Келлен покрылся мурашками ужаса. И ведь знал, что нет здесь случайных людей, зачем спрашивал? Хотелось стереть себе память…
Знакомый рокот услышал за секунду до чьего-то вскрика. Келлен сжал в руках кинжалы, принимая боевую стойку, постоянно осматриваясь, стараясь держать спину прикрытой другими людьми.
Ждать пришлось недолго. Твари окружили их со всех сторон, появляясь словно по волшебству. Келлен знал, что, скорее всего, слизь, покрывающая густо стены, скрывала дополнительные ходы, которыми и воспользовались монстры. Вот только как из охотников люди превратились в жертв, которых заманили в нужное для этих существ место? Подумать об этом не успел…
Люди весьма преуспевали, ярость делала их сильнее, желание жить перекрывало отсутствие опыта. Число монстров стремительно таяло, падая на землю мертвыми тушами. Келлен даже достал колбу, собираясь получить хоть одного монстра, как новые твари заполонили небольшое пространство, вклиниваясь в ряды защищающихся и пытаясь разделить людей.
– Сомкнуть строй! – закричал Келлен, понимая, что монстры снова применили свою прошлую тактику, но было уже поздно.
Келлена и ещё одного сражающегося оттеснили от остальных три монстра. Следопыт заметил, что и других постигла та же участь. Людей разбивали по двое, чтобы было легче одолеть. Келлен выбрал себе особь поменьше и бросился в атаку, нанося мелкие, несмертельные, но ослабляющие удары. Нужно было выждать удобный момент и вколоть вещество. Тварь пыталась поймать верткую жертву, но безуспешно, лапы снова и снова рассекали место, где ещё недавно был человек. Случай представился, и как только Келлену удалось оказаться за спиной чудища, следопыт вогнал иглу и надавил на колбу, выпуская зелье в существо. Издав жалобный вопль, монстр рухнул на землю.
С этим воплем совпал другой, человеческий:
– Да-а-а-аин, помоги!
Келлен обернулся. Два монстра тащили за собой мужчину. Тот хватался руками за землю, пытаясь спастись и не дать уволочь его. Рука Келлена взвилась вверх, собираясь запустить в полет кинжал и покончить с одним из существ. Меткости не занимать, попадет… Его глаза на мгновение встретились с глазами попавшегося к монстрам человека. Бинх… Уголок рта Келлена дрогнул в презрительной ухмылке, рука опустилась вниз.
– Да-а-а-а-аи-и-и-ин… – закричал в ужасе Бинх, прочитав приговор в глазах спутника.
Монстры усилили хватку, утаскивая за собой отчаянно упирающегося человека в недра лабиринтов. Келлен не мог позволить себе стоять без дела и бросился на помощь тем, кто ещё пытался устоять против существ. Их было не так много, но все ж…
Следопыт воспользовался тем, что его не сразу заметили, и вколол ещё одну колбу в монстра. Чудище упало на землю. Окрыленные очередной победой, люди с бо́льшим рвением принялись сражаться, понимая, что этот бой получится выиграть.
Страшный рев огласил всё пространство, земля мелко затряслась, а с потолка стала падать черная слизь, срываясь вниз от колебания воздуха. Келлен широко расставил ноги, стараясь устоять, попутно осматриваясь, пытаясь понять, откуда ждать беды.
Существо, что показалось из бокового ответвления, в разы превосходило по размерам всех остальных. При появлении него монстры пригнулись, отходя от людей, и поспешно скрылись в лабиринтах. Тварь в два мощных шага сократила расстояние, взмахом лапы раскидала уцелевших людей, впечатывая их в стены, а затем резко развернулась к следопыту, что стоял чуть в стороне от остальных. Среагировать Келлен не успел. Чудовище лапой, что так похоже была на человеческую руку, схватило его за горло, легко, словно тряпичную куклу, оторвало от земли, подняло на уровень своих глаз…
Горло сжало в тисках… Воздух стремительно заканчивался, Келлен хватался за лапу чудища, царапая её ногтями, пытаясь разжать. Оружие выпало, когда и как, он не знал. Всё, что оставалось, это лишь сила рук, которой было недостаточно… Сознание отчаянно цеплялось за угасающую жизнь, возвращая забытый с годами страх… Вечность в сырой земле… Он, Келлен, не хотел умирать…
Может ли улыбаться монстр? Келлен не знал, но пасть твари, что оскалилась, так напоминала ухмылку, злую, победную… Яростный рык снова сотряс пространство. Это чудище зарычало ему в лицо, забрызгивая слюной. Вторая лапа зачерпнула воздух, пальцы существа согнулись, выставляя когти, собираясь пронзить тело умирающего от нехватки воздуха человека.
Келлен трусливо зажмурился, не желая видеть в свой последний миг монстра. Хватка на горле вдруг ослабла и его, Даина, сначала подбросило вверх, а потом под действием собственной тяжести опустило вниз. Едва очутившись на земле, ещё хрипя и не придя в себя, он стал отползать, неважно куда, лишь бы дальше… Глаза неотрывно следили за тварью, которая… Если бы Келлен только мог кричать… Удар, предназначенный ему, принял на себя Каун. Лапа чудища прошла насквозь старика, насаживая на себя. Возникновение неожиданной помехи привело тварь в замешательство, что позволило Кауну всадить иглу в тело существа, а вот на колбу старик нажать не успел, умер, разрываемый второй лапой, которая для этого и отпустила следопыта.
Кто-то из уцелевших людей бросился к монстру и с силой нажал на колбу, заливая зелье в тело существа. Пару долгих секунд и всё было кончено. Огромный монстр упал на землю.
Не сразу, но выжившие стали приходить в себя. Первым делом связали монстров, потом занялись своими травмами, негромко переговариваясь, гадали, как они дотащат эти туши, особенно последнего. Келлен безучастно сидел, понуро опустив голову, низко согнувшись. Думать и сожалеть себе запрещал, как и смотреть по сторонам. Нужны силы вернуться. Сейчас… Сейчас поднимется и поможет остальным. Нужно вернуться…
Капля сорвалась с ресниц и упала на штаны. За ней ещё одна и ещё. Келлен шумно выдохнул. Ненужные эмоции. Ничего страшного не произошло. Смерть сопровождала его каждый поход, раз за разом забирая людей. Он был готов. В этот раз не исключение. Умер ещё один убийца. Так и должно быть. Всё равно Кауну ничего не светило, не было для него иного пути. Казнь, гибель на испытаниях или здесь в битве. Так какая разница?
– Каун, – представился тот мужчина и протянул руку.
Келлен с силой ударил кулаком по земле. Зачем? Какого Арарага?! Проклятый старик хотел искупления за свои грехи? Но не за его, Келлена, счет! Он не просил!
– Даин, идти можешь? – спросил кто-то участливо, беря его под руку, пытаясь приподнять.
Келлен резко дернулся, освобождая свою руку, словно обжегшись. Не нужно ему их участие! Пусть горят в огне хаоса! Они никто. Всё равно умрут…
– Порядок! – процедил следопыт сквозь зубы, поднимаясь.
Оружие нужно было забрать, лежало где-то здесь… Тело Кауна, точнее, то, что от него осталось, по воле Арарага лежало возле оружия Келлена. Видимо, властелин хаоса решил, что недостаточно поиздевался. Следопыт не мог не смотреть. Лицо пожилого мужчины было спокойным, умиротворенным, словно перед смертью тот видел что-то хорошее. Наверное, так и было. Наверное, в свой последний миг старик был рядом с дочерью. Так хотелось думать Келлену.
Он присел возле него, бережно провел ладонью по глазам Кауна, закрывая их, и прошептал:
– Спасибо… Да будет милостива к тебе богиня-мать Ксандора! Надеюсь, она примет тебя в свои чертоги и простит.
– Даин! Уходим! Если монстры очнутся…
– Не очнутся, зелья хватит на дней пять им, – ответил Келлен, поднимаясь. И всё же понимал, что эти ответвления лабиринта не самое лучшее место для ночевки.
– Как мы эту зверюгу допрем? – спросил кто-то.
– Может, всё-таки бросим его… он весит как две этих туши вместе взятых…
– Может и правда нужно бросить…
– Мы его доставим Самсону, – жестко отрезал Келлен. – И пусть он эту тварь заставит страдать так, как ей не снилось! Пойдем, не будем утомлять алхимика ожиданием.
Глава 11
Эта ночь была ещё хуже предыдущей. Туён не помнила, что снилось, но горечь сожалений, душевная боль, желание забиться в угол и сидеть там одной – остались. А уверенность, что эти чувства не её, а мужчины, который сейчас блуждает где-то в черных лабиринтах, пугала.
Лежать было невыносимо. Дождаться бы утра и поскорее на смену. Стены комнаты давили, и свет же не включить: Меари мирно спала на соседней кровати, чему-то улыбаясь. Туён завистливо вздохнула. Вот где счастливица.
Туён завернулась в одеяло, села, прислонившись к стене. Со временем стало немного легче: выветривалась тяжесть ночи, сменяясь недоумением от собственных чувств. У-Джин, Меари и другие её близкие друзья не раз ходили на задания, порой очень опасные, но Туён никогда так остро не реагировала. Может, само место вымотало её душевные силы, вызывая состояние тревожности? И Келлен здесь совершенно ни при чем? Просто подвернулся как единственный из знакомых, за кого можно волноваться? Предлог для уставшего сознания?
– Чего не спишь?
Туён испуганно вздрогнула.
– Тот же вопрос, – недовольно проворчала девушка, смотря на Меари.
– У меня сегодня брат уезжает, надо проводить! – Меари уже подскочила и стала убирать постель.
– Счастье в твоем голосе резко расходится с грустью на лице, – усмехнулась Туён. – Это вызывает вопросы.
Меари рассмеялась и запустила подушкой в подругу.
– Минимум два месяца без его назойливого внимания к моей персоне!
– К твоей или эльфа?! – Туён отправила подушку обратно, не став пытать подругу относительно искренности слов.
– К обоим! Мы неделимы! – пафосно произнесла Меари, подушка с силой полетела обратно.
Удар был ощутимый, Туён неприятно приложилось о стену.
– Ах ты…
Завязалась драка. У Туён довольно скоро получилось повалить Меари. Несмотря на то что подруга была на год старше её, а, следовательно, бывала на настоящих заданиях, Туён превосходила её в мастерстве боя и всегда выигрывала на турнирах и спаррингах.
– Сдавайся! – со смехом проговорила Туён, сидя на подруге сверху и удерживая её руки, не давая шевелиться.