— Это не правильно, — прошептал Арн. — Не правильно…
— Знаю, — Алика сильно сжала плечо охотника. — Но мы ничего не можем поделать.
Между тем, остальные воины приблизились, сжимая кольцо вокруг телеги.
— Кто такие? — один из солдат обратился к Арну, не обращая внимания на то, чем занимались его воины.
— Путешественники, — тихо ответила Алика.
— Путешественники? — Солдат недоверчиво оглядел странную компанию. — И куда же…
— Капитан! Девка еще жива! Без сознания, но дышит!
— И что? Добить! — Рявкнул заговоривший с Арном мужчина. — Всех бродячих псов казнить — таков приказ принца.
— Но жалко ее, молодая…
— Ладно, но потом — все равно убить!
Эта реплика капитана вызвала у солдат одобрительный хохот.
— Чур я первый! — оскалился тот, что сообщил о ранении девушки.
— А вы, значит, — взгляд капитана вновь обратился к Алике. — Путешественники, да? — Повторил он свой вопрос, нисколько не смутившись.
Прежде чем девушка ответила, раздался полный боли и удивления крик. Один из солдат, как раз занятый тем, что расстегивал штаны, медленно осел на землю, хватаясь за застрявший в горле кинжал.
Выскочивший из-за деревьев мальчишка, был одним из недавних беглецов. С глухим рычанием дикого зверя он ворвался в толпу солдат, орудуя обычным топором лесоруба. Прежде чем воины успели среагировать, еще один из них упал замертво, с раздробленным виском, второй согнулся пополам, хватаясь за живот. В отчаянном рывке, неизвестный мальчишка успел вонзить свое оружие в колено четвертому противнику, но потом получил удар рукоятью меча в голову и рухнул на землю, рядом с той, кого столь отчаянно пытался защитить.
Арн рванулся вперед, но было слишком поздно — меч одного из солдат резко опустился, войдя точно между лопаток мальчишки и выйдя из тощей груди. Парень вздрогнул всем телом и умер.
Не раздумывая, солдаты добили и раненного в живот товарища, после чего один из них принялся обшаривать карманы мертвецов.
— Нет! Нет! — сильно хромая, из-за ближайшего дерева вышел еще один человек в одеждах горца.
Он был уже не молод: седина щедро украсила его волосы и бороду — тот самый старик, тоже из числа беглецов. Не обращая внимания ни на кого, он слепо побрел вперед, не отрывая взгляда от мертвого парня. Из выцветших глаз не переставая текли слезы.
— Урт, как же… Как же так…
Поначалу солдаты расступились, пропуская рыдающего старика, а когда тот поравнялся с одним из них, воин опустил кулак на залитое слезами морщинистое лицо.
— Старый пес! — солдат зло сплюнул на спину поверженному противнику. — Приполз подыхать?
Но горец даже не взглянул на обидчика. Он попытался подняться, но новый удар вновь опрокинул тело на землю. Тогда старик пополз. Продолжая смотреть на мертвого парня, он безостановочно повторял:
— Урт, как же так… Глупый мальчишка… Урт…
Еще один удар ногой опрокинул горца на спину, но он упрямо не желал останавливаться, уже не заботясь о себе.
— Остановить! — Капитан солдат резко развернулся и быстрым шагом поспешил к подчиненным.
— Сынок! — Старик полз вперед, несмотря на удары. — Пустите меня к сыну!
Услышав слова горца, Вэлфиар вздрогнул, но этого никто не заметил — все были полностью поглощены происходящим.
— Арн, стой, — взмолилась Алика, когда ее спутник снова попытался податься вперед. — Прошу тебя, не надо. Силы еще не вернулись ко мне, а Вэлфиар… Ты же видел его, он не в себе.
— Вэлфиар… — сквозь стиснутые зубы прорычал Арн, словно в этом имени была какая-то неведомая сила. Не в состоянии больше смотреть на избиение и страдания старика, он повернулся к Мраконосцу, но увидел лишь спящую Амелию.
Перевоплотившегося дракона не оказалось в повозке.
— Отступите и дайте пройти скорбящему отцу, — голос, подобный раскату грома разнесся над лесом.
Почувствовав, как быстро забилось его сердце, Арн обернулся и увидел закованную в черные латы фигуру, вставшую между солдатами и стариком. Вэлфиар Мраконосец возвышался над людьми, всем своим видом внушая суеверный ужас.
В темных глазах сияла былая решимость. Даже не обретая своей истинной формы, Вэлфиар казался порождением чего-то бесконечно темного и могущественного. Волны ужасающей мощи растекались во все стороны от высокого мужчины с бледным лицом и черными глазами. Сейчас, Вэлфиар Мраконосец выглядел, как при их первой с Арном встрече — величественным и внушающим страх.
— Прочь! — прорычал Вэлфиар и солдаты неуверенно попятились.
— Ты… Ты не понимаешь, с кем связываешься! — капитан первым взял себя в руки и наставил на незнакомца в черной броне меч. Так поступили и остальные воины. — Кем бы ты ни был и какой бы титул не носил, сейчас ты в королевстве Горсинтия и угрожаешь солдатам короля! Это преступление, карающееся…
— Я услышал твой ответ, — черты благородного лица Мраконосца исказила ярость.
Прежде чем кто-то успел среагировать, тяжелая булава смяла капитана, отбросив искореженное страшным ударом тело прочь. Мертвец врезался в дерево и, с хрустом надломил ствол, безвольной тушей рухнув на землю.
Второй удар превратил в кровавое месиво верхнюю часть туловища еще одного солдата. Прежде чем воины опомнились и смогли оказать хоть какое-то сопротивления, Вэлфиар сразил еще двух: он рукой разорвал звенья кольчуги и плоть, и вырвал еще бьющееся сердце из груди заоравшего воина, второму Мраконосец отшиб голову мощным ударом булавы снизу вверх.
Щелкнули арбалеты. Три стрелы отскочили от нагрудника перевоплощенного дракона. Лишь один болт чиркнул по лицу Вэлфиара. Темная кровь выступила на длинной царапине.
Мраконосец зарычал и ринулся вперед, по пути отмахнувшись от заступившего путь воина. Одного небрежного движения дракона хватило, чтобы человек оторвался от земли и с хрустом ударился о дерево, перегнувшись пополам так, что пятки едва не коснулись затылка.
Схватив за горло очередную жертву, Вэлфиар сжал пальцы, и бьющееся тело обмякло безжизненной куклой. Почти без замаха, Мраконосец швырнул мертвецом в ближайшего всадника, выбив того из седла.
Окровавленная булава описала широкий круг и смела еще трех воинов, расшвыряв их в стороны, словно ветер осенние листья. Новый удар пришелся на всадника, убив не только седока, но и лошадь.
Черной тенью метался Вэлфиар между противниками, сея смерть и разрушения, не ведая ни страха, ни милосердия. Лишь несколько раз клинки воинов касались великолепной брони, но так и не смогли отыскать в ней брешь — поврежденный ранее доспех дракона, теперь выглядел как новый, будто сам заживил свои раны.
Один за другим, солдаты Горсинтии и их лошади падали под страшными ударами Мраконосца.
Вздрогнув, Арн сбросил оцепенение вызванное яростью черного дракона и бросился в бой. Мифриловый меч пропел короткую песнь и по рукоять вошел в грудь ближайшего противника. Сбросив тело с клинка, Арн подсек ногу еще одному воину и безжалостно добил раненного, пронзив ему горло. Плечо обожгла боль, но Змееглазый все же успел среагировать и, отступив, пронзил еще одного противника.
Слева что-то промелькнуло, и охотник почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом. Посланная Аликой молния с треском пролетела в нескольких дюймах от Арна, мгновенно испепелив угрожавшего ему копьем человека.
— Меня же убьешь! — вскрикнул охотник.
Прежде чем ведьма успела ответить, Арн вдруг бросился на нее. Но споткнулся о мертвеца и распластался на земле. Однако предназначавшийся девушке арбалетный болт, не достиг цели, бессильно звякнув о броню Вэлфиара, закрывшего Алику своим телом. Арн быстро вскочил на ноги, но все было уже кончено.
— Презренные черви, — с ног до головы покрытый чужой кровью, Вэлфиар мрачно возвышался над изувеченными телами побежденных. — И один жалкий трус, — он с ненавистью взглянул на уносящегося прочь всадника — единственного, кому хватило ума не связываться с таинственным рыцарем в черной броне.
— Достанешь? — Арн посмотрел на Алику, но ведьма покачала головой.
— Слишком далеко.
— Да и пошел он! — Арн зло сплюнул под ноги. — Пусть проваливает, — Змееглазый махнул было рукой, но сразу же скорчился от боли.
— Дай посмотрю.
Алика усадила мужчину на землю и с трепетом склонилась над его раной. Арну такая забота была настолько приятна, что он даже решил не разыгрывать героя, а позволить девушке осмотреть себя. Приложив к ране спутника оставшиеся травы, ведьма скрылась в лесу, чтобы набрать новых — необходимо было пополнить запасы, пока есть возможность. Ведь никто не знает, сколько ран успеют получить спутники за время своего путешествия.
— Я скоро вернусь, — напоследок сказала Алика и быстро зашагала в сторону леса. Проходя мимо черного дракона, девушка задержалась и с благодарностью заглянула ему в глаза.
К удивлению Алики, Вэлфиар снисходительно кивнул ей и быстро отвернулся, словно пребывая в смущении. Когда стройная фигура девушки скрылась за деревьями, Мраконосец украдкой посмотрел ей в след.
— Как ты мог позволить этим ничтожествам ранить себя, полукровка? — Вэлфиар встряхнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение и вскинул бровь.
— Смотрю, к тебе вернулось былое расположение духа, — воодушевился охотник, обрадованный тем, что дракон, наконец, заговорил. — Только, если для снятия хандры тебе требуется убить дюжину людей, лучше грусти поменьше.
— Будто меня интересует твое мнение, — фыркнул Вэлфиар и широкими шагами направился к пораженному горцу.
Старик одновременно с неподдельными ужасом и восхищением взирал на своего нежданного спасителя. Как он не старался, но не смог сдержать нервной дрожи, когда незнакомец приблизился вплотную.
— Это твой сын? — коротко спросил Мраконосец, кивком головы указав на мертвого юношу.
— Да, это мой мальчик, мой Урт, — горец ласково погладил сына по слипшимся от крови и пота волосам.
— А она? — еще один кивок, на этот раз в сторону девочки.
Старик замялся, но все же ответил: