Продав ягоды, женщина потратила деньги на покупку теплых вещей и продуктовых запасов, а потом, приобретя все самое необходимое, вновь вернулась на болото, отныне ставшее ее домом.
Зимовка оказалась очень тяжелой. Возможно, Аграфена отказалась бы от изнурительной борьбы за выживание, но теперь она отвечала за жизнь вороненка и не могла предать его. Долгими зимними вечерами она разговаривала с птицей, словно с человеком, и это позволяло сохранить отшельнице разум и надежду. А по весне защебетали птицы, лопнули почки, освобождая из плена молодую листву, начало припекать ласковое солнышко.
— Будем строить избу, — сказала Аграфена своему маленькому любимцу.
— Стр-р-роить! Стр-р-р-роить! — обрадовано закричал молодой ворон и взлетел на самый верх печной трубы. — Хор-р-рошо!
Так проходили год за годом, десятилетие за десятилетием. Раз в году Аграфена наведывалась в цивилизованный мир, продавала клюкву, запасалась необходимыми продуктами и снова уходила на свое таинственное, очень опасное, но уже успевшее полюбиться болото. Отшельница почти была счастлива.
Глава шестаяКоварный план Васи
Работа на грядках шла полным ходом. Водрузившие на головы свернутые из газет треуголки близнецы, старались вовсю, пропалывая ровные шеренги клубничных кустиков.
— Знаешь, мне все время не дают покоя мысли о банде, грабящей почтальонов, — ни с того ни с сего заметил Вася, утирая взмокший лоб перепачканной в земле ладонью. — Что если это они похитили Ксюшу?
— Брось. Мы это уже обсуждали. Тот, кто охотиться за пенсиями, не похищает детей, — откликнулся Петя, старательно рыхля землю.
— Может быть, может быть. Слушай, Петь, неужели тебе не хочется вычислить преступников?
— Не хочется.
— Но почему?!
— Не знаю. Просто не хочется. Не хочу никого преследовать, ловить, хватать.
— Но со злом надо бороться!
— Надо. Только как-то по-другому.
Подумав, что его брат просто немного перетрудился на солнышке, Вася продолжил работу. Впрочем, молчание длилось недолго, любознательный сыщик просто не мог находиться в неведеньи по какому-либо вопросу:
— Кстати, Петь, а где ты вчера весь день пропадал, если не секрет?
— Не секрет. Просто познакомился с одной девчонкой из Колываново. Она заинтересовалась Эускади, и мы болтали на эту тему. Знаешь, Кэт очень интересная личность, но ее не понимают, недооценивают. Местные тетки вообще считают Кэт бандиткой.
— Бандиткой? — встрепенулся любитель детективов.
— Расслабься. Это явное преувеличение. Если люди чем-то не похожие на других, собираются вместе и проводят время так, как им нравится, это вовсе не означает, что они преступники.
— И все же, расскажи поподробнее.
Отложив тяпки, близнецы уселись в тенечке, и Петя поведал брату все, что успел узнать о Кэт, Дэне и организованной им «стае». Вася слушал очень внимательно.
— Кстати, и Димка из нашей деревни с ними тусуется, от него-то я все и узнал, — закончил свой рассказ Петя. — Говорит, там клево.
— Понятненько…
Если раньше близнецы Клёновы любое дело делали вместе, советуясь по каждому пустяку, то в последнее время, они немного отдалились друг от друга, обзаведясь каждый своими проблемами и интересами. Вот и сегодня, вместо того, чтобы после обеда отправиться позагорать на пруд, мальчишки разбрелись в разные стороны: Петя устроился в гамаке зубрить глаголы, а Вася покинул участок тети Лизы, не удосужившись объяснить, куда идет.
Мальчик умел собирать информацию. Настоящий сыщик должен учитывать все обстоятельства и проверять каждый подозрительный факт — такова была Васина позиция, которой он неизменно придерживался с тех пор, как занялся расследованием детективных историй. Подобный взгляд на вещи себя оправдывал, позволяя раскрывать самые запутанные дела, но требовал большой сосредоточенности, а порой и изобретательности. Задача перед юным детективом стояла непростая, и он отнесся к ней со всей серьезностью. Для начала Вася заглянул в магазин и купил самый яркий пакет чипсов. «Чипсы сближают», — подумал он, отправляясь на поиски Димки.
Впрочем, искать парня не пришлось — он находился возле своего дома и исполнял трудовую повинность, крася штакетник зеленой краской. Работать ужасно не хотелось, а потому кисточкой он водил крайне медленно, двигаясь со скоростью усталой черепахи, задумавшей совершить кругосветное путешествие по линии экватора.
— Приветик, — после недолгого созерцания «трудового экстаза» произнес Вася и с аппетитом хрустнул чипсами.
— Привет.
— Хочешь?
— Пожалуй.
Чипсы действительно сближали, и вскоре, оставив кисти и краски, мальчишки устроились в тени дома, с аппетитом грызя ломтики жареного картофеля. Беседа вроде бы шла ни о чем, но сыщик незаметно и умело направлял ее в нужное русло.
— Скукотища здесь жуткая, — произнес он и демонстративно зевнул, всем своим видом показывая, как скучна жизнь в Волково.
— Это точно.
— Хотел с братом на рыбалку сходить, а он словно в академики готовится, все каникулы язык изучает — существительные, глаголы, деепричастные обороты.
— Жуть! Но рыба в пруду все равно не клюет.
— Слушай, Дим, а кроме рыбалки у вас здесь еще развлечения имеются?
— Грибы можно собирать.
— Понял. А еще ворон считать и облака разглядывать. Вот у нас в городе не так.
И тут Вася начал вдохновенно импровизировать, рассказывая оторопевшему Димке о том, как он якобы проводил свободное время. Мальчишка так живо описывал ночные клубы и крутые тусовки, словно и в самом деле являлся завсегдатаем подобных сборищ, хотя на самом деле видел нечто подобное только по телеку. Димка слушал, раскрыв рот и позабыв о чипсах. С одной стороны его здорово раздражал этот городской хвастунишка, явно напрашивавшийся на хорошую взбучку, но с другой мальчишке самому хотелось ввернуть словечко и доказать, что и в деревне порой встречаются очень крутые личности.
— Думаешь, только у вас в городе тусоваться умеют? — дождавшись маленькой паузы, прервал он эмоциональный Васькин монолог. — И у нас не хуже бывает, а может, даже еще лучше.
— Шутишь? — Вася сделал удивленное лицо, и почувствовал, как сильнее забилось сердце — Димка заглотил наживку.
— Не шучу. У нас все по-серьезному.
Чужакам не следовало рассказывать про «стаю», Дэну такая болтливость не понравилась бы, но Димка уже не мог остановиться. Желая впечатлить собеседника, он выложил все, что знал и даже больше. Внимательно слушавший рассказ Вася уже хотел напрямую спросить, не занимается ли компания бальными грабежами, но вовремя спохватился, сообразив, что не следует так сильно давить на подозреваемого. Вместо этого в голове у сыщика моментально возник другой план:
— Классно! Слушай, Димка, а с вами потусоваться можно?
— Ну. Дэн этого не одобрит. Чужаки «стае» не нужны.
— Ясно. Сказочка закончилась. А я-то тебе почти поверил! Да только, на самом деле никакой «стаи» не существует, это ты все специально придумал! У вас в деревне одно развлечение — головастиков в пруду ловить! — с этими словами, Вася поднялся с завалинки и двинулся прочь от Димкиного дома.
— Подожди!
— Что?
— Я познакомлю тебя с Дэном. Но учти, тусуемся мы вечерами, и если тебя мамочка из дома не отпустит.
— Никаких проблем, — не моргнув, откликнулся Вася, прекрасно понимая, что впереди его ждут серьезные осложнения.
— Димка! Ты что, уснул?! Иди забор крась, мигом! — послышался сварливый женский голос. — Оболтус непутевый!
— Иду! — откликнулся Димка, а потом обратился к Васе. — Встречаемся в восемь на краю деревни. Прихвати велек. На нем удобнее ехать, чем на автобусе.
— О'кей. До вечера.
— До вечера.
Распрощавшись с Димкой, Вася направился домой. Он думал о том, как бы незаметно ускользнуть от бдительного взора тети Лизы и провести ночные часы так, как он считал необходимым. А это означало одно — без помощи брата Васе Клёнову обойтись было нельзя.
День подходил к концу. Покончив с дневными хлопотами, тетя Лиза проследовала в дом, включила телевизор, достала из ящика стола потрепанную колоду карт и принялась раскладывать любимый пасьянс. Вскоре в комнату вошел Вася:
— Как дела, тетя Лиза?
— У меня все замечательно, а вот ты какой-то грустный.
— Нет, не грустный, просто устал немного. Мы с Петькой весь огород пропололи, немножечко на солнце перегрелись. Наверное, лягу спать пораньше.
— Голова не болит? — встревожилась старушка. — Может, тебе таблетку надо выпить или температуру померить?
— Не волнуйтесь тетя Лиза, все в порядке. Сейчас поднимусь к себе, полчасика детектив почитаю и сразу все, как рукой снимет. Мне детективы помогают.
— Тогда — спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
Вася неторопливо поднялся по скрипучей внутренней лестнице и скрылся в мансарде. Тетя Лиза с тревогой посмотрела ему вслед, а потом, махнула рукой и снова занялась пасьянсом. Минут через десять с улицы вернулся и Петя:
— А где Вася?
— Что-то ему нездоровиться. В мансарду поднялся, книжку читает. Спасибо вам, конечно, что вы так усердно мне с огородом помогаете, но вы, ребятки, отдыхать сюда приехали, а не вкалывать, словно негры на плантации.
— Пустяки, нам не сложно, — Петя зевнул во весь рот, призадумался, словно прислушиваясь к своим ощущениям. — Вообще-то и я немножко подустал. Пойду к Ваське, тоже спать лягу.
— Вы случайно не заболели? — встревожилась тетя Лиза. — На дворе восемь вечера, а вас в сон клонит!
— Да нет, не беспокойтесь. Я не сразу лягу, сейчас язык учить начну, на ночь новые слова легче запоминаются.
— Ну, как хочешь, — пожилая женщина поправила на носу очки. — Но если вдруг вы с Васей плохо почувствуете, обязательно меня разбудите. Вдруг, вы за обедом чем-то отравились или чипсов объелись?
— Ладно, — согласился Петя и вслед за братом проследовал в мансарду.
Однако когда он открыл дверь в маленькую, расположенную под крышей комнатушку, там никого не оказалось. Впрочем, это обстоятельство Петю ничуть не смутило, поскольку он прекрасно знал, что его брат давно находиться вне дома. Ничего удивительного и сверхъестественного в этом не было, просто коварные близнецы в очередной раз провернули операцию, которую им частенько приходилось проделывать и прежде. После того, как Василий сел на велосипед и укатил в неизвестном направлении, Петя переоделся в его футболку, вошел в дом, предстал перед тетушкой и на ее глазах проследовал в мансарду, назвавшись при этом Васей. Затем, прикрывавший брата мальчишка надел свою одежду, рискуя сломать шею, вылез через окно и вновь явился тете Лизе уже под собственным именем. В результате старушка была уверена, что оба ее подопечных тихонечко сидят наверху и никаких противоправных деяний не совершают, читая книжки и изучая иностранные языки, а у Васи появилось твердое алиби на всю ночь и полная свобода действий.