– Да… Но только мельком! Он был с братом… то тренировались, то что-то в книгах искали, то… Но ничего, Джихо завтра уезжает с утра, и тогда… Слушай, что я придумала…
Туён опустилась на кровать, сосредотачиваясь на восторженной болтовне Меари, с благодарностью смотря на подругу, чувствуя, как внутреннее напряжение постепенно отпускает.
***
Почти день пути и ничего. Вообще ничего не происходило. Его спутники заметно расслабились. Ответвления туннелей были мрачными, но тихими. Каких-либо следов присутствия монстров не обнаружено. Обычно так и бывало, лишь прошлый раз – исключение. Тогда почему же так тревожно? Келлен был готов поклясться, что твари рядом, что затаились и… выжидают. Мысль была дикой и никак не вязалась со всем тем, что он знал об этих существах ранее. И все же своей интуиции он привык доверять, поэтому глаза цепко всматривались в полумрак, освещаемый факелами.
Необходимости в факелах особо не было, можно было обойтись и без них. Небольшие кристаллы, наподобие тех, что добывают в шахтах Азимара, росли из стен по верху туннелей. От них и шло неяркое, голубоватое свечение, которого было достаточно, для того чтобы хоть как-то ориентироваться в лабиринтах.
Келлен доподлинно знал, что эти кристаллы оживали, давая свечение только от прикосновения эльфов. Люди же, с магическим даром или без, никак на это повлиять не могли, для них это был просто бесполезный кусок минерала. Кроме того, в этих кристаллах сокрыта какая-то особенная для эльфов сила, поэтому они так ценились у остроухого народа… Вот только кристаллы в черных лабиринтах никто не зажигал, но они всегда слабо мерцали. Удивительный и необъяснимый факт.
Был и ещё один крайне занимательный факт. Монстры, которых они ловили, появлялись только из туннелей с кристаллами. Да-да, были и абсолютно черные туннели, где почти не было кристаллов, они как раз и были безопасными. Но таких было немного. Может, и простое совпадение, но Келлен не раз этим совпадением пользовался, естественно, никому не сообщая о своих наблюдениях. Меньше знают – ценнее его, Келлена, присутствие в крепости.
Тупик на пути вырос внезапно. Келлен в какой-то момент даже подумал, что свернул не туда, и стал озираться, глазами выискивая привычные ориентиры. Но нет… Всё верно. Этой дорогой он водил свои группы раз за разом. Вот только сейчас довольно широкий проход завален до самого верха камнями.
Мужчины обеспокоенно зароптали, останавливаясь. Келлен забрал факел у одного из спутников, подошел вплотную к завалу, поднял высоко руку, освещая земляной свод прохода. Слова ругательства произнес беззвучно: нельзя раньше времени сеять панику среди остальных. Несколько минут изучения препятствия, и сомнений не оставалось: это неестественный обвал, загородивший вход или выход из этой части лабиринта, кто-то соорудил заслон из крупных валунов специально. Причем очень даже выверено, дыр, через которые смог бы пролезть человек, не было.
– Даин, какого черта мы тут забыли? – грубо крикнул кто-то.
– Следопыт хренов, – донеслось с другой стороны.
– Идем обратно, недавно развилка была, там пройдем…
Мужчины ворчали, злобно смотрели на следопыта, но никуда не уходили, ожидая решения. Келлен задумчиво покусывал свою губу, размышляя. Да, позади была развилка. И он знал, куда она приведет, был там пару раз.
Один из туннелей выведет на небольшую, круглую площадку, являющуюся краем гигантской пропасти, перебраться через которую можно, только если умеешь летать. По сути, тоже тупик. Второй – уведет вглубь лабиринтов с целой кучей мелких лазов и ответвлений, идеальных для внезапных атак монстров. Предусмотреть из какой щели они вылезут было нереально.
Келлен однажды рискнул сунуться с отрядом в то второе ответвление и потерял всех своих людей в считаные минуты. Сам же чудом сохранил себе жизнь таким простым и самым надежным способом: убежал, быстро, без оглядки, ровно в тот момент, как упал последний сражающийся рядом человек. Монстры его преследовали, но так и не смогли догнать. А потом он забился в какую-то щель и пережидал там сутки. Чудом нашел дорогу обратно, не заплутал. Наверное, у богини-матери Ксандоры были особые планы на него, раз уцелел.
Ловушка… Келлен был уверен. Им не оставили выбора.
– Возвращаемся в крепость, – сказал Даин, принимая решение. Нужно прислать людей, чтобы расчистили завал. Это единственная дорога более-менее безопасная.
Все заговорили разом, ожесточенно жестикулируя. Келлен молчал, никак не реагируя, понимая, что его доводы никто не станет слушать. И снова всех успокоил тот же, кто и разнимал при драке.
– Молчать! – закричал мужчина. Когда все разом стихли, он обратился к следопыту: – Ты же понимаешь, что мы не можем вернуться ни с чем? Нам сказали, что не запустят обратно без добычи.
– В тех ответвлениях нас ждут, – спокойно сказал Келлен. – Место там не оставит шансов выжить.
– Шансы есть всегда, – возразил мужчина, а потом указал рукой на туннель, ведущий обратно в крепость. – А там их нет. Если вернемся без добычи, то нас отправят на испытания. А оттуда точно уже никто не возвращался.
Их в любом случае отправят на испытания. Просто не сразу. Так хотел сказать Келлен, но молчал. Вопрос только что сделают с ним, с Келленом, если тот заявится ни с чем. Он не гвардеец и не танэри, им никто дорожить не будет. А люди, не приносящие пользу, не нужны.
– Даин, – уже тише сказал мужчина, подходя ближе, чтобы другие не слышали, – чтобы там не ждало, мы должны попытаться.
Келлен смотрел на неформального лидера и гадал, как так вышло, что та толпа разномастных убийц и воров слушается этого мужчину. Дело в возрасте? Мужчина, что вызвался дважды уладить конфликт, был старше всех. На вид ему было лет под шестьдесят, может больше. Виски щедро окрашивала седина. Лицо было тронуто густой сетью морщин. Пигментация на коже говорила о привычке человека долго находиться на солнце. Рыбак в прошлом? Тело суховатое, поджарое. Шириной плеч и накаченными руками похвастать не мог. Точно не воин. Не выживет. Заключил сам про себя Келлен.
– Хорошо, – бросил Даин. – Лабиринты там отличаются. В опасности будет каждый из нас, не только те, кто идут впереди. Стены имеют множество расселин, через которые те твари смогут напасть на нас внезапно. Внимательно следите за тылом. Кроме того, не расходитесь и не теряйте из вида остальных. Ответвлений много, а плотность налипшей грязи и слизи заглушают звуки, найти в какой туннель свернул отряд нереально. И да… оружие можно уже достать.
Келлена плотным рядом обступили, не давая возможность уйти в середину отряда или в конец, заставляя быть на первой линии. Следопыт понимал невысказанное решение идущих с ним людей: он при любом раскладе идет с ними, вернуться или сбежать не сможет – не дадут.
– Каун, – представился негласный лидер заключенных и протянул руку.
Келлен не повернул к нему голову, на предложение рукопожатия не ответил, продолжил идти, лишь бросил замечание:
– Меч в руку возьми. Если тварь выскочит, ты не успеешь его достать.
– Слушай, я в любом случае нежилец, с мечом или без, – ворчливо заметил мужчина, но меч всё-таки достал из-за спины. – Какой с меня вояка?
Отвечать Даин не стал. Не видел смысла знакомиться с тем, кому осталось жить недолго. Меньше сожалений потом. Да и туннели лабиринта стали менее дружелюбными: черная слизь свисала крупными наростами со стен и потолка, сужая пространство и скрывая нутро.
Келлен когда-то задавался вопросом: эти туннели были сделаны людьми и пришли в такое запустение позже или изначально вырыты монстрами? А может это бывшее русло реки или рек? Со временем привык и просто воспринимал как данность. Есть и есть. Как есть горы, океан, реки, лес.
– Девчонка у тебя что надо, – сказал вдруг Каун следопыту. Келлен удивленно вытаращился на него, не понимая, о чем тот. Пожилой мужчина улыбнулся, проговорил уже сам себе, вспоминая: – Танэри Ли. Читала нам. Разговаривала. Каждое утро спрашивала, как спалось. Могла выслушать, если, конечно, говорили с ней вежливо. Помню, байки ей травил, а она смеялась… Искренне так… По-настоящему… Смотрел на неё, и дочка мне моя вспоминалась в тот момент, такая же была… чистая душой, – Каун грустно вздохнул и умолк.
Келлен скосил на него взгляд, немного сбавляя шаг, чтобы рассмотреть. Плечи Кауна поникшими были, хотя шел он вполне бодро и уверенно, как будто не боялся того, что ждет впереди, как будто принимал свою судьбу…
– Почему здесь? – спросил Даин.
– За дело…
– Это понятно, – огрызнулся следопыт, раздражаясь. Злился скорее на себя. За то, что спросил, за то, что стало интересно. – Все мы здесь за дело… Я спросил почему?
– Дочка у меня была. Красавица. Ынён звали. Замуж собиралась. Жениху её год отслужить осталось. Ждала. Мечтала всё о свадьбе, монеты собирала. Дом они ещё раньше присмотрели. Рядышком со мной должны были поселиться. Приданное готовила сама для себя, – Каун убрал обратно меч, устало потер шею, немного помассировал плечи. Голос зазвучал горше. – В один из вечеров, каких было раньше немало, пил я дома вместе с приятелем, соседом своим, – он судорожно вздохнул, руки мелко затряслись, – не понимаю, как так вышло… почему раньше не видел, как это чудовище на дочь мою смотрело… только в тот вечер заметил. Драка завязалась… – он закрыл глаза, нажимая на них руками, как будто хотел вовсе выдавить. – Не воин я… Никогда им не был. Очнулся, когда… моя Ынён… не было её уже… мертвая лежала… платье разорвано… – он замолчал.
Келлен поежился. Грязи повидал, но каждый раз это оставляло на душе след. Что было дальше, он предполагал. Отомстил отец за дочь, за это и посадили в тюрьму, а затем вместо смертной казни определили сюда. Теперь Келлен жалел, что спросил, старика жалко будет.
Каун словно догадался о мыслях спутника и горько рассмеялся.
– Не спеши жалеть меня, – зло выпалил мужчина. – Говорю же, за дело я… Чудовище я… Как те, на кого мы охотимся, а может и хуже, – продолжил тише, спокойнее, более мертвым голосом: – Напился я тогда. Пил прямо над телом своей Ынён, – слезы катились из его глаз, – а ведь она столько раз просила меня бросить… Вот и тогда пил и просил прощения у неё, ведь не мог иначе… хотел забыться и не чувствовать ничего. Проклятое пойло закончилось, а память не собиралась меня покидать. Я пошел к соседу своему за добавкой. Спал он беспробудным сном. Спал… а моя девочка… Накрыло меня осознанием – не вернуть её больше… Убил я его. Руками этими… – он затряс ими, показывая Келлену. – И жену его… и… и… – он подавился воздухом, не в силах дальше говорить.