– А ты знаешь, что у Даина есть женщина в крепости? Её в город часто и надолго посылают, но она же порой возвращается, сегодня как раз должна вернуться, – сказала вдруг Меари.
Коварный блеск в глазах подруги Туён не заметила. От этих слов внутри неприятно обдало холодной волной, стирая недавнюю радость ребячества. Меари воспользовалась растерянностью Туён и вырвалась. Затем последовал умелый захват противника, и вот уже Туён не может пошевелиться, а счастливая Меари восседает сверху, придавливая коленом к кровати и удерживая скрученные руки подруги.
– Твоё лицо в тот момент было достойно кисти художника, – ехидно и вкрадчиво прошептала Меари на ухо. – Похоже, дорогуша, у тебя на буку не только дружеские планы!
– Катись к черту! – разозлилась Туён и стала вырваться несмотря на боль.
– Эй, эй… я пошутила… – Меари отпустила подругу, примирительно подняла руки. – Сама же знаешь, для победы все средства хороши. Даже ложь…
– Да иди ты, – огрызнулась девушка, быстро оделась и выскочила из комнаты.
Времени до завтрака было ещё полно, поэтому чтобы проветриться и успокоить неожиданную бурю внутри, Туён покинула пределы замка и вышла во двор, собираясь немного размяться. Увидев там Джихо, поспешила скользнуть в сторону, не хотела здороваться с ним. Азур был собран в дорогу, держал свою лошадь под уздцы и кого-то ждал. И этот кто-то был не Меари. Впрочем, ожидание азура было недолгим. Высокая, стройная фигура в светлом быстро пересекла двор, приблизившись.
– Присмотришь за ней? – тихо спросил Джихо. Эльф молча кивнул. Азур тепло улыбнулся, поймал серебристый локон Натаниэля, с которым играл ветер, и накрутил себе на палец. – Заплети косу…
– И не красуйся… – продолжил за него насмешливо эльф.
– Это само собой и не подлежит обсуждению, – засмеялся танэри, а в глазах застыла грусть.
– Будь осторожен, – Наэль обнял друга и похлопал по плечу.
– Это тоже не подлежит обсуждению, – Джихо с силой сжал стройную фигуру эльфа, рискуя раздавить.
Рядом раздались шаги, и Туён поспешила выйти из укрытия, не хватало ещё, чтобы её застали и подумали, что она подглядывает. Это была Меари, которая, громко окликнув брата, побежала к нему.
– Вот ведь черт, не успел… – недовольно проворчал азур, но стоял, терпеливо дожидаясь сестру.
Туён тихо захихикала и ушла к тренировочной площадке, чтобы никого не смущать.
***
Дни в дозоре на стене тянулись долго. Вечера тоже не радовали, заковывая в тиски одиночества: подругу определили в ночные смены, особо не свидишься. Спать Туён ложиться рано не стремилась: сны были тяжелыми. Немного спасла ситуацию пронырливость подруги, которая умудрилась добыть снотворное. Теперь утро для Туён было не настолько хмурым.
Когда настал день первого бытового дежурства, Туён была счастлива. Всего лишь несколько часов работы до завтрака, а потом выходной. Правда, чем в этот выходной заняться, девушка не представляла, но не на стене стоять в холоде, и ладно.
Дежурить предстояло в купальнях. Как ей объяснили, помещения нужно протопить, вымыть, проверить хватает ли мыла и других необходимых в том месте вещей. Вроде несложно. Девушке полагался напарник. И он её уже ждал.
– Ну здравствуй, куколка, – насмешливо проговорил Ичаро, поднимаясь со скамьи.
– Так жарко, что не надел майку?! – усмехнулась Туён, окидывая взглядом его голый накаченный торс, расписанный причудливыми татуировками.
– Судя по выражению глаз, ты оценила, – он стал подходить ближе, ловя взглядом её глаза и удерживая. Губы расплылись в дерзкой многообещающей улыбке.
Туён знала, чего он добивался: хотел смутить её, застать в врасплох, – но сего удовольствия твердо решила ему не доставлять. Девушка расслабленно стояла и не отводила глаз, отвечая прямым скучающим взглядом на его, прожигающий своей страстью.
Мужчина остановился на неприлично близком расстоянии, наклонился, собираясь поцеловать её, но девушка успела коснуться пальцами его губ, закрывая.
– У нас с тобой есть одна проблемка, – тихо, с придыханием сообщила она.
Ичаро убрал её руку.
– Мы здесь одни, никто не узнает, – хрипловато сказал он.
– Нет, проблемка в другом, – усмехнулась Туён, теперь уже сама ловя его взгляд, – я тебя не хочу, – она ловко обошла его, стараясь не задеть, подобрала со скамьи его одежду и бросила ему. – Надень майку – простудишься.
– Обломщица, – обиженно буркнул гвардеец.
Туён с невинной улыбкой развела руками, всем видом показывая, что «искренне» раскаивается.
– Что, прямо совсем не хочется? – недоверчиво спросил он, снова усаживаясь на скамью, смотря на девушку уже просто, без обиды. – Мало кто может устоять, – уверенно улыбнулся он, открыто намекая на собственную неотразимость.
– Слушай, чтобы меня впечатлить, надо обладать не только крепким телом, – спокойно сказала Туён, останавливаясь возле скамьи. Ичаро по-приятельски пододвинулся, давая ей возможность сесть, чем девушка сразу же и воспользовалась. – Не забывай, я росла и воспитывалась среди танэри. У меня такого добра каждый день на глазах столько бегало…
– Танэри… – он пренебрежительно фыркнул. – Ищейки… Настоящие мужчины идут в гвардейцы!
Туён покладисто пожала плечами, не став возражать. В вечном споре кто круче танэри или гвардейцы, никогда не участвовала.
– Ладно, настоящий мужчина, давай убирать, а то скоро придут первые желающие, а тут холодно! У тебя самого кожа покрылась мурашками! Одевайся!
– Это не от холода, а от твоей близости, – снова включил режим соблазнителя он.
Туён рассмеялась.
– Да-да, заливай мне…
– Попробовать всё равно стоило, – он весело подмигнул ей, натянул на себя майку, сверху накинул рубашку. – А у подружки твоей с эльфом серьезно?
– Если так интересно, спроси её сам, – отмахнулась девушка, вздохнула и окинула хозяйским взглядом вверенное ей пространство…
Работа вдвоем была легка и в удовольствие. Ичаро периодически ставили на дежурство в купальню, поэтому смог правильно всё организовать. Основную часть работы сделал он сам, Туён помогала, лишь когда просил. В итоге довольно быстро справились и скоро освободились, перешли в следующую.
Компанию за завтраком составила ей Меари, у которой сегодня тоже оказался выходной. Подруга потянула Туён к Натаниэлю. Эльф девушек встретил учтивой улыбкой, а вот бесцеремонно подсевшего Ичаро окинул вопросительным взглядом. Надменность и чувство превосходства прорезалось в черты лица Натаниэля.
– Я к Туён, – спокойно ответил Ичаро, словно не замечая выражения лица эльфа. – А она сидит с тобой, поэтому придется потерпеть, – с нахальной улыбкой добавил он.
Натаниэль перевел взгляд на Туён, безмолвно спрашивая, согласна ли она сидеть рядом с гвардейцем. Девушка невольно испугалась возможного конфликта, вспомнила драку между этими двумя. Почему-то была уверена, что каждый из них не прочь поквитаться и что перемирие было видимостью, которая растаяла с уходом Джихо. А сама Туён лишь удобный предлог.
Напряжение повисло в воздухе, словно сгущая его. Девушка с ужасом осознала, что все в столовой перестали говорить, выжидая… Причем взгляды, направленные на эльфа, были явно недружелюбные, и если дело дойдет до драки, то желающих помочь Ичаро будет много.
Пауза затягивалась, и улыбка Ичаро стала ещё шире.
– Что такое? Когда рядом нет твоего дружка, не такой смелый? За даму уже и не вступишься? А вдруг она не хочет со мной сидеть рядом? – громко стал глумиться гвардеец, провоцируя.
Натаниэль краем глаза отметил оживление, пронесшееся среди остальных гвардейцев, танэри вели себя более сдержанно – просто ухмылялись, предвкушая знатное представление. Не нужно было обладать особыми способностями, чтобы понять – выиграть эльфу не получится.
– Давай-ка я тебе помогу, а то ты нерешительный сегодня, – усмехнулся Ичаро. – Может, так? – Он обнял Туён за плечи и в одно движение прижал к своему боку. Девушка отпихнула его, глазами предупреждая, что будет за ещё одну такую выходку.
– Если у тебя ко мне нерешенный вопрос, то можем выйти во двор и там его разрешить, – невозмутимо произнес Натаниэль.
– Не-а, – с вызовом ответил Ичаро, – хочу здесь, при всех! – со стороны гвардейцев донеслись одобрительные смешки.
– Боишься, что один не справишься, – холодно констатировал факт эльф.
– Остроухое отродье! – вспылил гвардеец.
Ударить Ичаро не успел. Туён схватила его за волосы и рванула к себе. Лезвие её кинжала прижалось к татуированной шее.
– Куколка, ты чего? – изумленно прошептал он.
От его слов лезвие поцарапало горло, проступили первые капли крови.
– Не советую разговаривать, – вкрадчиво проговорила Туён, – если не хочешь испачкать своей кровью стол. И да, дама может сама за себя вступиться и сказать, что не хочет лицезреть тебя рядом с собой и Натаниэлем. – Она с силой сжала в кулаке его волосы, ещё больше натягивая. – Надеюсь, мы поняли друг друга?
– Ты ничего мне не сделаешь, – чуть слышно проговорил гвардеец. – Поэтому положи ножик… иначе тебя накажут…
– Домогательства к женщине. Я применила вынужденную меру самообороны.
– Чушь. У меня есть свидетели.
– И у меня, – прошипела Туён и сильнее надавила на лезвие, напоминая.
Ичаро медленно моргнул, давая понять, что согласен. Туён резко отпустила его и тут же отпрянула, предотвращая возможный выпад мужчины. Но Ичаро не нападал, а вот гвардейцы повыскакивали с мест, собираясь отомстить за своего. Танэри тоже не остались в стороне, опасаясь, что человеку из их подразделения навредят. Казалось, обе стороны только и ждали этого момента, чтобы схлестнуться. Все дружеские связи были разом забыты, осталось лишь вечное противостояние двух таких разных военных сил империи.
Натаниэль схватил за руку Туён и рванул в сторону, убирая с линии удара. Меари же не собиралась отсиживаться, радостно бросилась вместе со своими сослуживцами на ближайших гвардейцев. При виде этого эльф что-то зло прошептал на своем языке и поспешил к Меари, собираясь увести и её.