Туён вернулась за стол к Меари, никому ничего не объясняя, пододвинула к себе уже остывшую еду и принялась увлеченно есть. Разговоры за столом стихли. Мужчины бросали на неё изумленные взгляды. Меари глазами приказывала обоим ничего не спрашивать, чтобы не вспугнуть подругу и дать ей доесть.
– А что такое черные лабиринты, и где это? – спросила Туён, дожевывая последний положенный ей кусочек.
– Расскажешь? – сладко пропела Меари эльфу. – Лучше тебя никто не справится.
Натаниэль польщено улыбнулся, принимая её похвалу как должное.
– Не здесь, – мягко проговорил он, – погуляем?
Меари быстро кивнула, счастливо улыбаясь, как будто эльф пригласил её на свидание. Джихо, глядя на эту картину, нахмурился, было видно, что он в шаге от нелицеприятных высказываний. Натаниэль чуть коснулся его локтя, выразительно посмотрел на друга. Тот явно получил своё послание, потому что быстро успокоился, хотя на сестру периодически бросал недовольные взгляды, особенно когда та старалась «случайно» коснуться Натаниэля.
Вчетвером они покинули жилое крыло, эльф повел их дальше, увлекая за собой вглубь бесконечных коридоров.
– Систему подземных туннелей нашли совершенно случайно, – начал свою лекцию Натаниэль. – Это произошло в период активного строительства Андерина в первые годы Нового мира. Территорию крепости постепенно расширяли, отвоевывая у гор метр за метром. Снимая очередной пласт горной породы, обнаружили огромный грот с, тогда ещё расположенной в нем, небольшой рекой. Немного времени и знаний, и вот уже естественный ход воды нарушен и служит во благо жителей крепости, протекая по специальным трубам в нужные участки человеческого обиталища.
Натаниэль даже не думал скрывать своего осуждения в голосе. Туён понимала почему, знала, что эльфы верили в Великие силы гармонии, и такое поведение человека, нарушающего естественный ход жизни, считали преступлением против природы.
– Немного позже построили коридор, соединяющий под землей замок и найденный грот, – продолжил рассказ эльф, – по этому коридору мы сейчас и идем.
Натаниэль замолчал, просто пошел впереди рядом с другом, указывая, куда свернуть. Когда дорога стала постепенно расширяться, а колебания ветра усилились, Туён поняла, что они практически дошли.
Грот и правда был огромный, поражал масштабами. Откуда-то сверху с недосягаемой высоты сквозь отверстие в горе пробивался слабый лунный свет, немного освещая пространство. Неровный ряд лестниц уводил вглубь. Что там было, оставалось только гадать.
– Обустраиваясь внутри горы, жадно врезаясь в её недра, люди пошли дальше, пытаясь захватить ещё больше пространства. В один из дней случился обвал. Он-то и открыл путь к черным лабиринтам, предоставляя выход на поверхность тварям, что жили там. Оградительные ворота установили ценой десятков человеческих жизней, ведь монстры не хотели уходить обратно добровольно, – Эльф сделал паузу, а потом развел руками, демонстрируя пространство. – Поэтому милые дамы и господа, этот грот можно считать началом черных лабиринтов. Сам вход в них немного дальше, для этого нужно пройти через весь грот. Но, боюсь, у нас с вами будут крупные неприятности, если я подведу вас к воротам.
– А что Лён, то есть Даин, делает в черных лабиринтах? – спросила Туён.
– Добывает монстров, – с осуждением ответил эльф.
– Зачем? – ужаснулась она.
– Выполняет приказ, – теряя терпение, рявкнул Джихо. – Уходим. Нами уже заинтересовались.
Туён поспешила следом за своими спутниками, уходя, обернулась, желая ещё раз посмотреть на место, куда ушел её… друг?..
Мужчины проводили Туён и Меари до жилого крыла и оставили их. Меари не смогла скрыть своего разочарования. Очевидно, она рассчитывала провести с эльфом ещё немного времени. Впрочем, унывала Меари недолго.
– У нас с тобой сегодня вечеринка, – сообщила подруга. – Пойдем прихорошимся, пока время есть, – видя сомнения на лице Туён, девушка добавила: – Будет алкоголь, танцы и красавчики!
– А Натаниэль? – шутливо поддела Туён.
– А Натаниэль всё равно вне зоны доступа. Но ничего… ещё пару дней, Джихо уедет и тогда… ну а пока… – Меари игриво пошевелила бровями и толкнула подругу в плечо. – Пойдем, я тебя с такими познакомлю, что вмиг своего У-Джина и Даина забудешь! Вперед!
Собрались довольно быстро. Форму сменить нельзя, можно лишь допустить некоторые вольности, чем Меари и воспользовалась: тунику расстегнула почти до самой груди. Туён с сомнением посмотрела на вырез.
– Здесь особо никто не смотрит за приличиями вне смен, не до этого, поэтому расслабься! Штраф не дадут! Да и коридоры никто не патрулирует! – приободрила Меари. – И сними уже эти кольца с шеи, в самом деле!
Кольца снимать Туён не собиралась, а вот позволить вольности была рада. Яркие серьги, красная помада, подведенные глаза, расслабленный ворот туники, не так откровенно, как у Меари, но всё ж отражением в зеркале была довольна. Интересно, а Лёну понравилось бы или осудил? При воспоминании о следопыте улыбка сама сползла с её лица, а тревога кольнула душу. Насколько там в черных лабиринтах опасно? Справится ли?..
Меари не дала ей загрустить, схватила за руку и потянула за собой, воровато оглядываясь.
– Ты же сказала, что никто не патрулирует коридоры! – посмеиваясь напомнила ей Туён, крадучись идя за подругой.
– Это-то да, но наткнуться на руководство не хочется.
– На руководство или брата с эльфом? – иронично спросила Туён.
– И это тоже, – подмигнула девушка.
Идти пришлось долго. Вечеринка проходила в другом жилом крыле. Меари у двери одной из комнат остановилась, поправила свои волосы, чуть приоткрыла вырез и аккуратно отбила условный стук. После небольшой паузы дверь распахнулась, на пороге стоял… Ичаро.
– Меари! – приветливо воскликнул он и крепко обнял её, при этом сжав ягодицы девушки. – Пришла! Отлично! Где обещанная подруж… – он не договорил, уставившись на Туён. Глаза парня заскользили по её лицу, часто останавливаясь на губах, которые манили ярким цветом.
– Это Туён, – представила Меари подругу.
– Мы знакомы, – усмехнулась Туён и прошла мимо Ичаро, заходя внутрь.
Веселье было в самом разгаре. Довольно просторная комната была набита людьми. Помимо Туён и Меари было много девушек. Неяркое освещение, клубы дыма от сигар, алкоголь и пьяный смех… знакомый атрибут любой вечеринки. Смущало только то, что с ними всеми будет, если иритан узнает…
– Насколько безопасно здесь быть?
Меари безразлично пожала плечами и вклинилась в толпу, на ходу забирая у кого-то бокал с чем-то крепким. В казармах в столице танэри тоже порой устраивали вечеринки, но не настолько масштабные. Скорее просто посиделки с друзьями. Боялись последствий: руководство по голове не погладит.
А вот в отпускные дни… в городе вне стен казарм… тоже втихаря, но с размахом… В таких местах стирались строгие правила империи, уходили рамки приличия. На несколько часов мужчины и женщины были собой, позволяя себе быть сумасшедшими, позволяя себе свободу…
Туён нравились такие мероприятия. В них, казалась, была сама жизнь и неудержимость юности. Вот только была на подобных вечеринках Туён всегда в компании друзей, под защитой У-Джина. А сейчас, покинутая даже подругой, Туён почувствовала себя неуютно. Это хорошо, что ещё никто не обращает на неё внимание…
Смысла скромно стоять в стороне не видела, поэтому девушка направилась к столу, где разливали по бокалам алкоголь. Подошедший Ичаро был уже рядом, приобнял за талию, низко склонился, обдавая дыханием.
– Что желает куколка?
– Куколка не желает, чтобы её обнимали, но желает выпить! – глаза девушки предупредительно стрельнули, и гвардеец примирительно поднял руки, отодвигаясь.
Ичаро поспешил вперед, принес массивный бокал. Туён благодарно кивнула, отпила, чуть морщась. Крепко, но вкусно. Напряжение в теле почти сразу отпустило, сменяясь усталостью. Девушка подошла к ближайшей стене, прислонилась к ней и стала лениво потягивать выпивку. Царившее здесь веселье не откликалось в душе. Дым от сигар и вовсе стал резать глаза, раздражая. Несколько молодых людей предприняли попытку познакомиться, но Туён быстро их спровадила словами, что она с Ичаро. Надеялась только, что до гвардейца её отговорка небыстро дойдет.
Глаза нашли подругу. Меари с кем-то сплелась в страстном поцелуе. Руки её партнера вольно бродили по телу танэри, часто и подолгу останавливаясь у той между ног, лаская прямо поверх штанов. Туён отвела взгляд. Да уж… похоже, за тот год, что они не виделись, Меари ещё больше раскрепостилась.
– Огонь девчонка! – раздался сбоку шепот с придыханием, намекающий, что с Меари надо брать пример.
Туён хмыкнула, отодвигаясь от Ичаро. Она знала истинную причину огня Меари. Алкоголь. Тот всегда на неё так действовал. На её месте Туён сторонилась бы даже глотка, но подруге нравился получаемый от градуса эффект. Хотя порой Меари охватывали и сожаления… И именно их Туён решила предотвратить. Она протиснулась через плотную массу людей.
– Хан, на минуточку, – позвала её Туён.
– Правда, здесь здорово?! – довольно воскликнула захмелевшая Меари, отстраняясь от мужчины, забирая из рук подруги бокал и отпивая.
– Да, ты только полегче, сильно не налегай…
– Всё под контролем! – засмеялась девушка.
– Я вижу, – скептически усмехнулась Туён.
– Я тоже! – в тон ответила Меари, приобнимая её за плечи. – Расслабься уже, никуда твой Даин не денется, вернется, всегда ж возвращался!
– О чем ты?
– О том, что ты стоишь, как потерянная, с кислой миной, вместо того чтобы обжиматься с Ичаро. А он же с тебя глаз не сводит. Только позови, и он будет у твоих ног, – хихикнула Меари и добавила, – или между.
– Что ты несешь? – возмутилась Туён, отбирая назад свой бокал, не позволяя подруге больше пить. – У меня есть У-Джин! Изменять ему я не намерена.
– Ему или Даину? Он же не просто друг, так ведь? – в глазах Меари загорелся коварный огонек. Девушка обняла Туён и прошептала на ухо: – Когда не можешь выбрать из двух, предпочти третьего.