Этим и воспользовался охотник — сложив крылья, он камнем рухнул вниз, глубоко вонзив клинок прямо в глаз чудовища. Мифриловое лезвие прошло точно между сомкнутых век. По мощному телу дракона прошла судорога и он начал медленно заваливаться на бок.
Успев спрыгнуть на землю прежде, чем когтистые лапы мертвого противника соскользнули с крыш, Арн выпрямился, ощутив, как крылья за спиной исчезли. Усталость не заставила себя долго ждать, но в этот раз охотник справился с ней гораздо легче, нежели раньше. Усилием воли, заставив себя двигаться, Арн подтолкнул ведьму к ближайшей подворотне.
— Что это было?!
— Потом, — отмахнулся от девушки Змееглазый. — Все потом!
Пробираясь по узким лабиринтам трущоб, Арн благодарил удачу за то, что весь их маленький отряд остановился в дешевой таверне, а не в каком-нибудь роскошном постоялом дворе, ближе к центру Куртаге. Там, где кругом бродит стража, почти каждый дом от другого отделяет высокая ограда, а улицы настолько широки, что затеряться среди них едва ли получится, Арн и Алика были бы для преследователей все равно, что на ладони.
Про себя Арн отметил, что не считает убитого дракона одиночкой. Немалый опыт подсказывал охотнику, что Вестники смерти крайне редко охотятся по одному. Так что, если есть один дракон, значит рядом наверняка можно отыскать еще пару-троку злобных тварей.
С другой стороны, этот же опыт настойчиво твердил Арну, что драконы держаться подальше от крупных городов, где есть маги, баллисты и арбалеты с ониксовыми или мифриловым болтами. Но своим глазам мужчина доверял больше, чем всему остальному. Змееглазый сам видел дракона, да не простого, а способного принять человеческую форму. Сколько таких может затеряться в городской толпе?
«Главное, добраться до Вэлфиара», — решил для себя Арн.
Сообразив. Что не слышит шагов Алики за спиной, Змееглазый обернулся: девушка отстала и сейчас согнулась едва ли не пополам, упершись руками в колени. Грудь ведьмы ходила ходуном, лицо побледнело, и она никак не могла отдышаться.
— Все, — с трудом произнесла девушка. — Дальше… Не могу… Мы же убили дракона. Куда так нестись?
— Он, скорее всего, не один!
— А может ты тогда это, — Алика неопределенно указала рукой себе за спину. — Распахнешь свои крылья и мы полетим? Так быстрее.
— А может, ты наколдуешь нам портал? — Арн скривился, но мысленно все же попробовал призвать свое драконье наследие — ожидаемо, ничего не произошло. — Ничего не выйдет. — Не без досады сообщил охотник.
— Кто бы сомневался… Эй! Ты что делаешь? — возмутилась девушка, когда Арн поднял ее на руки.
— Пытаюсь спасти нас обоих.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, мужчина что было сил, побежал вперед. После недавнего боя, Арн все еще чувствовал слабость, но усилием воли заставлял себя переставлять подгибающиеся ноги.
Пот солеными каплями стекал по лбу, заливая глаза, тогда как по спине мужчины текли настоящие ручьи. В ушах гудело, сердце бешено колотилось, а воздуха отчаянно не хватало. Но нарастающее чувство опасности толкало Арна вперед, заставляя нестись, как выпущенный из катапульты снаряд.
По прикидкам охотника, до таверны, где ждали Вэлфиар и Амелия, оставалась еще пара улочек. Однако, Арн явно не рассчитал своих сил и, попытавшись сбросить скорость перед очередным поворотом, потерял равновесие и не смог устоять на ногах.
С сорвавшимся с губ проклятием, охотник начал падать. По ушам резко ударил крик Алики. Извернувшись всем телом, Арн сделал так, чтобы девушка упала на него. Уже приготовившись к моменту, когда его затылок близко познакомится с землей, охотник сжался. Но удара не последовало — чьи-то сильные руки ухватили падающего мужчину за плечи и помогли устоять.
— Осторожно! — голос был незнакомый, немного хриплый. — Куда несетесь-то?! Дракона видели?
— Дракона, — собираясь отблагодарить спасителя, Змееглазый поднял взгляд и в лицо ему сразу же ударил сильный запах перегара. — Я…
— А ну стоять! Руки вверх!
Не успел Арн договорить, как на него и Алику уже наставили алебарды двое стражников. Вид у солдат был довольно воинственным, если не считать жирных пятен на тусклых латных нагрудниках и капель от вина на плащах. Из за спин неопрятной парочки вышел еще один мужчина в столь же запущенном обмундировании со взведенным арбалетом в руках.
— Эй, вы чего? — поставив Алику на ноги, Арн встал между ней и стражниками. При этом острие одной из алебард коснулось груди охотника, больно уколов его.
— Закрой пасть, выродок! — рявкнул другой воин. — Этот точно может что-то знать, Хаг — глянь на глаз! Теперь лорд Винред вознаградит нас!
— Какой еще лорд? — Арн попытался кончиками пальцев отвести в сторону острие, но ничего не вышло — стражник сильнее надавил на оружие, и под рубахой охотника растеклось красное пятно.
Лихорадочно соображая, что происходит, Арн огляделся — подворотня оказалось совершенно пустой. Скорее всего, услышав рев дракона, все местные жители попрятались по своим норам, а теперь, завидев еще и стражу, едва ли высунут нос на улицу до вечера.
Стало быть, помощи ждать неоткуда. Конечно, оставалась еще Алика, но девушка едва держалась на ногах и до сих пор не могла отдышаться, способна ли она колдовать в таком состоянии?
— Я еще слишком слаба. Одно заклинание, — тихий голос ведьмы раздался неожиданно и Арн едва не подпрыгнул на месте и не напоролся на алебарду горлом.
Змееглазый едва заметно кивнул, искренне надеясь, что спутница это заметила и успеет применить свою магию вовремя.
— Ты — не двигайся, — строго прикрикнул солдат с арбалетом и направил оружие на подавшуюся вперед Алику. Ощерившись в мерзкой ухмылке, он предупредил. — Рыпнешься, красотка, и я пришпилю тебя к стене!
— Не шевелись! — попросил Арн — каким бы волшебством не обладала ведьма, арбалетный болт вполне мог оказаться быстрее.
— Дельный совет. Слушайся своего хахаля, малышка и, возможно, мы будем столь же ласковы с тобой, как он! — Тот самый стражник, что стоял ближе всех, ощерился, демонстрируя неровные гнилые зубы.
— А лорд одобрит? — второй воин усомнился в словах приятеля.
— Он говорил только о мелкой девчонке. Остальных в расход. А про девку мы просто не скажем.
— И то, правда, — подтвердил арбалетчик. — Развлечемся? А ребята?.. Ребята?
Спустя мгновение, замешательство стражников стало понятно — вышедший из-за угла рыцарь в черной броне, властно положил закованную в латную перчатку руку на голову гнилозубого. Окинув всех собравшихся недовольным взглядом, Вэлфиар обратился к Арну:
— Что здесь происходит, полукровка?
— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — радостно выдохнул охотник. Изобразить улыбку у мужчины не вышло — острия алебард все еще касались его груди.
— Ты пойдешь с нами, иначе твоим приятелям…
Открывая рот в бессмысленной для черного дракона угрозе, стражник не учел одного — Вэлфиар не ценил чужие жизни, за исключением своей дочери. Так что направленные на Арна и Алику алебарды, не заставили черного дракона замешкаться. Но уверенный в себе, гнилозубый этого не знал. Результатом стало то, что стражник даже не успел договорить — вскинув бровь, Вэлфиар сжал пальцы, и голова человека лопнула, словно перезрелая тыква. Безжизненное тело рухнуло на землю. В переулке воцарилась гробовая тишина.
— Как яйцо смял, — с каким-то странным восхищением пробормотал Арн.
— Она просто лопнула, — тихо прошептала Алика за спиной охотника. — Просто лопнула… И все.
Первым пришел в себя арбалетчик. Заорав, стражник резко развернулся и, почти не целясь, от бедра выстрелил в Вэлфиара. Арбалетный болт беспомощно срикошетил от черной брони, а сам стрелок не успел даже удивиться, как огромная булава Вэлфиара обрушилась на него, превратив человека в бесформенное месиво.
Когда ошметки второго приятеля окатили последнего стражника с ног до головы, тот решил не повторять судьбу товарищей. Отбросив алебарду, мужчина рухнул на колени и завопил:
— Пощады!
Неизвестно, как поступил бы Мраконосец, если бы стражник не вцепился в его плащ. По красивому благородному лицу скользнуло отвращение, а затем латный сапог опустился на голову молившего о пощаде бедолаги.
— Погоди! — Крикнул было Арн, но опоздал — мозги последнего стражника брызнули на землю.
— Жалкие черви! — Вэлфиар выпрямился и посмотрел на охотника. — Ты что-то сказал, полукровка?
— Уже не важно, — выдохнул Арн. — Что ты тут делаешь?
— Отец почуял опасность, и мы пошли искать вас, — Амелия вышла из-за угла, старательно переступая через лужи крови. — Но задержались.
— Что значит, задержались? — осторожно спросил Арн, только сейчас заметив, что не все следы крови на брони Вэлфиара принадлежат троице невезучих стражников.
— Когда мы собрались уходить, какие-то плохие люди хотели пленить нас, — пояснила девочка. — Отец наказал их за дерзость.
— Проклятье! Проклятье! — Арн схватился за голову. — Вас кто-нибудь видел?
— Конечно же, — радостно сообщила Амелия и ее темные глаза блеснули. — Когда отец сломал одним из плохих людей и его лошадью стену таверны, то та начала рушиться и все кто был внутри, выбежали наружу!
— Эти люди, что напали на вас, — закусив губу, охотник взглядом указал на труп одного из стражников. — На них была такая броня?
— Наверное, — Вэлфиар безразлично передернул плечами. — Ты разве разглядываешь личинок, прежде чем наступить на них?
— Я все понял, — неожиданно спокойно ответил Арн и даже улыбнулся. — Нам конец. Вы только что прилюдно убили… Скольких?
— Десяток, может больше, — равнодушно ответил Мраконосец, разглядывая свою булаву. — В этом городе еще множество живых. Люди должны быть мне благодарны, что я не уничтожил здесь все.
— Нам конец, — уже более обреченно вздохнул Арн. — Ладно. Давайте попробуем выбраться через южные ворота. Они дальше. Если поспешим, то успеем до туда быстрее, чем новости разнесутся по городу. — Говоря это, охотник сам не очень-то верил в свои слова. Если этот лорд Винред, кем бы он ни был, управляет городской стражей и желает поймать беглецов, то, наверняка, уже выставил у всех ворот охрану.