Одного взгляда на отца Амелии хватало, чтобы понять — его что-то гложет. Вот только что? Расспрашивать дракона, означало разозлить его, а это сейчас было очень рискованно. Поэтому Арн решил пока оставить все как есть.
До места, что путники выбрали для ночевки, было рукой подать. Даже отсюда, Арн слышал, как чем-то шуршит ведьма, да тихо сопят лошади. Пусть идти было и недалеко, но каждый шаг давался Арну с трудом.
После минувшей битвы, он нисколько не отдыхал. Вначале охотник пытался отыскать выживших, но таковых не нашлось — все люди из окружения Келвира были мертвы, как и их господин. Тогда, отправив Алику ловить лошадей, Арн обыскал тела. Он забрал деньги и хотел похоронить мертвецов, но Вэлфиар не позволил этого сделать — битва в ночи точно не осталась незамеченной и мало ли, что могло взбрести в голову солдатам ближайшего форта. Пусть лучше они спишут все на нападение драконов.
Едва собравшись с силами, путники ушли, как можно дальше от тел. Алике удалось с помощью магии отыскать пару лошадей. Животных впрягли в единственную уцелевшую телегу, после чего ведьма тщательно замаскировала уходящие в лес следы, скрыв их своим волшебством.
И вот теперь, проведя большую часть ночи в пути, небольшой отряд наконец-то остановился для отдыха. Но и здесь Арну не повезло — пришлось идти собирать хворост для костра.
Охотник попробовал было заявить, что огонь будет легко заметить, но Алика сказала, что скроет пламя от посторонних глаз. Правда, разжигать огонь магией ведьма наотрез отказалась. Почему? Да кто ж ее знает. Арну проще было согласиться, чем спорить с этой женщиной. Она не слушалась никого, кроме Вэлфиара.
— Ты что, ходил за хворостом в какой-то другой лес? — Алика приветствовала охотника так, как он и ожидал.
Но Змееглазый слишком устал, чтобы спорить. Он просто молча бросил вязанку к ногам девушки, а сам уселся рядом, прямо на землю. Привалившись спиной к колесу телеги, мужчина начал выкладывать из палок костер.
— Можешь ворчать, сколько пожелаешь, — вяло отмахнулся Арн, от возмутившейся было ведьмы. — Мне сейчас нет до этого дела. Так что, если чем-то недовольно, можешь пожаловаться Облачку.
— Кому?
— Облачку, — пояснил Арн, веткой указав на лошадей.
— Но Облачко же съели, — ввязалась в разговор вездесущая Амелия.
— Тогда это Облачко два и Облачко три, — Арн предпочел не вдаваться в подробности и не сообщать ребенку, сколько его «Облачек» до этого успели слишком близко познакомиться с драконами. Кажется, их было не меньше десятка, но к чему это знать одной вредной и странной девочке?
— Как изобретательно, — фыркнула нисколько не впечатленная ведьма. — Хватит, отойди.
Арн только успел отстраниться от сложенного костра, как тот вдруг вспыхнул голубоватым пламенем, едва не опалив охотнику брови.
— Обалдела! — Мужчина вскочил на ноги, быстро проведя ладонями пол лицу. — Сжечь меня удумала?
— Только слегка подкоптить, — съязвила ведьма. — За то, что ты так и не поблагодарил меня за спасение твоей никчемной жизни!
— А, — Арн немного растерялся, только сейчас вспомнив изумрудный щит ведьмы, действительно, спасший его от огня дракона. — Прости. Я, правда, очень благодарен тебе. Если бы не твоя помощь — я бы, скорее всего, погиб.
Несколько мгновений Алика смотрела на мужчину, широко открыв глаза, явно не ожидая от него ничего подобного. Ранее Арн казался ведьме довольно таки безответственным человеком, от которого не дождешься благодарности, не говоря уже о признании собственных ошибок. Именно поэтому, речь охотника порядком удивила девушку.
— Не за что, — пробормотала она и начала рыться в сумке.
На самом деле она ничего не искала, просто не хотела, чтобы кто-нибудь видел ее смущение. Мысленно выругав себя, девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Подняв взгляд, она увидела лицо Вэлфиара, обращенное к ней. Дракон не произнес ни слова, лишь слегка искривил губы что, видимо, могло обозначать ироничную ухмылку.
«Много ты понимаешь», — подумала про себя ведьма но, в целях собственной же безопасности, не высказала мысли вслух.
Небольшой лагерь вскоре погрузился в тишину. Первой, кажется, уснула Амелия. Свернувшись клубочком рядом с отцом, девочка быстро погрузилась в сладкую дрему. Дракон заботливо накрыл дочь черным плащом и продолжил сидеть рядом, защищая сон Амелии.
Арн уснул почти сразу же, как только закрыл глаза. Напоследок он попросил Вэлфиара разбудить его на рассвете, чтобы и Мраконосец успел немного поспать. Получив в ответ привычную угрозу и приказ заткнуться, чтобы не мешать Амелии спать, Арн лишь пожал плечами. Завернувшись в собственный плащ, он улегся прямо на траве, поближе к огню и засопел.
Алика еще некоторое время сидела на месте. Наблюдая причудливый танец искорок. Ведьма думала о чем-то своем. Всего лишь на миг, но ее губы тронула мечтательная улыбка, после чего девушка резко встряхнула головой. Отчего-то зло взглянув на Вэлфиара, она залезла в телегу и легла спать там.
Утро и не подумало быть добрым даже для разнообразия. Оно началось с того, что Арна грубо и бесцеремонно растолкали. Честно пытаясь разлепить налитые свинцом веки, охотник кое-как выбрался из собственного плаща и сразу почувствовал, как ему в голову заколотили тяжелые дождевые капли. Холодный ветер с радостным воем забрался под широкие полы плаща и Арн поежился.
— Вставай. Нам пора.
Сухой голос, не терпящий пререкании тон и болезненный толчок под ребра. И кто бы это мог быть, если не Вэлфиар?
К дракону вернулось его давнее скверное настроение, и сегодня он был даже более резок, нежели обычно. Охотник слышал, как Мраконосец нетерпеливо потоптался на месте, после чего вновь последовал небрежный толчок в плечо.
Наконец открыв глаза, Арн поднялся на ноги. Как оказалось, все ждали только его. Остальные члены отряда уже запрягли лошадей в повозку и заняли свои места. Отчаянно зевнув и размазав дождевую влагу по лицу, Арн с хрустом потянулся. Спина и руки отозвались болью, а по телу растеклось жуткое болото серой лени — ничего не хотелось, совсем.
Но, как выяснилось, на свете есть существо, что лечит любые недуги одним своим видом или же угрозой скоротечной расправы.
— Поторопись, — только и произнес Мраконосец и в его голосе явно промелькнули угрожающие нотки.
Сердце охотника не успело удариться и двух раз, как он уже забрался на облучок и сжал в руках поводья. Лошади недовольно покосились на Арна, но не стали демонстрировать характер и повозка медленно покатилась вперед.
Что-то дважды толкнуло охотника в бок. Арн обернулся и увидел Алику. Девушка протянула ему флягу с водой и какую-то сумку. Едва передав спутнику провиант, ведьма сразу же отвернулась.
Продолжая зевать, Арн позавтракал, быстро проглотив превратившийся в сухари хлеб и жесткое вяленное мясо. Утолив еще и жажду, охотник немного приободрился и даже нашел в себе силы для ворчания на непогоду — дождевые капли пробивались сквозь кроны деревьев и так и норовили слететь с листьев прямиком за шиворот.
Как ни странно, никто не посоветовал Змееглазому заткнуться и даже не задал никаких глупых вопросов. Чтобы узнать, чем же занимаются Алика и Амелия, охотник повернулся вновь и сразу же встретился взглядом с темными глазами дракона.
— Привет, — пробормотал Арн, краем глаза заметив, что спутницы спят.
— В бою тебе досталось по голове, полукровка? Мы не расставались со вчерашней ночи, зачем ты здороваешься вновь?
— Действительно, — Арн натянуто и не весело рассмеялся.
— Ты странно себя ведешь.
— Это я-то странно себя виду? Да кто бы говорил…
— На что ты намекаешь? — прямо спросил Вэлфиар прежде, чем взболтнувший лишнего Арн успел прикусить язык.
Теперь деваться было некуда — если дракон спрашивал, то лучше было ответить. Охотник не понаслышке знал, что предпринимает Мраконосец, когда не получает то, чего желает. Собравшись с духом, Змееглазый мысленно пожелал сам себе удачи и сказал:
— С момента вчерашнего боя, ты ведешь себя очень странно, Вэлфиар. Меня это…
— Пугает? — закончил дракон вместо замявшегося Арна.
— Да.
— Меня тоже.
Неожиданное признание спутника буквально выбило Арна из колеи. Он едва не выронил из рук поводья. Воззрившись на дракона так, будто видел его впервые, охотник громко сглотнул.
— Ты сейчас серьезно?
— А я похож на шутника? — вопросом на вопрос ответил Мраконосец, нахмурив лоб. — Проклятие едва полностью не лишило меня рассудка. Я… Я почти смог навредить Амелии… Я…
— Ты не виноват. Это все магия, — дракон выглядел настолько растерянным, что Арн предпринял неуклюжую попытку успокоить его. — К тому же, ты спас нас всех! Я и не думал, что существуют столь же огромные драконы, как ты. Это существо…
— Его звали Винредиос, — мрачно произнес Мраконосец. — Это он искал нас в том городе.
— Э-э-э… местный лорд Винред был драконом? — Арн быстро сопоставил факты и созвучные имена. — Но как такое возможно?
Вэлфиар проигнорировал этот вопрос. Всматриваясь в мелькающие над листвой тучи, дракон продолжал свою речь:
— Можно сказать, что мы были братьями. Винредиос родился незадолго после меня. Он тоже был одним из первых, а теперь его нет. Я убил его.
— Раньше тебя не очень-то волновали жизни сородичей.
— То были пешки. Озлобленные марионетки, служащие новому совету черных драконов. Винредиос же был древним. Наш род многое потерял с его смертью.
— Но как дракон стал лордом? — Арн все же озвучил не дающую ему покоя мысль. — Как такое возможно?
— Ты мог бы спросить об этом у него, пока он был жив! Вэлфиар вспылил и ударил закованным в броню кулаком по борту. Одна из досок разлетелась в щепки, а Алика, вздрогнув, проснулись. Лишь Амелия продолжала крепко спать и только перевернулась на другой бок.
— Я провел в оковах много лет и не знаю, какие замыслы строит мои род и какую роль в них играл Винредиос. Я даже не догадываюсь, зачем драконы преследуют Амелию. Но они явно хотят взять ее живой, вот только для чего…