает та, что должна быть мертвой? — Арн открыл глаза, тщетно пытаясь привести в порядок путающиеся мысли. Едва успев заснуть и почти сразу же проснувшись, он плохо соображал.
Но ведьму это не смущало. Взволнованная и напуганная, она говорила тихо и быстро:
— Кто эти двое?
— Не узнаешь их? Ты же сидела в моей голове все это время. Говорила со мной.
— Я… — ведьма растерялась. — Все как в тумане и я почти ничего не помню из того времени, когда… когда мой дух был в амулете. Все было будто во сне, а потом я проснулась и запуталась. А еще рыцарь начал меня душить. — Девушка казалась совершенно сбитой с толку. — Девчонка похожа на обычного ребенка, но с ней что-то не так. Я помню, что она убила меня… Наверное. Но этот рыцарь, ты давно его знаешь? От него веет тьмой. Он… Он внушает ужас…
— Ага, — Арн протяжно зевнул и ощутил, как глаза вновь закрываются сами собой. — Это же Вэлфиар Мраконосец, — пробормотал охотник. — Так что это естественно… для него. А девочка — его дочь. Наследница рода Вестников Смерти. Такие дела.