вию спасло только чудо, а потом произошло еще одно — откуда-то из леса вылетел сверкающий сгусток молний.
Пролетев прямо над головой Октавии, заклинание врезалось в Вестника и отбросило его назад. Не теряя времени, дочь Ластарота атаковала и разорвала горло противника тремя быстрыми ударами когтей.
Бросив еще один взгляд на объятого неистовством Вэлфиара, Октавия устремилась вниз, откуда прилетело спасшее ей жизнь заклинание.
— Попала? — Быстрым движением Арн стряхнул с меча темную кровь.
Щека охотника была рассечена и кровь неприятно струилась по шее, скатываясь на ходившую ходуном грудь. Два Вестника смерти лежали у ног Арна, однако, если бы не помощь Алики, охотник и жертвы непременно поменялись бы местами.
Даже крылья не помогли бы Арну одновременно сражаться и с людьми и с драконами. К тому же, он потратил много сил, чтобы унести Алику и Амелию прочь от завязавшейся битвы. Кровь красных драконов пробудилась в мужчине очень кстати — если бы не крылья, едва ли Арну, Алике и Амелии удалось бы избежать клыков и пламени Вестников смерти.
Черные драконы появились из неоткуда. Подобно черному смерчу они обрушились на руины, уничтожая всех, кто оказался поблизости. Принц Клод Анри лишился едва ли не половины людей в первые же мгновения схватки.
Только всеобщая суматоха помогла Арну и всей компании быстро скрыться в лесу.
Но их все же догнали. В скоротечной схватке с людьми, Арн и ведьма вышли победителями, но учуявшие запах крови Вестники едва не отправили их на тот свет.
— Вроде бы, — неопределенно отозвалась ведьма, отвечая на вопрос Змееглазого. — Последние силы извела на помощь неизвестно кому… Взбрело же тебе в голову побыть рыцарем за чужой счет.
— Но это же красный дракон! Возможно, он что-то знает о нашем роде, да и он тоже сражался с Вестниками!
— Да ну тебя, вечно сто оправданий найдешь…
Устало опустившись на землю, Алика коснулась древка арбалетного болта, крепко засевшего в ее плече. Вместе с Арном им удалось разделаться с пятью воинами Клода и еще двумя черными драконами, почуявшими кровь. Теперь они находились довольно далеко от старых руин, но даже здесь земля дрожала от раскатистого рева.
— Тогда, надо уходить, — сильно хромая, Арн подошел к ведьме и помог ей подняться. — Стрелу пока не трогай, пусть мешает крови вытекать…
— Тебя забыла спросить, — огрызнулась усталая и раздраженная ведьма. — Бери Амелию и пойдем!
Не найдя в себе сил на споры, Арн поднял из неглубокой канавы тело девочки. Амелия тяжело дышала, ее трясло, бледный лоб покрывала испарина, а губы были сжаты так плотно, словно превратились в две узкие полоски.
— Ее что, задело чем-то? — Арн всерьез забеспокоился за ребенка.
— Скорее всего, на нее так действует близость черных драконов или же… Вэлфиар.
— Вэлфиар, — с грустью повторил Арн.
Охотник видел, как поднялся в небо Мраконосец и всем своим естеством ощутил ярость древнего дракона. В таком состоянии Вэлфиар был опасен для всех. Самым лучшим выходом было держаться от черного дракона подальше и надеяться, что его гнев все же отступит.
Словно в подтверждение мыслям охотника земля вновь содрогнулась от рева Мраконосца. Битва драконов была в самом разгаре. Взглянув наверх, Арн увидел бешено вращающееся тело Вестника Смерти, пролетевшее прямо над лесом и с грохотом и треском рухнувшее где-то в чаще.
— Мы ничем не сможем помочь. Нужно уходить, — ведьма потянула Арна в сторону и сразу же зашипела от боли в простреленном плече. На ее глазах выступили слезы, вот только смотрела она вовсе не на свою рану — взгляд девушки был прикован к небу. Алика переживала за Вэлфиара. Сама не зная почему, она не могла выкинуть из головы Мраконосца, хотя куда большая опасность сейчас грозила ей самой.
— Не так быстро, — искаженный злобой голос плетью ударил по ушам.
Из-за деревьев выскочил Клод Анри. Он был в бешенстве. Светлые волосы принца покрывала сажа, и они торчали в разные стороны, вместо одной половины лица теперь был страшный ожог, и от этого оно казалось еще более пугающим. Меч в руках мужчины мелко дрожал.
Следом из-за деревьев выступило еще трое воинов и один из магов. Волшебник взмахнул посохом, и Алика со стоном упала на колени.
— Не нервничайте, принц, — неуклюже попробовал успокоить мужчину Змееглазый. — Успокойтесь….
— Сейчас я сам тебя успокою, проклятая тварь! — взвизгнул Клод и направил на охотника меч. — Это твое проклятое колдовство призвало драконов и развязало войну? Или же ты шпион? Хочешь разузнать планы нашей армии!?
— Какое колдовство, какая армия? Ты о чем?! — Арн отступил и повернулся боком, скрывая Амелию своим телом.
— Не ври мне, урод! — Клод брызнул слюной. — Ты уже явил свое истинное лицо!
Оправдываться не имело смысла — крылья за спиной Арна пропали, но, наверняка кто-то из воинов видел их. Кроме того, повязка сползла с лица охотника в пылу битвы, и теперь его желтый глаз с вертикальным зрачком был выставлен на всеобщее обозрение.
— Я все объясню…
— В бездну твои объяснения! Сейчас ты ответишь кровью! Взять ег…
Обрушившийся с неба красный дракон смял тело принца, не позволив ему закончить гневную тираду. Клод Анри умер, так и не поняв, что же его убило.
Струя огня смела двух воинов, третий получил сокрушительный удар хвостом и отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Хрустнуло, и солдат обмяк с неестественно вывернутой шеей.
Среагировать успел только маг.
Он выкрикнул какое-то слово на грубом, гортанном языке и шар ослепительного света врезался в грудь красного дракона. Существо отбросило назад. Чешуя выдержала, но сильно потемнела в том месте, где ее коснулось заклинание.
Но это было еще не все: защитившись от выплюнутого драконом огненного шара при помощи магического щита, маг вновь атаковал все тем же заклинанием, на этот раз повредив крыло противника. Красный дракон взревел от боли и пошатнулся, полностью открывшись для следующего заклинания.
Но Арн успел вовремя.
Взмах меча и посох в руках мага разделился на две части. Однако, как оказалось, старик вполне мог колдовать и без своей палки — невиданная сила подняла Арна над землей и швырнула в сторону. Полукровку спасли крылья, и он завис в воздухе всего в нескольких дюймах от обломанного острого сучка, на который непременно налетел бы спиной.
— Да что б тебя! — Подняв взгляд, Арн понял, что не успеет ничего предпринять — маг уже бросил в его сторону светлым шаром.
Но заклинание волшебника врезалось в замерцавший прямо перед Арном щит и срикошетило влево, разметав в щепки пару деревьев. Алика с трудом поднялась на ноги и ударила удивленного мага молнией. Старик вскинул сухие руки, и магия ведьмы попросту растворилась в узких ладонях.
Лишившаяся последних сил Алика вновь упала на колено, но все же попыталась атаковать вновь.
— Вы все умрете! — воскликнул волшебник.
Легко отмахнувшись от очередной молнии, он каким-то образом перенаправил магию ведьмы в Арна. Охотник уже занес меч над волшебником, но молния врезалась ему в грудь, отбросив назад.
— Жалкие…
Маг так и не договорил. Одним ударом хвоста, пришедший в себя красный дракон отшиб человеку голову.
Голова мага отлетела прочь, разбившись о ствол дерева, подобно гнилому плоду, но Арн мог поклясться, что успел заметить глубочайшее удивление на бледном лице старика, прежде чем то превратилось в кровавое месиво.
Над местом схватки повисла напряженная пауза. Не зная, чего ожидать от нежданного спасителя, Арн, на всякий случай, не стал убирать меч в ножны. Но и направить его на дракона тоже не решился.
— Ты друг или враг? — Открыто спросил Арн, взглядом изучая существо: не очень большое, тело дракон было размером немногим больше телеги. Рога на голове еще не выросли — совсем молодой. С таким противником Арн вполне мог бы справиться один на один. Разумеется, при определенной доле везения.
— Если вы друзья Мраконосца, то и мои, — отозвался дракон неожиданно красивым женским голосом.
У Арна едва не отвалилась челюсть.
— Ты знаешь его?
— Немного. Мое имя Октавия, а ты… — теперь настал черед девушки удивиться — только сейчас она обратила внимания на красные крылья и желтый глаз говорившего с ней мужчины.
— А он просто придурок и бабник, — с трудом произнесла Алика. Ведьма сказала что-то еще, но слова утонули в угрожающем и полном злобы рычании Мраконосца, разнесшимся над всей лесом. — Познакомитесь потом! — девушка вздрогнула. — Помогите мне встать и давайте уходить, пока наш общий знакомый не разделался с Вестниками и не взялся за нас.
— Но… он же ваш друг, — удивилась Октавия.
— Сейчас он — объятый безумием древний дракон, способный уничтожить это королевство, — вынужден был признать Арн. — Возможно, когда он расправится с противниками, его гнев поутихнет и Вэлфиар сможет взять себя в руки. В противном случае…
Столп черного пламени врезался в землю неподалеку от места, где находились выжившие. Никто не смог устоять на ногах.
— Бежим!
Арн вскочил и поспешил к Амелии. Бесцеремонно забросив девочку на плечо, он помог встать Алике. Ведьму ощутимо покачивало из стороны в сторону, но на ногах она держалась относительно твердо.
— Скорее! Ты… — окончание фразы застряло у охотника в горле, когда, обернувшись, он увидел не красного дракона, а рыжую растрепанную девушку в грязном платье.
— Я слишком устала, — Октавия позволила себе виноватую и вымученную улыбку. — Но идти смогу, — поспешно добавила она, прижимая к телу повисшую плетью руку.
— Тогда — не будем терять времени! — красота девушки поразила Арна, но страх перед бушующим Вэлфиаром оказался куда сильнее.
Кивком головы, пригласив Октавию следовать за собой, Арн первым поспешил прочь. Девушки последовали за охотником, а за их спинами продолжалась ужасающая битва черных драконов.
С каждой отнятой жизнь и с каждой полученной раной, Вэлфиар свирепел все больше. Искры сознания стремительно гасли в его разуме, поглощенные безудержной яростью и жаждой крови. Все больше и больше черных драконов вылетали из-за гор, но все они были слишком молоды, чтобы противостоять тому, кто стоял у самых истоков их рода.