шеи девочки.
Темная кровь окропила лезвие и Амелия застонала.
Стоило едва различимому звуку сорваться с бледных детских губ, как когтистая лапа Мраконосца замерла. Дракон будто боролся сам с собой, разрываясь между желанием убивать и отцовским долгом. Окровавленные длинные когти дрожали в нерешительности, озаряемые лунным светом.
После мучительно-долгих мгновений, разум Вэлфиара одержал верх. Очертания дракона смазались, и он принял человеческую форму. Великолепный черный доспех оказался смят, плащ изодран, да и сам Мраконосец выглядел бледнее, чем обычно. При помощи своего зрения, Арн явственно видел пятна крови на темной броне — победа далась отцу Амелии нелегко.
— Отпусти мою дочь, червь, — прошептал Мраконосец. — Или клянусь, ты целую вечность будешь молить меня о пощаде!
— Это не тебе решать! — Келвир осклабился. Если чудесное превращение человека в дракона и обратно и поразило контрабандиста, то он тщательно это скрыл. — Хочешь сохранить девчонке жизнь? Тогда преклони колени и поклянись мне в верности.
— Келвир, ты обезумел! — сделав шаг вперед, Арн снова замер на месте, когда острие кинжала оставило на шее Амелии еще один кровавый след.
— А ну замри и заткнись! Ты, милочка, тоже! — не отводя глаз от дракона, крикнул Келвир. — На мне амулет, распознающий колдовство! Почую что-то и сразу убью девчонку!
Закусив губу, Алика опустила руки.
Арн тоже не двинулся с места. Он беспомощно смотрел на Вэлфиара. Всего на миг охотнику показалось, что Мраконосец вот-вот выпустит свою страшную булаву из рук. Фигура в черных доспехах едва заметно подалась вперед, правое колено подогнулось, но, в самый последний момент, Вэлфиар гордо выпрямился.
— Тронешь мою дочь еще раз — умрешь. — Грозно пророкотал дракон.
— Да ну? И кто же меня убьет? — Нервно хихикнув, Келвир затрясся в приступе хохота и в этот раз случайно коснулся ножом шеи Амелии. Эта рана оказалась глубже, чем те, что были до нее.
— Моя дочь, — коротко ответил Вэлфиар.
— Что?!
Прежде чем все успели понять, что происходит, Амелия вдруг широко распахнула залитые тьмой глаза и вздрогнула всем телом. Шея девочки резко вытянулась, а лицо превратилось в морду дракона. Клацнули страшные челюсти, и лишившийся головы Келвир выронил нож.
Все, что успел сделать контрабандист перед смертью, так это еще раз полоснуть оружием по черной чешуе, не оставив на ней даже следа. Прежде чем мертвец упал на траву, девочка вновь стала прежней, удивленно уставившись на собравшихся, словно только что проснулась.
— Мне приснилось, что я съела какого-то червяка… Фу!.. — девочка брезгливо сплюнула и удивленно огляделась. — А что случилось? Почему вы такие грязные?
— Ты все выдумываешь! — преисполненная возмущения Амелия сердито топнула маленькой ножкой. — Не было такого!
— А вот и было! — по-детски заупрямился Арн, будто среди них двоих ребенком был именно он. — Говорю тебе, ты стала страшной и начисто отхватила Келвиру голову! Раз и все! — охотник резко рубанул ладонью воздух.
— Враки!
— Нет!
— Сам дурак!
— Э?! — Арн едва не выронил собранный хворост от подобного перевода темы. — Ты за мной увязалась, чтобы язвить?
— Нет, — Амелия вдруг погрустнела и тяжело вздохнула. — Я… Просто отец не хочет, чтобы я видела его таким.
Подобрав с земли сухую ветку, Арн помахал ею в воздухе, задумчиво разглядывая обломанные сучки. По-правде сказать, охотник до сих пор не мог полностью осознать, что ему удалось пережить недавние события. Ведь, если задуматься, упади огромная туша поверженного дракона чуть в сторону и быть Арну похороненным под рухнувшей громадиной навсегда. А потом, когда от дракона остались бы только кости, где-то под ними можно было бы обнаружить и маленький человеческий скелетик одного невезучего парня, а может и не только его одного.
Да и Вэлфиар хорош, что случилось бы, не возьми он себя в руки? Даже догадываться не надо, кто умер бы в ближайшие мгновения. И то, древний дракон, наверняка, не остановился бы и принялся уничтожать все подряд. Настоящая удача, что Вэлфиар все же смог вновь стать самим собой.
Но каким бы Арн не представлял себе поведения Мраконосца, сейчас он не мог не разделить грусть Амелии — после обращения обратно в человека, Вэлфиар изменился. Он совсем сник и ушел в себя, словно стыдясь того, что совершил.
Арн был уверен — не уйди он с Амелией в лес, дракон не позволил бы Алике осмотреть свои раны, а ведь сейчас, они так же опасны для него, как и для любого смертного.
Но тревожило Змееглазого совершенно другое, что-то, что он смог заметить в изменившимся взгляде Вэлфиара, но не смог понять. Видимо, Мраконосец получил сегодня что-то много больнее телесных увечий.
Мысли Амелии были схожи с размышлениями Арна. Девочка ссутулилась и выглядела подавленной. Шаркая ногами, она бесцельно брела по темному лесу рядом со спутником, неся в руках одну единственную иссохшую ветку и отламывая от нее кусочек за кусочком.
— Да ладно тебе, не вешай нос! Твой отец и не такое переживал! — Пытаясь взбодрить девочку, Арн погладил ее по голове свободной рукой. Вспомнив, как личико Амелии обратилось драконьей мордой, мужчина едва не отдернул пальцы, но вовремя сдержался. — Все наладится, — с улыбкой произнес Арн, проведя ладонью по мягким темным волосам. — Вот увидишь.
— Правда?
— Правда, — охотник улыбнулся.
— Правда-правда?
— Правда-правда.
— Правда-правда-правда?
— Да прекрати ты уже! — не выдержал Змееглазый. — Правда не станет правдивее от того, что ты повторишь это слово десять раз!
— А десять это сколько? — Амелия озадаченно посмотрела на спутника.
— Вот столько, — положив собранный хворост у ног, Арн продемонстрировал Амелии руки. — Пальцев на двух руках, как раз десять. А теперь, пойдем обратно. Пора возвращаться. — С этими словами охотник поднял свою ношу и развернулся.
— М… — неразборчивое мычание вынудило Арна повернуть голову.
Амелия не сдвинулась с места. Сосредоточенно наморщив лобик, девочка задумчиво пялилась на свои крохотные ладошки. С самым что ни на есть сосредоточенным видом, дочь черного дракона принялась шевелить пальцами. Каждым по очереди.
— Правда, — вдруг произнесла Амелия и загнула один палец. — Правда, — второй палец последовал за первым. — Правда…
— Ты издеваешься?
— А? Не отвлекай! — Девочка пригрозила охотнику кулачком. А!.. Ну вот!.. — Она обиженно надула губы. — Я сбилась из-за тебя! Придется начинать сначала!
— Это такая драконья шутка? Я только наполовину дракон, поэтому не понял. Ты же не станешь сейчас…
— Правда, — только что выпрямленный палец девочки загнулся вновь. — Правда.
— Лучше бы меня съели Вестники, — Арн закатил глаза. — А ты можешь считать по дороге обратно? Не хочется стоять тут до утра, знаешь ли.
Несколько мгновений Амелия размышляла над предложением охотника, но потом покачала головой:
— Слишком сложно.
Безнадежно вздохнув, Змееглазый сдался. Взяв хворост подмышку, он подхватил девочку и усадил себе на плечо. Девочка почти ничего не весила, так что Арн легко выпрямился.
— Правда, — в очередной раз повторила Амелия и сразу же вскрикнула.
— Что?
— Ветка, — пожаловалась сверху девочка, но сразу же вернулась к своему занятию, вот только начав, видимо, с самого начала. — Правда…
К тому моменту, когда Арн и Амелия вышли из леса, глаз охотника уже начал нервно дергаться при слове «правда». Дочь Вэлфиара сбивалась больше дюжины раз, каждый раз начиная все по новой. Кажется, ей подобное занятие вовсе не надоедало, чего нельзя было сказать об измученном Арне. Мужчина в жизни столько «правды» не слышал, сколько поведала ему за последнее время Амелия.
— Ну так что? — девочка нетерпеливо поерзала на плече охотника. — Я спросила больше десяти раз! Теперь, правда, все будет хорошо?
— Да обязательно, как только ты заткнешься, — устало огрызнулся охотник.
— Пра…
— Не произноси больше это слово! Иначе…
— Иначе что? — холодный голос прервал гневную речь Арна. — Мне послышалось или ты только что угрожал моей дочери?
Вэлфиар сидел на стволе поваленного когда-то дерева. Его осунувшееся лицо в призрачном свете луны казалось еще бледнее, чем обычно. Впервые с момента их встречи, Арн увидел спутника без черных лат, но и лишенный брони Вэлфиар выглядел весьма внушительно. Многочисленные пропитанные кровью повязки лишь придавали перевоплощенному дракону более зловещий вид.
— Наверное, тебе послышалось, — спохватился охотник. — Это все ветер… Ага…
— Ветер, значит, — Вэлфиар недоверчиво покосился на ближайшее дерево, листья которого безмолвно замерли в одном положении.
— Ветер, — еще менее убедительно пискнул Арн.
Сейчас перевоплотившийся дракон казался Змееглазому более отчужденным и озлобленным, чем даже в момент их знакомства. Неизвестно, какие мысли блуждали в голове Мраконосца с момента ночной бойни, но с ним явно было что-то не так — взгляд стал более угрюмым, а в темной бездне глаз то и дело вспыхивали искорки гнева.
Неожиданно, положение спасла Амелия. Девочка ловко соскочила с плеча охотника и подбежала к Мраконосцу. Замерев в нерешительности перед Вэлфиаром, Амелия вдруг резко подалась вперед.
— Отец, — она ласково обняла мужчину, и тот разом позабыл о нарастающем гневе. — С тобой все хорошо?
— Да, — Мраконосец встряхнул головой и нежно погладил дочь по волосам.
— Но ты ранен…
— Мои раны заживут. Главное, что ты цела.
— Это так мило, — промямлил Арн, наблюдая столь трогательную сцену.
— Пойдем, — Вэлфиар смерил спутника недовольным взглядом и поднялся. — Алика ждет нас.
Обрадовавшись, что дракон не стал заострять внимание на том, как Арн говорил с Амелией, охотник быстро зашагал вперед. По пути он пытался понять, какие еще демоны, в дополнение к уже имеющимся, поселились в темной душе древнего дракона. Что так подкосило Вэлфиара?